1970年代初期，美國諾斯羅普(Northrop)公司推出YF-17原型機參與美國空軍「輕型戰鬥機」需求案投標。不過，最後敗給通用動力公司推出的YF-16戰機。不過，諾斯羅普並不氣餒，與麥克唐納道格拉斯公司(1997年被波音合併)合作改為艦載型F/A-18艦載型戰機，參與美國海軍「海軍空戰戰機」競標，獲得美國海軍認可後，並於1978年11月進行首架原型機試飛，1983年起正式服役。
由於F/A-18採用先進複合材料與電子設備，因而被軍事迷稱為「塑膠蟲」，在F/A-18服役初期，具有比原本對地攻擊專用的A-7載彈量更大，攻擊精確度更高，但又有不輸給海軍當家空優戰機F-14的運動能力，因此飛行員給了 F/A-18「搖擺戰機」（Swing Fighter）的渾名，意指這架飛機能在戰鬥機與攻擊機兩種原本壁壘分明的角色中，輕易的切換。
第一代F/A-18戰機於1983年正式進入美國海軍與陸戰隊服役後，美國一共採購410架F/A-18A/B型(B為雙座型)戰機與605架F/A-18C/D（D為雙座型）。兩者最大差異在於，C/D型換裝推力更大的F404-GE-402發動機與具備發射AIM-120先進中程空對空飛彈發射能力。
1990年代，由於美國海軍有大批老舊的A-6E攻擊機亟待汰換，而具有雷達匿蹤能力的A-12隱形攻擊機計畫又因為冷戰結束遭國會否決，因而改良F/A-18C/D推出F/A-18E/F「超級大黃蜂」(Super Hornet)戰機。與前代相較，F/A-18E/F整個機身擴大了約30%，進氣口外型由橢圓型改為平行四邊形，並換裝新型的F414發動機，最大的進 步在於其雷達反射面積減少約10%。
F/A-18F的機體經過修改之後，波音公司推出EA-18G「咆哮者」電戰機，以取代老邁的EA-6B電子作戰機。未來，F/A-18系列戰機與F-35將是美國海軍主要作戰機隊。
在各國新的第4代與4.5代戰機服役之際，為了增加市場競爭力，波音公司推出雷達匿蹤能力更佳的隱形版F/A-18I「沉默大黃蜂」。波音公司宣稱，「沉默大黃蜂」的載彈量、加速性、機動性、雷達匿蹤性和戰鬥生存率均有所提升。
在加裝兩個適形油箱時，F/A-18「沉默大黃蜂」的續航能力可達到攜帶3個外掛油箱時的水準，其中的部分原因是由於適型油箱的重心更靠近戰機的重心，有助於降低飛機在平飛時的負荷，大幅改善過去F/A-18作戰航程不足的缺點。
「沉默大黃蜂」配備的另一重要裝備是封閉式彈倉，波音公司介紹稱，每個封閉式彈倉中可安放4枚 AIM-120飛彈或一枚2000磅的炸彈或兩枚500磅的聯合直接攻擊彈藥（JDAM），這一裝置將會取代戰機機身和機翼下的外掛架。
新型的封閉式彈倉還可改善戰機的氣動特性並降低雷達反射截面。在配備三個封閉式彈倉時(機身下1個，兩側機翼下各1個)，「沉默大黃蜂」將可攜帶多達12枚AIM-120飛彈；該機翼尖部位還可掛載兩枚AIM-9X短程空對空飛彈，新型國際版F/A-18在執行空戰任務時將可攜帶多達14枚飛彈。
美國原本推出F/A-18I參加巴西新一代戰機競標，但是巴西政府不滿美國監聽總統羅賽芙，因而選擇瑞典紳寶(SAAB)公司生產的JAS-39「獅鷲」(Griffin)作為下一代戰機。
上圖為F/A-18I
