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素食之風，古已有之，佛教傳入中國之前，就已經十分盛行。古時吃素，倒不是由於當時經濟落後，沒有肉吃，只好以瓜菜裹腹。而是那時，已經出現了“養、助、益、充” 的飲食觀念，提倡“五穀為養、五果為助”。這在最早的醫學經典著作《黃帝內經》裏就有詳細記載。但主要的原因，還是老莊清靜無為哲學思想的影響。一大批隱逸的文人，崇尚自然，認為吃肉使人氣濁，吃素使人氣清。追求清氣，極力奉行素食的原則。
吃素本是一件好事。但發展到後來，就走火入魔。可見凡事不宜太過。《漢書》裏記載了這樣一件事：有個叫周澤的人，餐餐吃素，以致營養不良生病。老婆怪他，講何苦這樣把自己折磨。周澤一聽，火冒三丈。馬上以“干犯齋禁”的罪名，把老婆送進監獄。“干犯齋禁”，當時可不是小罪，大概和現在的“嚴重破壞社會秩序”差不多。至於“坐齋不謹”，則要殺頭。“坐齋不謹”到底是什麼罪?不詳細考證，絕對猜不出來。其實好笑得很，不過就是吃素的時候，不小心放了屁。放屁而被殺頭，恐怕誰也料想不到。

吃素的優良傳統，後來竟被從外國傳入的佛教，一把搶過去了。和尚原來是可以吃肉的。佛經《戒律廣本》寫得很明白：佛教沒有吃素的規定。佛家禁止吃的，是“葷”。這個葷，不是我們現在的概念，指雞鴨魚肉一類的動物食品。我們現在講的葷，佛教叫做“腥”，而不叫“葷”。佛經裏葷字不讀hun，要讀成xun，熏的意思，指氣味熏人的蔬菜，“葷乃蔬菜之臭者”。《梵網經》講得更具體：“若佛子不得食五辛。大蒜、蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠是五辛”，葷就是這五種蔬菜。葷字從草頭而不從肉旁，說明葷的原始意義，是植物而非動物，至於葷為什麼從植物變成了動物，三言兩語說不清，以後單獨介紹。佛教認為吃了葷，耗散人氣，有損精誠，難以通於神明，所以嚴加查禁。有兩次，我到廟裏吃齋，看到菜裏有蔥有蒜。可見廟裏的和尚，佛經還沒有讀通。那麼多的齋，算是白吃了。

和尚可不可以吃肉，是根據不同情況，分別對待，不搞一概而論。佛教分為大乘與小乘。大乘是一心度人，以自度為度人手段，所以什麼肉都不能吃。小乘但求自度不求度人，允許吃三種“淨肉”(“三淨肉”為“一我眼不見其殺者；二不聞為我殺者；三無為我而殺之疑者”)。對於“比丘患病者”，即生了病的和尚，實行人道主義政策，特殊照顧，什麼肉都可以吃。如今，印度，斯里蘭卡等國家的洋和尚，中國蒙、藏、傣等少數民族的和尚，都允許吃肉。

佛教在引進中國的初期，還來不及形成中國特色。所以那時，和尚還可以吃肉。和尚不准吃肉，是在一千四百多年以前，南朝的梁武帝蕭衍首先提出來的。

在中國歷史上，蕭衍可以算是最可愛的一個皇帝。他篤信佛教，自稱“三寶奴”。想當和尚，想得幾乎發瘋。竟然先後四次，擅離職守，跑到同泰寺，把身子舍給廟裏，去當和尚。一個皇帝，自動放棄一切合法權益，連身體都舍掉，變成了同泰寺的廟產，當然不會再管朝廷的事。可是當時，沒有副皇帝，可以在皇帝不能履行職責時，依法代行皇帝的職權。那時又不興臨時任命代理幹部，蕭衍不駕崩，誰也不能當皇帝。“國不可一日無君”，事情簡直麻煩透了。滿朝文武，不知開了多少大會小會，進行過多少緊急磋商。討論來，研究去，惟一的辦法，還是只能把皇帝贖回來。於是馬上從國庫提出現款，找同泰寺洽商有關購買事宜。同泰寺有利可圖，當然進行配合。終於按照市場經濟的原則，用等價交換的辦法，把蕭衍收購回來。立即恢復他的人身主權，讓他繼續擔任領導職務。蕭衍堅決捨身，怎奈級別太高，還是身不由己。僅僅有利於同泰寺，一次又一次地創收。假如不是無限忠誠於佛教事業的蕭衍，換成別人這樣做，那只能認定是為了得回扣。

蕭衍手不釋卷，一部《大般涅經》，爛熟於心。經書裏規定：“戒殺生”。蕭衍想，就殺生管殺生，肯定管不徹底，還是要從根本上抓起。活學活用，乾脆不准吃肉!肉不能吃，看你殺生還有什麼用?一經決定，立即行動。緊急傳旨：臣民提倡吃素。和尚一律不准吃肉。天地神明祖宗，享受和尚待遇。何謂和尚待遇?即祭祀天地神明祖宗的供品，不准再用三牲豬頭，統統改成麵粉做的豬頭豬肉。金口一開，一呼百諾。一時，素食者“天下戶口，幾去其半”。可見，和尚不准吃肉，完全是蕭衍從“不殺生”的觀點演化出來的規定。