記者謝禮仲／新竹報導‧攝影
湖口老街最難能可貴的，在於它是台灣僅存少見的大規模紅磚拱圈街屋，更在於它幾乎完整保留了鼎盛時期的風貌，這樣美麗的街屋群，沒想到竟來自於一段難以釐清，甚至有點相互摯肘的約定。
現存紅磚拱圈街屋形式的老街，在台灣各地如金山、觀音等地還可尋得若干，但整體保存最完美，且圓拱通廊最寬敞的，就屬新竹縣湖口鄉的「老湖口街屋群」了！
舉凡老街的出現、興盛，多數都與交通運輸、水陸交界位置等有關，老湖口也是如此，它因著鐵道交通而興盛，也因為鐵路改道而回歸平淡。
▲湖口老街一派起造當年的原始樣貌，為台灣紅磚街屋保存最完整的地方，家戶前的圓拱通廊也是這類街屋中最寬敞的。（記者謝禮仲攝影）
清光緒19年（1893），積極建設現代台灣的巡撫劉銘傳，完成了基隆至新竹的鐵路，老湖口的車站就位於今天的天主堂。當時的「大湖口火車站房」，每天有6班車往返，平均每天載客量為400人，行旅的往來、貨物的運送，為此地注入了不少人氣。直到日據時代，「湖口驛」周邊區域，除了交通方便外，也提供不少商人做生意的好機會，最初只是一些零售生意，今日所見的老街尚未起造。
1920年，三元宮剛落成，橫街經營米穀生意的「周裕興」、「周永興」建起了新式屋宇，大湖口的前景，一片大好。三元宮的廟地施主～武秀才羅志旺，便將自己擁有從三元宮到火車站那一大片土地出租，供人造屋營商。條件相當優渥，租期無限，且可無償使用他私人土地闢建的道路，於是乎，租地造屋者紛紛前來，期望在此新闢的天地，大展鴻圖。
▲吳姓家族大手筆建造的三連棟街屋，仍是老街上最華美的建築。（記者謝禮仲攝影）
為了展現新街的氣勢，也由於當時日領政府大力推展「街區改正」所引進的洋風，這條老街不僅街道寬敞，連所謂的「亭仔腳」也比台灣其他各地的老街寬闊許多！
大舉遷入的吳姓家族，更是大手筆的建造了今日依舊是最華麗的「爰得其所」連棟洋樓。吳家三連棟的街屋，正中立面山頭為山形，下書「爰得其所」；兩側山頭為半圓形，下方各寫一個「吳」，開口部下方則是「建寅」、「寅春」的商號，展現事業發展的強烈企圖。
鐵道的興築帶來無限生機，孰料好光景維繫不到幾年，民國18年（1929）鐵路改走現在的「新湖口」，人口外移、商旅不再，「新街」街屋整齊大氣依舊，卻終於難敵走向「老街」的命運。
▲當年從商致富的願望或許沒有那麼順遂，卻為後代留下美麗而值得細細品味的印記。（記者謝禮仲攝影）
火車站遷走了，生意沒落了，照理說，這條「租地造屋」而來的老街，應當如其他老街一般，不是被拆、就是改建，但湖口老街竟能完全維持原來的樣貌至今，原因何在？
這整排華美的街屋，因為土地與建物分屬不同所有者，地主因當年的「租期無限」無法收回土地，住戶則礙於「拆屋還地」的約定，即便想更新住屋，也不能妄動，就在這種兩相牽制的情況下，老街得以幸運地維持原貌至今。
