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美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）十四日宣布，將全力研發人類有史以來推力最強的新型運載火箭「太空發射系統」（Space Launch System，ＳＬＳ）計畫，俾在未來從事深太空探測，登陸小行星與火星。

ＳＬＳ預訂二○一七年進行不載人試飛，如果一切順利，每年建造一具，在二○二一年執行超越地球低軌道的載人探空任務，二○二五年之前運送太空人前往近地小行星，二○三○年以後登陸火星。

預估研發初期五年將耗資一百八十億美元，計畫總經費則將達三百五十億美元。專家認為，ＮＡＳＡ技術不成問題，但鑑於美國財政預算左支右絀，國會仍可能封殺計畫。

第一代ＳＬＳ火箭外觀和當年登陸月球「阿波羅計畫」使用的「農神五號」（Saturn V）火箭相仿，高九十八公尺，酬載量七十至一百公噸，前艙「多功能航員載具」（Multi-Purpose Crew Vehicle）可攜載六名太空人。

完備型的ＳＬＳ高一百廿二公尺，相當於四十層樓，重量接近三千公噸，酬載增至一百卅公噸，推力則可達九百廿萬「磅力」（約四萬零九百「千牛頓」），推力是波音七四七型發動機的卅四倍有餘，更較「農神五號」高出二○％。

ＮＡＳＡ表示，ＳＬＳ將是歷來製造的「最大、最強力的火箭」，且可創造就業機會，確保美國領導太空探測的地位。太空人出身的署長博登也說：「我以飛過太空梭而自豪，而未來的太空探測者現在可以夢想有一天會在火星漫步了。」