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1543年黑田如水的親父黑田職隆出仕小寺政職
1545年（天文14年），小寺政職將養女（明石城主明石正風之女）嫁與職隆，職隆成為小寺一門眾，任家老。後小寺政職又將小寺姓賜予職隆，提拔他為筆頭家老，負責要衝姬路城的守備。
1546年（天文15年）11月29日，一名男嬰在姬路城誕生。幼名萬吉，後來被叫做官兵衛孝高。他就是令秀吉、家康感到畏懼的稀世名軍師黑田如水。

如水幼年師從姬路村中淨土宗草庵的圓滿御坊。十四歲元服，改名官兵衛孝高。十六歲（也有說是十七歲）時初陣。

1561年（永祿4年），小寺政職鷹狩後的宴席上見到如水，將其召至御著城為近習，知行八十石。政職十分看重如水的才能，賜以小寺姓，後又任之為家老。當時如水年僅二十二歲。同年，如水迎娶政職之侄播磨志方城主櫛橋豐前守則伊的女兒（幸圓）為正室。父親職隆隱居，如水繼任家督。次年，如水得嫡子松壽丸，既後來的黑田長政。

1569年（永祿12年）5月，播州館野城主赤松下野守政秀聯合播磨八郡領主別所安治，引軍3000進攻姬路。而當時姬路城的動員兵數僅300人。如水於姬路城西一里青山地佈陣，借地形優勢，以寡擊眾，擊敗赤松軍。次月，赤松政秀為雪前恥，引兵再犯。如水與父職隆於土器山要衝佈陣，兩軍對恃。主君小寺政職的援軍守備鬆懈，遭赤松軍夜襲。早有察知的如水派井手勘右衛門友氏（職隆之弟）、母裡小兵衛、母裡武兵衛等150人往援。然而寡不敵眾，井手、母裡三人奮戰討死，小寺軍一時敗退。當夜，如水再整軍勢，自為先陣，父職隆為後陣指揮，夜襲赤松政秀本陣。赤松軍全無防備，四散奔逃。如水果敢出城迎敵，兩敗赤松軍之事傳遍了播磨國。年輕的如水一躍成為小寺家的次席家老。

1575年（天正3年）夏，小寺家的所有重臣皆奉主公政職之命齊集御著城。當時生活在織田、毛利兩大勢力的夾縫中的小寺氏必須表明其態度。織田氏中國侵攻在即，毛利氏向小寺家提出人質要請。此時，毛利元就已經去世，年輕的當主輝元在毛利兩川（小早川隆景、吉川元春）的輔佐下依然表現活躍，其中國霸主的地位毫無動搖。領有備前、美作的宇喜多直家也已經投向了毛利氏。

缺乏決斷力的政職要求各人將心中所想的說出來，然而政職更傾向於毛利方，只是想得到其重臣，特別是如水的肯定。筆頭家老小河三河守代替政職提出「投靠毛利方」。與之相對，如水一人言道，信長乃知勇兼備的勇將，小寺家跟從信長便可開起長存之武運，終說得眾人贊同「投靠織田方」。

之後，如水奉命出使織田氏，通過近江長濱城主羽柴秀吉引見，謁見信長。如水發誓小寺家將臣從信長，並詳細陳述了當時播磨的情況，只需命大將一人下姬路，則播磨諸氏競相奔走，前來參拜。信長對其弁舌大為欣賞，將身後小姓所持名刀「壓切」（因人將手壓於刀上不覺而落，故得名「壓切」）賜之，並命羽柴秀吉為進攻中國的總大將。秀吉的名參謀如水隨之誕生。

另一方面，毛利氏對小寺家從屬信長之事極為惱火。1576年（天正4年）4月，水將浦兵部丞奉命引軍5000，經海路於播磨英賀浦登陸，進攻御著、姬路兩城。如水引寡兵出城迎擊，並收買附近百姓在突擊毛利軍陣時於陣後搖旗助威。毛利軍誤以為是小寺家援軍到來，人心浮動，向海上敗退。信長得訊大喜，賜下感狀。
負責中國攻略的秀吉來到姬路城，並告知如水信長要求其送出人質。如水應承，將嫡子松壽丸送往安土信長處。後松壽丸又被送至近江長濱城。

