德國作為第一次世界大戰的戰敗國，其海軍主力艦的建造受到凡爾賽條約的嚴格限制，僅允許其保留8艘老舊的戰艦。新式的替代艦隻能在舊軍艦下水20年之後才可動工建造，而且最大排水量被限制在10160噸以內，主炮口徑也被限制在280毫米內。1929年2月，德國為對抗法國海軍，開始在條約限制內建造德意志級袖珍戰艦，其主炮火力超過同期的重型巡洋艦，而28節的高速可躲避敵人的戰艦，原計劃建造5艘。但法國於1932年開始建造敦刻爾克級戰艦，它的性能遠勝德意志級。因此德國開始研製更先進的戰艦以對抗敦刻爾克級。
希特勒掌權後，大力擴充軍力，海軍也開始新型戰艦的設計工作。1935年6月，德國與英國簽訂《英德海軍協定》，在法律上解除了凡爾賽和約對德國海軍的限制，並允許德國建造排水量在35,000噸級的軍艦。於是，德國海軍停建德意志級第四、第五艘，沙恩霍斯特級於簽約的當月開工。最初該級僅為德意志級的放大版，排水量只有19,000噸，主炮口徑305毫米。但德國海軍司令埃里希·雷德爾認為該設計無法對抗當時法國最新的黎塞留級戰艦，因此修改了設計，排水量提高到35,000噸，安裝雙聯裝380毫米主炮，裝甲最厚達360毫米，並換裝蒸汽輪機，將航速提高到31節。但因為為不引起英國警覺和研製進度，最終採用3座三聯裝280毫米口徑主炮。計劃是等到380毫米炮研製成功後便換裝新主炮，但由於戰爭爆發使計劃最終未能實施。沙恩霍斯特級戰鬥巡洋艦共建造兩艘：沙恩霍斯特號、格奈森瑙號。
標準排水量 31,500噸
35,550噸(通常)
滿載排水量 38,900噸
全長 235.4公尺
全寬 30公尺
吃水 9.93公尺（37,303噸）
動力 12具華格納式鍋爐
3具蒸氣渦輪機
三軸推進
功率 125,000匹馬力（一般情況）
160,050匹馬力（最大負荷）
最高速度 32節
續航距離 8,400海里（19節）
10,000海里（17節）
乘員 軍官56名，士兵1,613名
艦載機 3架阿拉多Ar196A-3
設有2台彈射器
裝備 3座三連裝280毫米/L54.5 SK C/34主炮9門
4座雙聯裝+4座單聯裝150毫米/L55 SK C/28副炮12門
7座雙聯裝105毫米/L65 SK C/33高射炮14門
8座雙聯裝37毫米/L83 SK C/30高射機炮16門
5座雙聯裝20毫米/L65 C/30或C/38高射機炮10門
2座三聯裝533毫米魚雷發射管6門
裝甲 主裝甲350毫米
甲板最厚95毫米
