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周襄王二十年(西元前632年)，晉文公於城濮戰勝楚軍，並迎襄王於踐土，召開諸侯會盟，成為中原霸主。

就在晉國成為中原霸主的過程中，西邊的秦國在秦穆公的領導下，國力也日益強盛，只可惜，秦國地處偏壤，其東進窺探中原之路被晉國阻撓，因此秦穆公在位30多年，仍未能達成稱霸中原的願望。
周襄王二十四年(西元前628年)，鄭文公、晉文公相繼逝世。就在此時，戍守在鄭國的秦國大夫杞子派人稟報秦穆公，他已掌握鄭都北門鑰匙，假如秦國出兵來襲，他可以作為內應，如此就能拿下鄭國。杞子的主意打動了秦穆公。

然而，秦國若要遠襲鄭國，從秦都到鄭都約一千五百華里，而且中間需經過桃林、殽函等險要地區，是一項非常艱難的軍事行動。因此蹇叔諫道：「我軍越千里以襲人，鄭必知之，我軍勞而力竭，欲攻敵人之有備，實無成功之望。」秦穆公不聽勸阻，執意要越過晉境偷襲鄭國。他以孟明視（名相百里溪之子）、西乞術和白乙丙三人為將，精銳盡出，志在必得。

秦軍出兵襲鄭的消息被晉國得知。晉襄公為維護霸業，決心打擊秦國，於是派遣卿大夫先軫率軍秘密趕至崤山，控制崤山北麓險要路段，並連合姜戎軍隊，埋伏在隘道兩側，佈成一個龐大的陷井以待秦軍。

周襄王二十五年(西元前627年)春，秦軍通過崤山隘道，越過晉軍南境，抵達滑國(今河南偃師東南)，正好與鄭國販牛商人弦高相遇。弦高為人機警，斷定秦軍此行必定是前往偷襲鄭國，於是牽了12頭牛，假託其乃奉鄭君之命，特地前來犒勞秦軍。秦軍將領孟明視聽了弦高這一番話，以為鄭國早有防備，不敢再進，於是徹軍回秦。

回程中，秦軍再次行經崤山。秦軍由於疏於戒備，對晉軍的埋伏全然不知，而晉國軍隊以逸待勞，見秦兵已經全部進入伏擊地域，立即封鎖峽谷，發起猛攻。這段道路崎嶇狹窄，秦國大軍陷於隘道之中，進退不能，前後不能相應，驚恐大亂之中，全軍被殲滅。

這次秦晉崤之戰是中國春秋時代眾多戰事中一次典型的徹底殲滅戰，而且戰爭中顯示了利用複雜地形作戰的成功效果，也體現了設陣、埋伏、圍殲等戰術運用，在中國戰爭史上具有重大意義。

而在春秋歷史舞台方面，崤戰之後，秦、晉在五年之中又發生了數次戰役，這段期間，晉國的中原霸業被秦國牽制，因此使得中原宿敵──楚國趁機將其勢力往中原擴張，成了日後晉、楚再戰的導因。