1578年（天正6年）夏，如水作為秀吉的參謀，參加播州別所小三郎長治三木城的籠城戰。同時在陣的還有秀吉的軍師竹中半兵衛重治。一日，如水在半兵衛處看到秀吉賜下的「兄弟の誓紙」。重治見狀，將誓紙撕碎後投入火盆，並對如水說，「貴殿與秀吉殿乃主從，非兄弟。誓紙之事請速忘記。」如水受重治訓誡，終生引為自戒。

別所氏乃播磨守護赤松則村（圓心）一族，原本臣從信長。後長治接受叔父別所山城守賀相（吉親）的進言，於同年2月攜眾國人叛變至毛利方。長治的叔父重棟（賀相の弟）內通織田家，奉秀吉之命前往說得長治，失敗。4月1日，毛利輝元聯合紀伊、淡路方出兵8000餘進攻重棟居城別府城（姬路城的端城）。秀吉命如水引500人往援，終不能敵。

秀吉感到單獨進攻三木城十分困難，接受如水進言，多蓄軍糧，等待信長的援軍到來，並將本陣移至姬路城西北的書寫山上。4月18日，吉川元春、小早川隆景協同備前的宇喜多直家率50000大軍至播磨救援別所長治，並包圍尼子勝久、山中鹿之介駐守的上月城。鹿之介向秀吉求請速發救兵。5月4日，如水、荒木村重軍10000餘於高倉山佈陣。然而，6月24日，信長命令至書寫山秀吉陣，秀吉不得不放棄上月城，專心攻打三木城。7月3日，上月城落城。勝久、氏久（勝久之弟）自殺。山陰名族尼子氏滅亡。7月5日，山中鹿之介、立原久綱投降。

同年10月17日，荒木村重內通足利義昭、本願寺顯如，在有岡城起兵謀反。信長得報大驚，再三派出使者交涉，但皆以失敗而告終。村重也勸誘小寺政職背叛信長，同樣失敗了。如水與父職隆商談後，抱著必死的決心獨自一人前往有岡城。（亦有說是小寺政職的陰謀，為的是讓荒木村重殺死如水。）村重不為如水所動，反將其幽禁在有岡城內。如水就在那裡過了一年的牢獄生活。相傳如水在獄捨中看到籐蔓長出新芽，開出紫花，認為是未來祥瑞之兆。後如水將黑田家本來的家紋「丸に三橘」改為「籐巴」。不知實情的信長以為如水被村重寢返，命竹中半兵衛殺死人質如水的嫡男松壽丸。半兵衛深知如水決無叛意，將松壽丸藏於自己的居城美濃國不破郡菩提城。

1579年（天正7年）11月，瀧川一益軍攻破有岡城，如水獲救。經過長時間的牢獄生活，如水頭髮披散，腳部潰爛，步行困難。秀吉感其功績，讓如水坐轎。同年12月，如水從小寺家出奔，恢復本姓黑田。

在此之前，三木城的端城於9月落城，三木城陷入孤立無援的狀態。秀吉對其進行兵糧攻，「三木干殺」開始。據《播州別所記》記載，「城中存糧耗盡，餓死者數千人。起初吃糠，後食牛馬、雞犬，最終只得取食人肉。」1580年（天正8年）正月11日，秀吉出書寫山，向三木城發動總攻擊。別所長治見城中軍糧耗盡，再戰無益，於15日開城投降。城主別所長治、同彥之進友行以自殺換取殘兵的性命。秀吉成功壓制播磨一國。

