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三國演義 第五十三回，寫關羽帶兵攻打長沙，與黃忠大戰，長沙太守韓玄懷疑黃忠裏通外應，於是要斬黃忠，幸而魏延挺身解救，殺死韓玄，獻了長沙。不料諸葛亮看出魏延“腦後有反骨”，認定他“久後必反”，下令將他斬首。虧得劉備阻止，才免魏延一死。

從這一回書開始，魏延便在讀者心中成為反面人物，而佩服孔明有先知之明瞭。

魏延是不是真的造反，按下慢表，先說魏延的出身。

《三國志•魏延傳》說，魏延是義陽人（今河南信陽市西北），“以部曲隨先主入蜀，數有戰功。”他出身是卑微的。原來後漢時，帶兵的人可以自己招收流散失業 的壯丁，歸入自己部下，編為隊伍，這些人稱為“部曲”。他們對主人是一種依附的關係，帶有半奴隸性質，當然其中有才能的，同樣可以提升。魏延既是劉備的 “部曲”，就並非一員降將了。

魏延追隨劉備日久，劉備對他的本領是深有認識的。下面這件事便是一個明證：

建安二十四年，劉備進位漢中王，正是擊破曹軍，斬了夏侯淵，取得漢中不久之際。漢中這個地區，當時何等重要，應派誰去鎮守？關羽在荊州，不能離開，大家都 認為應派張飛去，因為張飛正擊破張郃，立下大功。不料劉備卻提拔了魏延，命他督漢中軍事，領漢中太守。這使軍中大為驚訝。

魏延有沒有辜負這個委託呢？他以後一直鎮守漢中，並無軍事失誤。諸葛亮北伐時，派魏延督前部軍馬，又領丞相司馬、涼州刺史。建興八年，他又深入羌中，大破 了魏國雍州刺史郭淮，升征西將軍，進封南鄭侯。這就可見其人確有軍事才能。《三國志•楊儀傳》說：“亮深惜（楊）儀之才幹，憑魏延之驍勇，常恨二人之不 平，不忍有所偏廢也。”也可見諸葛亮並沒有歧視他，更不會認定他久後必反的。

但魏延恃勇矜功，性情傲慢，卻是事實。他同丞相長史楊儀尤其不協，勢成水火。據《三國志•費禕傳》說：“軍師知魏延與長史楊儀相憎惡，每至並坐爭論，延或 舉刀擬儀，儀泣涕橫集。禕常入其坐間，諫諭分別。終亮之世，各盡延、儀之用者，禕匡救之力也。”可惜諸葛亮一死，便立即爆發一場生死搏鬥，結果魏延失敗， “反叛”的罪名便落在他的頭上了。

這是蜀國內部的一場悲劇。

魏延只是反對楊儀，並未反對諸葛亮，更不反蜀。

孔明在軍中病逝，魏延和楊儀本來平日不和，此時更因爆發新的矛盾而火拼起來，結果魏延被殺。

史書上記載這件事是頗有矛盾的。

一種說法是，諸葛亮病危時，秘密同楊儀、費禕、薑維商定退軍計畫。孔明死後，楊儀等秘不發喪，先派人探聽魏延意見。魏延說：“丞相雖亡，還有我在，決不退 軍。如果叫我帶兵斷後，我也不幹。”楊儀於是不理魏延，自己引軍先退。魏延知道了，卻又搶在楊儀前頭，先行退兵，而且燒斷棧道。楊儀等人從另一路道追趕魏 延，到了南穀口，兩軍相遇，魏延的士卒紛紛散去，於是魏延與數人南奔漢中，被馬岱所殺。

魏國人寫的《魏略》則說，諸葛亮臨終時本來叫魏延代理軍事，魏延遵囑退兵，到褒口才發喪。楊儀因平日與魏延不和，怕被殺害，於是揚言魏延要率眾反叛，起兵突攻魏延，魏延出其不意，逃走被殺。

兩種說法不管如何矛盾，有一件事卻是一致的，那就是魏延當時是一直向南走的。《三國志》說魏延退到南穀口才遇上楊儀的軍隊；《魏略》說魏延退軍到褒口（即 南穀口）才為諸葛亮發喪。一按地圖，我們就知道，南穀口離漢中郡（南鄭）不過幾十裏，卻離諸葛亮死的五丈原有幾百里。魏延假如有心造反，怎會不北走投魏， 反而南行幾百里到漢中附近才忽然造反？魏延又不是小孩子，他豈不知道這是絕不可能成功的麼？

由於魏延和楊儀不和，孔明一死，內部便發生爭執，爭論不決，於是魏延和楊儀各自領兵南行，又各自向成都報告，都說對方不聽調度，有意作反。及至到南穀口， 兩軍相遇，展開戰鬥，魏延所領的只是先鋒部隊，人數較少，很快給楊儀統率的主力打敗了。魏延一死，反叛的帽子就加在他的頭上。本來元帥新死，軍中內杠，不 管誰有道理，失敗者也總得吃虧，何況死無對證，於是罪名也就坐定了。這一推測，史學家呂思勉曾經提出來過，看來還是合理的。
魏延可說死的冤枉，但楊儀也並未因此大用，諸葛亮的位置由蔣琬繼承。楊儀於是十分不滿，對費禕說：“丞相死的時候，如果我帶一支軍隊投降魏國，不是比現在好多嗎！真是後悔莫及了。”（《三國志•楊儀傳》）
這叫做不打自招。楊儀是個什麼人，也可以想見了。
所以魏延是忠於蜀國的並非想叛變