青年時代的霍華德•休斯有著瀟灑和張揚的個性，他是富二代，但依靠雙手創造財富。他與電影明星交往，成立了自己的電影公司。這些在2004 年拍攝的電影《飛行家》中都有所表現。但霍華德•休斯一生的愛好是航空，他熱衷於製造飛機並親自駕駛。
電影《飛行家》海報，下方的飛機就是休斯H-1
霍華德•休斯痴迷於打破飛行紀錄，於1932 年創辦了休斯飛機公司。20 世紀30 年代中期，他聘請極富才華的航空工程師理查德•帕爾默製造一種專門用於破紀錄的單翼競賽機，這次合作的產品就是休斯H-1B 競賽機，於1935 年8 月17 日首飛。1935 年9 月13 日休斯親自駕駛H-1B 試飛五次，平均時速567.12 千米/時，打破了法國人505.85 千米/時的陸上飛機速度世界紀錄，並一直保持到1939 年。1937 年1 月他駕駛改裝後的H-1B 競賽機創造了7 小時28 分25 秒的橫穿美國大陸的速度紀錄（從伯班克到紐瓦克）。1938 年7 月他駕駛洛克希德14-N2“超級伊萊克特拉”雙發運輸機打破了環球飛行速度紀錄，總飛行時間為91 小時14 分。1939 年休斯入主環球航空公司，引入了航空史上最偉大的活塞發動機客機——洛克希德“星座”，在他的經營下環球航迅速扭虧為盈，風光數十年，也使休斯成為了美國第一個億萬富翁。
1934 年，霍華德·休斯在波音新型戰鬥機前留影
H-1 線圖
休斯站在H-1B 座艙中，正在做起飛前最後的調整
霍華德·休斯親自駕駛H-1B 打破了速度紀錄
休斯H-1B 競賽機，率先採用環形發動機導流罩和平頭鉚釘技術減阻
許多研究二戰的學者可能不知道二戰中美國存在一個P-73 戰鬥機項目。有航空史學家說P-73、P-74 這兩個編號由於通用汽車費雪車身分部對陸軍的政治壓力而故意被跳過。1942 年費雪公司希望陸航能採購其研製的新型護航戰鬥機，當時按順序陸航的下一個戰鬥機的編號就是P-73，但是費雪公司希望能獲得一個“好聽的編號”，在廣告文案中朗朗上口——“一戰的法制75 炮，二戰的費雪P-75”。法制75 炮是美國陸軍在一戰中的重要裝備，口號的寓意不言而喻。在費雪公司的騷擾下陸軍最終同意給新戰鬥機賦予編號P-75，跳過了P-73、P-74。
費雪P-75
但也有一些人堅稱當時P-73 真的存在，並進行了幾次試飛。該項目非常機密，直到今日關於它的細節也很少。P-73 如此保密的原因並不是因為該機有什麼出色的性能，而是由於霍華德•休斯偏執的性格導致的。二戰中休斯飛機公司的許多研究計劃都嚴格保密，或被冠以神秘的名稱，或玩一些讓人費解的政治花招。
神秘的 D-2
在打破環球飛行速度紀錄後，休斯相信如果專門製造一架飛機，用於衝擊遠程飛行紀錄的話，這個成績還可大幅提高。這就是休斯D-2 的起源，D-2 是航空史上最神秘的飛機之一，至今幾十年過去了，人們對D-2 細節仍知之不多，流傳下來的照片和圖紙就更少了，可能還躺在休斯帝國控股公司的金庫中。
1939 年理查德•帕爾默在跳槽伏爾梯飛機公司前開始了D-2 的研製工作，該機採用雙發雙尾撐佈局，機翼中央有一個相對較小的機身，飛機外表光潔，在設計上想盡辦法減阻。D-2 的外形與洛克希德P-38“閃電”類似，但略大略重。D-2 大部分採用層壓膠合板製造，使用樹脂浸漬的膠合板在高溫高壓壓合成特性輪廓和形狀的部件。層壓膠合板是一戰時美國陸軍首席航空工程師弗吉尼亞斯•E•克拉克上校發明的，在強度和剛性上可與金屬媲美。
被譽為“木頭奇蹟”的“蚊”式轟炸機就是採用層壓膠合板製造製造的
D-2 最初安裝是後三點式起落架，後改為前三點式，主起落架向後收入尾撐中，前起落架向前同時旋轉90度使機輪平放入機鼻內。發動機預定安裝兩台萊特公司的R-2160“龍捲風”液冷星形發動機。R-2160 是萊特設計的最後一種液冷發動機，6 排42 氣缸星形佈局，最大功率2,350 馬力。