在攻落別所氏的三木城後，秀吉的下一個目標就是毛利家家臣清水宗治駐守的備中高松城。清水宗治並非毛利家的譜代家臣，故秀吉命如水前往勸降。如水許以宗治備中、備後兩國，但依然遭到拒絕。之後，秀吉並沒有集中全力進行備中攻略，而是著力於攻打因幡鳥取城。

1581年（天正9年）7月，如水再次作為參謀參加了鳥取城包圍戰。期間，信長開始征伐四國。同年9月，如水代替秀吉與仙石權兵衛、生駒甚助、明石與四郎等渡海出陣四國。同年11月15日，如水佔領淡路島，藉以控制本州與四國之間的制海權，並將其作為征伐四國的根據地。鳥取城於之前的10月25日落城，秀吉將如水召回姬路，仙石權兵衛留守壓制四國方面。

1582年（天正10年）3月1日，秀吉開始進攻備中高松城，並親率播磨、但馬、因幡兵約60000人（《武功夜話》記載「總勢子二萬七千五百餘人」）從姬路出陣。4月，大軍進入備前宇喜多秀家的本處岡山城。之後，秀吉以宇喜多兵20000餘人為先手，侵入備中。4月14日，攻佔宮地山河屋城。4月25日，攻陷冠山巢蜘塚城。如水引軍700人為先陣。如水嫡男黑田吉兵衛長政初次上陣，並斬得首級，立下戰功。4月27日，秀吉向高松城發起總攻，但以失敗而告終。秀吉方戰死者數百人。

秀吉在強攻失敗後決定再次「干殺」。通過軍議，高松城地勢不高，東北兩面與山脈相接，西面又有足守川流經，最終確定為「水攻」之計。提出此作戰計劃的正是如水。
5月7日，秀吉將本陣移至高松城東北的「蛙ヶ鼻」。在8日到19日之期間內，秀吉方高松城南築起了長4km，高7m，上部寬10m，下部寬21m的巨型堤壩。大小七條河裡的水被引入，再加上五月正是梅雨時期，大雨不斷，至25日高松城完全淹沒在水中。21日，毛利輝元的援軍先陣吉川元春、小早川隆景，引軍10000餘趕到高松城附近。秀吉見毛利家當主輝元即將親率大軍殺至，一方面向信長請求援助，一方面開始和毛利方進行和談。就在此時，信長於泊宿的本能寺為叛將明智光秀所殺。

秀吉於事發的第二天6月3日12時左右得到「本能寺之變」的消息。茫然自失的秀吉在寢帳內與如水商議對策，如水進言，「奪取天下的機會來了！」
秀吉命如水與毛利方使者安國寺惠瓊交涉，並很快達成和睦。4日，高松城主清水宗治以切腹為開城條件換取城中軍民的性命。正午，清水宗治、兄月清、毛利方武將末近信賀等7人於湖上切腹。二刻（4時），秀吉軍後隊起程。如水怕毛利方有所異動，命軍隊高舉旗幟。秀吉將高松城交由杉原家次守備，等待毛利方撤軍。6日未刻（下午2時），秀吉軍分兩路開始退兵，當夜到達備前沼城。7日，秀吉回歸本處姬路城。

如水在撤退中任殿軍，於蛙ヶ鼻本陣警戒毛利方的動向。在秀吉離開高松的當晚，毛利方也得到了本能寺之變的消息。憤怒的吉川元春準備出兵追擊，被小早川隆景、安國寺惠瓊所勸阻。6月7日拂曉，如水見秀吉完成「中國大返回」，毛利方也沒有追擊的跡象，起程離開。如水隊伍經強行軍穿越氾濫的西大寺川，最後一個回到姬路城。秀吉將城中積蓄的所有錢財、糧食全部分給部下，準備進行信長的弔唁之戰。

如水在返回途中向小早川隆景借了毛利家軍旗20面，又向宇喜多秀家的家老們借了軍旗10面。如水將這些軍旗立於秀吉陣前，造成毛利、宇喜多於秀吉一同出兵的假象，在開戰前便大大打擊了明智軍的士氣。戰後秀吉讚歎道，「謀略勝於弓矢啊！陣前取敵之首級乃匹夫之勇，官兵衛的智謀非凡人所能及。實在是大功啊！」

