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秦亡以後，項羽劉邦之間發生了一場爭奪政權的「楚漢之爭」。初時，項羽佔優勢，後來劉邦鞏固了關中的基地，又極力蘢絡各方面的力量，便轉劣為優，使雙方形成長期的拉鋸局勢。公元前202年底，項羽被漢軍圍於垓下，敗逃烏江，因見大勢已去，便自刎而死。楚漢之爭至此結束，前後歷時五年(公元前206-前202年)。

劉邦登帝位，是為漢高祖，定都於長安(今陝西西安西北)。因劉邦在前206年被封為漢王，後來稱帝未改國號，他所建的漢朝便從此年算起，史稱西漢或前漢(公元前206-公元8年)。劉邦與項羽相爭時，先後分封七個異姓王。稱帝後，又分封同姓子弟九王，使後來中央政府及封國之間的鬥爭，延續了很長的時間。漢初恢復封建制，同時又施行郡縣制，使郡國雜處，以相牽制，名為「郡國制」。

高祖死後，因惠帝文弱，呂后(高祖之皇后)，把持國政，做了七年皇太后。惠帝死後，呂后先後立劉恭、劉弘為少帝，臨朝稱制八年。先後任用蕭何及曹參輔政，又將田租減成十五稅一。她不斷擴展外戚呂氏的勢力，打擊劉氏宗室。呂后死，周勃及陳平為首的功臣集團聯合劉氏宗室剷除諸呂，迎立代王劉恒為帝，是為文帝。