萊特“龍捲風”發動機採用了罕見的水冷星形結構，具有恐怖的6 排42 個汽缸
由於第二次世界大戰歐洲戰場爆發，導致休斯放棄進行環球飛行的想法。美國此時還未捲入二戰，但陸航已經籌謀擴軍，航空發動機和特殊航空設備被政府管控，休斯無法獲得萊特發動機等設備。為了保持計劃的運行，休斯在1939 年12 月向陸軍航空隊提交了D-2 軍用型的方案，希望能獲得軍方的合同。他表示該機可發展成增壓型高空飛機，並且無需耗用緊缺的鋁合金。
D-2 的R-2160“龍捲風”液冷星形發動機還帶有GE B-2 型XE 渦輪增壓器
在D-2 基礎上發展雙座軍用飛機的建議引起了陸航的興趣，1940 年陸航批准休斯飛機公司購買兩台萊特“龍捲風”發動機的請求。休斯本人不是十分確定D-2 的具體軍事用途，他的興趣在使用層壓膠合板製造一種大型飛機上。1940 年5 月之前他說這是驅逐機，之後改成木製轟炸機，1941 年5 月又變成了轟炸機護航機。1941 年10 月俄亥俄州萊特機場的陸航裝備司令部在正式審議了D-2 之後，否決了休斯的建議，因為他們認為使用古老的木頭材料來製造現代化飛機是不靠譜的事情。
休斯D-2 三面圖
美國參戰後事情有了轉機，1942 年初休斯利用自己在美國政界的影響力向陸軍施壓要求迅速做出購買D-2 的決定，華盛頓陸航總部敦促裝備司令部採納休斯的建議。1942 年5 月25 日陸航與休斯公司簽訂了木製飛機的合同，1942 年6 月16 日陸航司令阿諾德中將命令萊特機場接收D-2 原型機進行試飛。此時軍方也沒有最終確定D-2 的軍事用途，在1942 年6 月的一個新聞公告中將該機稱為“XP-73”夜間戰鬥機，在另一個公告中又將其稱為“XA -37”攻擊機。實際上該機的內部彈艙並不能掛載足夠的炸彈成為有效的攻擊機，也缺乏足夠的機動性成為有效的戰鬥機，該機的優勢在與遠程和高速性能。
計劃中的D-2 偵察轟炸機，機身尾部安裝一個遙控砲塔，裝有4 挺12.7 毫米機槍
由於陸航已經把萊特公司試生產的“龍捲風”發動機分配給了洛克希德XP-58 項目，D-2 被迫換裝兩台2,000 馬力的普•惠R-2800-49 發動機。D-2 主要由木頭製造，長13.11 米，翼展18.42 米（一說20.12 米），總重12,751 千克。安裝兩副三葉變距螺旋槳，升降舵、方向舵和副翼都安裝了液壓助力裝置，這也是首批安裝這種裝置的飛機之一。該機還計劃安裝渦輪增壓器和增壓座艙，機組2~3 名。
霍華德·休斯視察製造中的D-2。此時已換裝普•惠R-2800-49 發動機。照片中可以看到層壓膠合板製造的機身和尾撐
偏執的休斯出於保密目的決定自行試飛結束後再向陸航交付原型機，他對D-2 的保密措施已經超過了一個軍事項目應有的待遇。休斯在自己的卡爾弗工廠製造D-2 的部件，並在莫哈維沙漠哈珀乾湖的休斯飛機秘密設施裡進行總裝並試飛，哈珀乾湖在莫哈維沙漠的極其偏遠處，可遠離窺探。所有的試飛都由休斯親自駕駛，他甚至不允許對該機進行拍照。
在嚴格保密之下，休斯D-2 流傳下來的照片僅有這兩張，而且十分的模糊
1942 年春休斯開始了D-2 的初始地面試驗，在助力系統沒有工作時，D-2 的控制桿力非常沉重。休斯在高速滑跑測試中曾暫時將飛機拉起，短暫離地約30 次，在短暫留空中發現副翼效能不佳，在安裝了新的寬弦副翼後該機才繼續進行大規模試飛。
D-2 原型機採用藍色塗裝，並未安裝渦輪增壓器
1943 年6 月20 日D-2 進行了首飛，霍華德•休斯在一日內駕機飛行了兩次。休斯注意到副翼的操縱桿力很重，並且起飛後收回起落架時飛機有滾轉趨勢。為了解決這些問題，該機增加了翼展，但對改善飛行特性幫助有限。估計D-2 的最大速度能達到696.85 千米/時，但從未被證實。因為休斯是該機已知的唯一試飛員，在唯一一次雙人機組高速試飛中，這個百萬富翁用手遮住了速度表，防止性能數據的洩密。