6月9日，秀吉命淺野長政留守姬路城，全軍向京都方面進軍。11日，秀吉到達攝津尼崎。信長舊臣有岡城主池田恆興、堀秀政、高山右近、中川清秀等諸將前來匯合。12日晚，全軍40000餘人下陣攝津富田，開始部署。
與此同時，明智光秀在本能寺之變後，接連佔領信長的居城安土城（5日），秀吉的本處長濱城，丹羽長秀的本處佐和山城。鄰近諸將與之呼應，明智軍一路席捲畿內。但是光秀的女婿織田信澄為織田信孝所殺，其組下的大和郡山城主筒井順慶按兵不動，持觀望態度，最為信賴的女婿細川忠興也拒絕了光秀的勸誘。

6月13日未明，山崎合戰開始。如水固守山麓，與秀吉的先鋒宮脅長門守一起率先佔領要害地形。兩軍總攻後，明智軍奮戰不敵，向勝龍寺城敗退。秀吉追擊至，下令四面攻打。後經如水獻策，放開北門不打。當夜，城中士兵大半逃出城外。半夜，光秀見籠城無望，引五、六人逃往本處近江阪本城。路過伏見山時，於小栗棲為土民所殺。14日，勝龍寺城開城投降。同日，高山、中川隊攻下光秀居城丹波龜山城。明智光秀的「三日天下」結束。

山崎合戰後，秀吉在織田家的地位急速提高。而當時正在越前北ノ莊城與上杉家對峙的織田家譜代家臣筆頭家老柴田權六勝家對秀吉執掌織田家的實權大為不滿，特別是在織田家的後繼者問題上與秀吉對立，推舉信長的三男信孝。如水忠告秀吉先行聯絡一同參加山崎合戰的池田恆興、丹羽長秀二人。

1582年（天正12年），6月27日，尾張清州城內，決定信長後繼者的清州會議開始。參加者，柴田勝家、丹羽長秀、池田恆興以及羽柴秀吉。當席，秀吉懷抱信長嫡男信忠的遺兒三法師。並立為信長的後繼。當時，三法師年僅3歲。實質上秀吉已經掌握了織田家的實權。

清州會議結束後，柴田勝家聯合了神戶信孝，舉兵對抗秀吉。1583年（天正11年）4月，勝家敗於賤ヶ岳，逃回居城北ノ莊城。同月24日，北ノ莊城破。勝家與新婚的妻子阿市(織田市)自殺。之後，秀吉命如水前往毛利家交涉領國境界。次年3月，毛利氏妥協，實質上已歸入秀吉傘下。

1585年（天正13年），如水接受切支丹洗禮，洗禮名為「Simeon Josui」。
穩固了統治的秀吉開始完成信長以來的懸案，出兵進行征伐四國。其弟秀長代為遠征，如水為軍監。四國征伐軍中還包括，秀長之甥秀次、宇喜多秀家、蜂須賀正勝、家政父子以及毛利輝元、吉川元春、小早川隆景的毛利軍。全軍分為三路，分別在阿波（德島縣）、讚岐（香川縣）、伊予（愛媛縣）登陸。四國的王者長宗我部元親認為秀吉會在阿波一國登陸，面對秀吉的三面登陸顯得束手無策，並且四國軍40000將面對秀吉的130000大軍。

作戰一始，讚岐諸豪族聞風而降。惟有長宗我部一族的長宗我部石兵衛引軍3000，借新築之植田城固守，元親本人為其後詰。如水與宇喜多軍5000人築由良山、池田兩城與之對峙。

