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研究顯示，人類免疫缺陷病毒（HIV，又稱愛滋病毒）的起源，可追溯回數百萬年前，而非先前認為的數萬年前。

感染人類免疫缺陷病毒，會導致愛滋病。人類從黑猩猩身上感染類HIV病毒，讓這種致命疾病在20世紀首次為人所知，但科學家早在猴子和猩猩身上發現類似病毒存在。

基因研究顯示，早在500萬至1200萬年前，非洲的猴子和猩猩身上就有類似病毒。

全球有3400萬人感染HIV，這項研究或許有朝一日能讓人更加了解HIV病毒以及愛滋病。

科學家早就知道有稱之為慢病毒（Lentivirus）的類似病毒，在非洲靈長類之間盛行。

過去基因研究顯示，這種HIV病毒的「表親」起源於數萬年前，然而部分專家認為此一數字可能遭到低估。

美國西雅圖華盛頓大學與賀勤森癌症研究中心 （Fred Hutchinson Cancer Research Center）的科學家研究靈長類動物體內的類HIV病毒基因特徵，對象包括黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩，以及獼猴。

非洲猴子與猩猩體內免疫系統演化所致的基因改變顯示，這類病毒起源於500萬至1600萬年前。

這項發表於「公共科學圖書館病原體期刊」（PLoSPathogens）的研究提供線索，讓我們得以知道人類最近親動物的免疫系統是如何演化以對抗感染。

賀勤森癌症研究中心的愛默曼醫師（MichaelEmerman）說：「我們的研究發現，雖然靈長類動物體內的慢病毒到近代才開始影響人類健康，但這類病毒其實有古老起源，來自我們的非人類靈長類親戚。」

格拉斯哥（Glasgow）英國醫學研究理事會病毒研究中心（MRC）的威爾森（Sam Wilson）說：「這類研究協助我們了解病毒如何作用。希望未來這些研究能開花結果，帶來治療方法。」