休斯無奈得出D-2 需進行重大修改的結論，包括對機翼進行徹底重新設計並改變翼型，穿過發動機艙的機翼段也需修改以增加彈艙的尺寸。經過這些修改後的飛機編號改為D-5。休斯向陸航提出了基於D-5 的三種軍用型——雙座無武裝偵察機、三座輕型轟炸機，雙座護航戰鬥機，陸航對此並不感興趣。
D-2 與D-5（下）外形上的不同
裝備司令部發現與霍華德•休斯打交道是場噩夢，他完全不按計劃表行事，承諾的飛機性能往往都達不到，並向政府隱瞞該機研發中的真實情況。他擔心別人會竊取該機的設計，不止一次地宣稱洛克希德公司的P-38“閃電”抄襲自D-2。上述問題讓陸航非常惱火，1943 年8 月建議休斯停止D-2/D-5 的所有研製工作。
1943 年11 月11 日休斯D-2 神秘地消失，按當時休斯公司的說法是“一道閃電”擊中了D-2 的機庫，引發的大火燒毀了機庫和木製飛機。但許多人回憶說當天天氣晴朗沒有閃電，於是產生了有人蓄意縱火的傳言。有人還說這就是霍華德•休斯幹的，他無法容忍不完美的飛機。不管怎樣，陸航裝備司令部的壓力明顯緩解，他們不必去購買任何一架木製飛機了。
休斯永遠的傷痛——XF-11
1943 年休斯的朋友，負責軍事偵察任務發展的總統之子羅斯福上校在華盛頓代表休斯遊說，試圖說服阿諾德將軍購買D-2/D-5 作為偵察機使用，他說D-2/D -5 具有重量和速度上的優勢，會成為理想的與德•哈維蘭“蚊”類似的木製高空偵察機。1943 年6 月阿諾德將軍注意到陸航可能需要類似德•哈維蘭“蚊”這樣的高速木製飛機，於是想起了休斯的設計。要求D-2 飛往華盛頓博林機場接受評估，但此時D-2 正在進行D-5 構型的改裝，無法飛行。
羅斯福上校
休斯開始堅持要將D-2 的研發成本加到擬議中的偵察機合同中，陸航沒立即採納羅斯福的建議，最終休斯做了讓步，同意研製D-2/D-5 的高空高速型，原型機陸航編號XF-11。儘管裝備司令部很不情願，阿諾德將軍還是強迫他們在1943 年10 月與休斯公司簽訂購買合同，花費5,660 萬美元購買100 架F-11。具有諷刺意味的是F-11 採用全金屬結構而放棄了膠合層壓板。F-11 中的“F”在1948 年美國空軍成立前被陸航用於表示照相偵察機，之後被美國空軍用於表示戰鬥機，而偵察機改用“R”。F-11 還是第一種專門設計用於偵察任務的高性能偵察機，之前的F-1~F-10 都是戰鬥機的偵察改型。合同規定F-11 的航程為8,047 千米，最大速度724.2 千米/時，1945 年3 月開始交付。巨大的F-11 被陸軍設想成1946 年登陸日本時的理想偵察平台。
普•惠R-4360“大黃蜂”28 缸星形發動機
F-11 的尺寸比D-2 要大，是全金屬結構的遠程高速無武裝偵察機，也可作為戰鬥機使用，性能如果達標的話將是當時世界上最快的雙發飛機。F-11 只繼承了D-2 的雙尾撐佈局，其他方面則完全不同，同時翼展和展弦比比P-38 大得多。F-11 安裝兩台普•惠R-4360-31 28 缸星形發動機，每台發動機驅動一副4 葉對轉變距螺旋槳。對轉螺旋槳可提高性能並增加穩定性，代價是增加了機械複雜性。
休斯XF-11 三面圖
F-11 項目開始進展良好，到1944 年5 月時首架原型機已完成了80%。但此時休斯公司的21 名工程師（包括F-11 的項目工程師）因與老闆有分歧而辭職，從此XF-11 開始遭受勞動力短缺和延誤的雙重困擾。例如1945 年4 月10 日第一組機翼才從分包商處運抵加州卡爾弗總裝廠，此時距離規定的第一架飛機交付日期已過了一個月。直到9 月首批兩台帶對轉螺旋槳的普•惠R-4360 發動機才到位，而戰爭在當月就結束了。
