艾斯

山本五十六的噩夢實現了！

以艾塞克斯級為基礎，搭配獨立級(Independence class small aircraft carrier)輕航艦，美國海軍太平洋艦隊組成了人類史上最強大、最駭人的航空母艦快速打擊艦隊，第38/58特遣艦隊(Task Force 38/58)。
註：太平洋戰爭期間，中太平洋海戰的主角第3/5艦隊其實是同一隻艦隊，當艦隊指揮官為哈爾西中將時稱為第三艦隊，旗下的快速打擊艦隊則稱為第38特遣艦隊(TF-38)；艦隊指揮官為史普魯恩斯中將時則稱為第五艦隊，同時快速打擊艦隊則改稱第58特遣艦隊(TF-58)。

1944年8月雷伊泰海戰時TF-38戰鬥序列：



這隻艦隊的主要攻擊兵力，共達1074架飛機，組成了鋪天蓋地的空襲火力，瓦解了日本海軍聯合艦隊，將戰火一步一步的帶到日本本土，是太平洋戰爭勝利的最大功臣，還將過去的海戰霸主-戰鬥艦逼宮退位，拱手將其王座讓給航空母艦。






太平洋戰爭的勝利功臣，美國海軍二戰使用的四級航空母艦到齊點名
由上至下：獨立級輕航艦、艾塞克斯級、約克鎮級、列克星頓級航空母艦。

本級艦縱橫1943年後太平洋上各戰場，多有損傷，但是沒有一艘因戰傷沉沒，僅有富蘭克林號(USS Franklin CV-13)和碉堡山號(USS Bunker Hill CV-17)於沖繩作戰期間，遭神風特攻隊攻擊重創，戰後除役，從此未曾重返現役。

1945年8月15日，日本投降，二戰結束。三日前海軍停止建造復仇號及硫磺島號，而其他艾塞克斯級則繼續建造。雷伊泰號、奧里斯卡尼號 、福治谷號及菲律賓海號均在戰後下水。當中奧里斯卡尼號下水時並未完成建造，要待近五年後才正式服役。

戰爭結束後，軍隊規模隨即縮減。同時，海軍被批評在核武之下顯得毫無價值，與空軍的軍種競爭亦居下風，經費開始不足。首任國防部長、曾任海軍部長的福萊斯特，就在1946年主導了針對海軍的十字路行動核試，試圖證明海軍在核武前並非不堪一擊。1949年福萊斯特被杜魯門解職後，新任國防部長路易斯·詹森直指未來美國可以廢除海軍及海軍陸戰隊，戰爭只須交由空軍的長程轟炸機投下核武，進一步削減海軍經費。

如此環境下，多數艾塞克斯級在1947年前後退役，在後備艦隊停放。到1950年初，留在現役的五艘艾塞克斯級均為新建軍艦，包括拳師號、雷伊泰號、奇爾沙治號、福治谷號及菲律賓海號。安提頓號、普林斯頓號、尚普蘭湖號及塔拉瓦號等新艦曾在戰後短暫服役，至1950年初均已退役。


戰後封存在布雷默頓海軍基地的艾塞克斯級航艦，由背景數起為艾塞克斯號、提康德羅加號、約克鎮號、列星頓號、碉堡山號及好人理查號。攝於1948年4月23日。

但是，艾塞克斯級的故事還沒說完，敬請期待續集......