如水將讚岐戰事不利的情況告知阿波方面軍，要求加快進軍速度。然而阿波第一堅城巖倉城同樣久攻不下。如水定計，「此城要害，不可力敵。以謀取敵士氣，待其降城。」在城兵能見範圍內立大炮，向城中不斷炮擊。城兵雖勇猛果敢，也不禁驚慌失措。19日，巖倉城開城，城兵退往土佐（高知縣）。其他諸城守將也開始陸續退往本國土佐。孤立無援的元親不得不向秀長請求和睦。元親也向秀吉屈服，領得土佐一國的安堵。
同年8月22日，如水之父職隆去世。享年62歲。葬於播州飾東郡妻鹿村。法號心光院滿譽宗圓。

壓制四國後，秀吉將目標轉向了九州。當時的九州已基本上被薩摩（鹿兒島縣西部）的島津義久所統一。唯一還在抵抗島津軍的豐後（大分縣一部分）的大友宗麟也已經無法再支持下去，在向秀吉請求救援。秀吉催促島津快些降伏，遭義久嚴詞拒絕。島津家一副徹底抗戰的架勢。

1586年（天正14年）9月，秀吉譴中國的毛利輝元、吉川元春、小早川隆景軍，如水為軍監，進攻豐前（福岡縣的一部分加大分縣的一部分），四國的長宗我部元親、信親父子、十河存保軍，仙石權兵衛秀久為軍監，至豐後匯合大友軍。

如水此時任五位下勘解由次官，與息子長政共領知行三萬石。今次率本隊4000人出陣九州，希望能立下戰功，成為一國的大名。

如水與中國、四國軍約25000人於司門渡海，侵入九州豐前。秀吉軍一路疾進，豐後馬ヶ岳城、豐前山田、廣津、仲蜂屋、時枝、宮城諸城主皆送出人質請降。如水與輝元、元春、隆景一同進兵，包圍豐前小倉城。10月14日，小倉城落城，如水暫時入城休整。之後，如水與吉川、小早川軍一起從京都郡刈田松山城出發。11月7日，28000大軍圍攻松山城離3里的築城郡宇留津城。如水家臣母裡太兵衛友信取得一幡槍功名，母裡太兵衛以下井上九郎右衛門、栗山四郎右衛門、後籐又兵衛、野村太郎兵衛、久野四兵衛、大野少弁、吉田六郎太夫、吉田同又助、林太郎右衛門等皆立下戰功。城主加來與次郎、同新右衛門以下1000餘人被殺，生捕男女共373人皆處死。同日，如水攻破午後城。次日，攻破九日城後返回刈田。11月20日，秀吉送來給小早川左衛門佐、安國寺惠瓊及黑田如水的感狀。至12月上旬，豐前一帶基本得到平定。如水進入香春岳城等待下一步指示。

1587年（天正15年）4月，如水從屬羽柴秀長軍進軍豐後。島津軍開始全面撤退，準備於故鄉三州（薩摩、大隅、日向）進行決戰。島津軍為阻止秀長南下，屯兵於日向（宮崎縣）高城、財部城兩城。與之相對，秀長軍從水陸兩面壓迫島津軍，如水與毛利、吉川、小早川、宇喜多、蜂須賀、大友軍包圍高城，長宗我部水軍從海上攻擊財部城。財部城的島津軍出城反擊，如水隨石田三成、蜂須賀家政向財部城方向進軍。如水嫡男長政提出伏兵之計，並自告奮勇擔任指揮。如水與之母裡太兵衛、栗山大助等慣戰老臣30人，足輕7、80人。長政一路渡過耳川偵察地形，在即將返回之際遭財部城兵500人襲擊。長政退守河邊山丘，待島津軍渡河時引軍突擊。長政太刀被打落，左腕負傷，執脅差奮戰。

最終島津軍還是無法擋住秀長軍的進攻。4月21日，島津義久向秀長請降。九州征伐後，秀吉論功行賞，如水、長政父子受封豐前六郡。如水終於成為豐前十二萬石的大名。

1590年（天正18年），如水任交涉役參陣小田原。同年6月，入小田原城勸戒北條氏政講和。7月9日，小田原開城，北條氏滅亡。秀吉成為天下人，任關白太政大臣，受賜豐臣姓。