1945 年6 月26 日陸航決定取消100 架F-11 訂單中的98 架，只向休斯公司支付860 萬美元用於製造首批兩架原型機。霍華德•休斯非常不滿意這個決定，急於完成首架原型機以向批評者展示該機的性能。1946 年4 月第一架XF-11 終於準備好進行滑跑測試，這是一架外形光滑乾淨的飛機，長19.94 米，翼展30.91 米，尺寸接近重型轟炸機。4 月24 日該機在高速滑跑測試中短暫起飛，離地高度6 米。該機在初期測試中一切順利，除了無法解釋的無徵兆螺旋槳自動變距，因為這個問題使該機的首飛延遲到1946 年7 月7 日。
首架XF-11 原型機在卡爾弗休斯工廠下線，機頭安裝了透明機頭錐和側面照相窗
休斯進行發動機試車，可以清楚地看見第一架原型機的對轉螺旋槳
休斯準備從機身下方進入第一架XF-11 的座艙，開始測試工作
第一架XF-11 原型機44-70155 準備在1946 年7 月7 日首飛，休斯再一次擔任試飛員。飛機在卡爾佛起飛後一切正常，休斯自作聰明地延長了飛行時間，在一個小時之後，右側對轉螺旋槳後部槳葉因液壓油的洩露而自動逆槳，導致飛機右側阻力急劇增加並出現嚴重的升力損失。休斯竭力維持平衡，降低左發功率以平衡推力。他試圖在洛杉磯鄉村俱樂部的高爾夫球場迫降，但球場只有274 米長，飛機失去控制並擦過兩座房屋的屋頂，最後撞入比佛利山上查爾斯•梅耶中校的住宅，飛機和住宅都徹底被毀。幸好當時梅耶中校正在德國紐倫堡為戰犯審判擔任翻譯，逃過一劫。2004 年的電影《飛行家》中對此有生動的演繹。
第一架XF-11 準備起飛，進行首次飛行
電影《飛行家》專門製造的第一架XF-11 縮比模型
但休斯就沒這麼幸運了，他斷了一條腿，身上多處割傷，伴有可能的顱骨骨折，送到比佛利山急救醫院時情況危急，活下來的可能性只有一半。事實上休斯還能活30年，但從未由這次事故中徹底康復。陸航事故委員會嚴厲批評了休斯的這次飛行——從他沒有使用正確的無線電頻率到右槳出現故障徵兆時沒有第一時間順槳。
休斯駕駛XF-11撞上了查爾斯•梅耶中校的房子
被架上救護車的休斯
墜機現場
1947 年8 月參議院戰爭調查委員會指控休斯和羅斯福上校不當使用政治影響力來促進兩種飛機的採購——XF-11 和HK-I（“雲杉鵝”水上飛機），導致了巨額的資金浪費。羅斯福反駁說這是裝備司令部勾結大型飛機製造商來排擠休斯這樣的小廠商的花招。1947 年參議院聽證會結束，沒有發現勾結和欺詐的證據。1947 年11 月第二架XF-11 完工，換裝了寇蒂斯-萊特公司生產的常規螺旋槳。1948 年休斯駕駛該機進行了首飛，這次試飛一切順利，飛機表現出良好的高速穩定和操控性，但低速穩定性不佳，副翼在低速時效率不足，卻有柔和的失速特性
第二架XF-11 原型機，已換裝常規螺旋槳
第二架XF-11 原型機前視圖
第二架XF-11 在記者面前準備起飛進行展示
1947 年9 月美國空軍成立，XF-11編號被改為XR-11。1948 年12 月XR-11 抵達埃格林空軍基地進行作戰適用性試飛。美國空軍對XF-11 和共和公司研製的XF-12“彩虹”4 發偵察機進行了對比，認為XF-11 難於飛行和維護，預計造價要比“彩虹”貴兩倍。試飛項目最後悄悄的結束，這個價值百萬美元的政治皮球最終停放在了德州謝潑德空軍基地，霍華德•休斯從此再也沒有製造飛機。
休斯傷愈復出後，仍堅持親自試飛第二架XF-11
試飛中的第二架XF-11
對許多人來說XF-11 是一個瘋子的作品，霍華德•休斯在二戰期間研製的這種神秘飛機被認為是他一生的最大失敗。1976 年休斯在自己的私人飛機中去世，享年71 歲。
外形優美的XF-12
