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〔編譯陳成良、記者湯佳玲／綜合報導〕美國航太總署（ＮＡＳＡ）六噸重的報廢人造衛星「高層大氣研究衛星」（ＵＡＲＳ）預定美國時間二十三日墜落到地球，但有可能提前或延後一日，因此在美國時間二十二日至二十四日（若依美東時間換算成台灣時間為二十二日中午至二十五日中午）間都有可能墜落。國家太空中心負責模擬ＵＡＲＳ衛星殘骸路徑的資深研究員吳岸明表示，現在預估落點警戒區域還太早，待墜毀前兩小時才能看出軌跡線，民眾遠離該區域一、兩公里比較安全。


南極以外陸地 都可能被砸中


目前科學家還不能準確預測衛星墜落地點和時間，ＮＡＳＡ推估的落點位於北緯五十七度到南緯五十七度間，涵蓋地球上除了南極之外的每個大陸，台灣自然也在此預測範圍內。ＮＡＳＡ特別強調，採用美國時間只是為了說明，不代表衛星一定會落在美國。


吳岸明說，ＮＡＳＡ會在ＵＡＲＳ衛星殘骸墜毀地球前兩個小時開始預測墜毀軌跡，公布準確警戒區，落點誤差大約八百公里，甚至大於整個台灣南北距離，而隨著時間越近，公布範圍才會越來越精準。如果民眾發現自己所處區域在警戒區，「躲室內和室外是一樣的」，最好的辦法就是遠離該區域一、兩公里。


墜地前兩小時 美公布警戒區


ＮＡＳＡ的軌道殘骸科學家馬特尼指出，預測衛星墜落地點有點像預測幾天後的天氣，有關ＵＡＲＳ殘骸墜落的時間及地點，預料專家二十二日會有明朗看法，他們無法指出確切時間，但應可將誤差縮小在數小時內。


馬特尼強調，以ＵＡＲＳ軌道運行時速兩萬八千一百六十二公里，預測時間差了幾分鐘，距離就可能差了一千六百多公里，也有可能要等到殘骸掉落後才能掌握明確的墜落地點。若墜落發生在夜間，肉眼應可看得到。


吳岸明說，衛星殘骸在外太空以每秒七公里速度繞地球，進入大氣層前速度變慢，通過時部分殘骸會被高溫燒毀，進入大氣層後變成往下墜落，快到地面時遭遇空氣阻力又會慢下來，約以每秒鐘一公里的速度衝撞地面。


散成逾百碎片 美方說不用躲


他說，衛星殘骸多為鋁合金材質，墜落過程受到兩個主要阻力，一個是大氣密度，此與太陽活動息息相關；另一就是殘骸的形狀，如是流線型阻力小、速度快，如果是不規則形狀則阻力較大。這兩個因素變化大，人類經驗有限，所以無法提前算出殘骸墜落的警戒區域。


不過ＮＡＳＡ強調，不論落在何處，居民無需躲避，因為通過大氣層未被焚毀的衛星將分散成大量碎片。ＮＡＳＡ估計，任何人在任何地點被衛星碎片擊中的機率僅三千兩百分之一。吳岸明也說，地球那麼大，陸地只佔三十％，剩下七十％都是海洋，陸地也不見得每處都住人，所以過去未傳出衛星殘骸砸傷人事件，「應該也算是運氣好」。


倒是ＮＡＳＡ還提醒大家，如發現可能的衛星碎片應立即報警，因為它是美國政府的財產，不能當紀念品私自收藏或上網拍賣。這種碎片不含有毒化學物，但邊緣可能很尖銳。


預測剩26片 散落範圍800公里


長十．七公尺、直徑四．六公尺的ＵＡＲＳ返回大氣層時，預計會裂解成上百個碎片，其中大部分會化為灰燼，但科學家預期仍會剩下多達二十六片、總重量約五百公斤的殘骸落到地球某處， 最重的一塊約重一百三十六公斤，殘骸散落範圍約八百公里長。