統一天下的秀吉決定出兵朝鮮，如水對於此次出兵持反對態度。秀吉不於理會，命黑田父子建設出兵朝鮮的基地肥前名戶屋城，如水擔當設計。如水將黑田家當主之位讓於長政後隱居，改名如水。當時如水年僅44歲。

1592年（文祿元年）3月1日，朝鮮出陣軍編成完成。豐前中津藩主黑田長政為三番隊司令官。4月12日，長政率三番隊從本營名戶屋出發。在比晚一番隊四天的4月17日於朝鮮釜山浦登陸。如水隨六番隊小早川隆景軍一起渡海赴朝。朝鮮派遣軍總司令為秀吉的養子宇喜多秀家，當時年僅21歲。如水任參謀。

5月7日，朝鮮首都漢城失陷。5月上旬，諸將於漢城軍議，劃定各軍在朝鮮的統治地域。長政擔當漢城西北的黃海道地區。反對征朝的如水竭力抑制戰事的不斷擴大，秀吉對其忍不可忍，將如水召回日本。

1593年（文祿2年），朝鮮戰況惡化。如水再次奉命渡海赴朝。然而就在渡海之際，如水與秀吉任命的三奉行（石田三成、增田長盛、宇喜多秀家）對立。三成等三奉行得知如水要再度赴朝，便趕到如水逗留的東萊城與之商量今後的對策。此時，如水正在內室與淺野長政下棋。下人向如水稟告，「三奉行來了。」如水說，「讓他們等一下。」兩人繼續下棋。三奉行在別室等待，只聽見圍棋聲，卻不見如水出來，一怒之下離開東萊城。三成因此事與如水積怨，向秀吉進讒言，引至秀吉大怒。

如水對此已經做了最壞的打算。1593年（文祿2年）7月，官兵衛剃髮，號如水圓清。1594年（文祿3年）8月9日，如水寫下教訓嫡男長政的五箇條，並由其弟黑田利高、家老栗山善助帶往朝鮮。最終秀吉想起如水所立下的汗馬功勞，不於問罪。但是看到秀吉諸多亂行的如水開始接近德川家康。1598年（慶長3年），秀吉去世。享年63歲。

1600年（慶長5年）7月，家康舉兵討伐上杉。石田三成認為這是打倒家康的好機會，亦起兵。關原大戰在即。

如水嫡男長政從屬家康軍，自已與老臣留守豐前中津城，並給三成送去密信。內容為，「只需殿一聲號召御子息甲斐守（長政）便會投效。」三成得信後大喜，回信答應以九州七國相酬。如水得此言，散盡家財招募浪人。9月9日，如水引軍9000開始南下。同月13日，於石垣原擊敗大友軍。15日，進攻立石城，捕獲大友義統。19日，安岐城投降。10月2日，富來城投降。14日，小倉城投降。25日，與加籐清正一共攻下柳川城。如水如此的奮戰是其一生中最大的賭博，既統一九州後與關原的勝者決戰。但是關原僅僅持續了一天。9月13日，三成方潰散，家康方取得勝利。這一切使如水的全部努力都變成了徒勞。11月12日，如水接到家康停止攻擊島津的命令。15日，如水返回中津城。

如水的嫡男長政因關原的軍功受賞築前（福岡縣）五十二萬三千石，而如水僅得到小早川氏的築前名島城。名島城一面環山，三面靠海。如水見其地形不利，在博多以西的福崎丘陵另築新城，並命名為福岡，（福岡是黑田家的發祥地是在備前的福岡）後成為現在的福岡市。如水移居城中三丸，在那裡靜靜的度過了餘生。

1604年（慶長9年）3月20日辰刻（下午8時左右），如水去世。法名龍光院如水圓清。葬於博多崇福寺。享年59歲。