夜光雲是一種罕見的雲團，是迄今爲止科學界 瞭解最少的氣象之一。它一般只在寒冷的高緯度地區露臉。但是，近年來，夜光雲越來越多地出現在低緯度地區，幷且越來越亮、越來越頻繁。這種現象是否是全球 變暖所致？美麗的夜光雲又是誰的杰作？NASA發射的專門研究夜光雲的AIM衛星，能否爲人類揭開這個謎團？
夜光雲：神秘「入侵者」？
在太陽落山後30～60分鐘，即當太陽在地平綫以下6～16度時，面朝西方，如果你在天空中看見了白藍相間的波紋狀發光雲彩——那麽你非常幸運，因爲你很有可能看到了罕見的夜光雲。
夜 光雲又被稱爲極地中氣層雲(Polar Mesospheric Clouds，PMCs)，當它們從外層空間被看見，就被稱爲「夜耀雲」(night-shining clouds)；從地球上看見，就稱爲「夜光雲」(noctilucent clouds)。它是一種形成于中間層(大氣層按高度分爲對流層、平流層、中間層、暖層和散逸層，再上面就是外太空了)的雲，距地面的高度一般在85千米 左右，位置非常之高。這種罕見的雲只有在50～70度的高緯度地區夏季才能看見。
夜光雲看起來有點像卷雲，但比它薄得多，而且顔色爲明亮的銀白色或藍色，出現在日落後太陽與地平綫夾角在6～16度之間的時候。這個夾角本身倒沒什麽疑問，因爲時間太早會因爲夜光雲太薄弱而看不見，而時間太晚它又會沉到地球的陰影之中去。
1885 年，人類第一次注意到這種特殊的能在黑夜里發光的雲。而近年來，夜光雲的目擊者更是頻繁。美國弗吉尼亞州漢普頓大學(Hampton University)大氣物理學家吉姆•拉塞爾(James M. Russell。AIM計劃由美國弗吉尼亞州的漢普頓大學具體負責，吉姆•拉塞爾是項目的負責人)表示，與以往相比，現在，夜光雲出現得更爲頻繁，時間更 長，緯度也更低……
夜光雲究竟是何物？它肯定不是一般的雲，因爲一般的雲怎麽也不會飛過對流層，越過平流層，而穩居在空氣稀薄的中間層，它也不像是變幻莫測的極光，因爲夜光雲有雲的紋理……
這樣的雲肯定不一般。
夜光雲的成因之謎
毫無疑問，夜光雲是大自然的一個美麗杰作，但遺憾的是，目前我們仍然無法解釋它的成因，我們只能推測。
關 于夜光雲的成因，科學界一直頗多爭議。有人認爲它們是火山的噴發物或成群結隊的大氣塵埃，因爲只有它們有可能飛那麽高。而美國海軍研究實驗室的科學家邁克 爾•史蒂文斯(Dr. Michael H. Stevens)則認爲，夜光雲可能跟航天飛機發動機噴出的火箭烟塵有關。
不過，目前最主流的理論認爲，夜光雲是由極細的冰晶構成的。這種說法聽上去很有道理，因爲在距地面85千米的地方一定非常冷，而地球大氣層中不乏水蒸汽，那里可能只有冰晶，而且冰晶的反光效果很好，能在傍晚的夜空中閃閃「發光」。
一般認爲，構成夜光雲的冰晶直徑一般爲50納米，陽光反射在這些微粒上，使其只有當天空其餘部分暗下來的黎明或黃昏時分，才能被看見。吉姆•拉塞爾表示，這種效果就好像在太陽部分落下後看一架在高空中飛行的飛機反射陽光一樣……
現在一般認爲，要形成夜光雲一般都需要有三個條件：低溫、水蒸汽和塵埃，這樣水蒸汽才能凝結成極小的冰晶。
這或許是夜光雲形成的真正原因。
近年來，夜光雲已經蔓延到了緯度40度附近的地區也能看到，而且出現的次數越來越多，也越來越亮。這引起了科學家們的强烈關注。人們擔心這是地球大氣變化的前兆。
據觀察，南北兩個半球的夜光雲之間存在著很大的不同。北半球上空的夜光雲看上去比南半球上空的要明亮一點，出現的緯度也更低。而據天空觀測者在高緯度地區對夜光雲的季節高峰進行追踪，人們瞭解到：在北半球，從5月15日到8月20日經常有夜光雲，其中最頻繁的是7月初。
美 國科羅拉多大學的科拉•蘭德爾表示，越來越多的溫室效應氣體，比如二氧化碳，使低海拔地區的氣候變暖，使高海拔地區的氣溫下降，進而爲高空中夜光雲形成創 造了條件。另外，高含量的溫室效應氣體，比如甲烷(甲烷是大氣中濃度僅次于二氧化碳的溫室氣體，過去150年間，大氣中甲烷含量幾乎增加了兩倍)，實際上 會導致在高空形成更多的水蒸汽。
蘭德爾說，低溫和更多水蒸汽的存在，是導致多數夜光雲更爲頻繁現身的原因。這說明地球大氣在變化。
NASA將揭開夜光雲神秘面紗
在過去的30年中，有幾顆衛星已經偶然觀測到了夜光雲，但一直沒有一次專門研究夜光雲的太空計劃。
2007 年4月25日[現在都11月份了，已經探測近7個月了，最好看看有沒有最新的探測結果，補充進來，否則本節內容單薄，顯得本文也很單薄：全文都是猜測，沒 有實質內容]，爲了填補研究空白，NASA發射了「中層大氣高空冰探測」(Aeronomy of Ice in the Mesosphere，簡稱AIM)衛星，試圖去探究潜伏在地球高緯度地區上空的神秘「入侵者」——夜光雲。這是人類第一次專門研究夜光雲的太空行動。
「中 層大氣高空冰探測」衛星，最終將進入了地球上空大約600千米處的一條極軌道上。衛星上裝備了3套科學儀器，將在接下來的兩年時間里，專門對地球兩極的神 秘夜光雲展開觀測，以解釋夜光雲是如何形成的，爲什麽近年出現的頻率增加，什麽原因使其出現緯度在降低，以及它們的出現是否與氣候變化有關等。
我們將等待著「中層大氣高空冰探測」衛星的最終探測結果，以揭開夜光雲的秘密。
不過，另一個匪夷所思的消息已經傳來：火星的表面竟然也有非常類似地球夜光雲的東西存在，而且在火星大氣中綿延100多千米……這只能讓我們更迷惑。
