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原名約瑟夫．拉辛格的本篤十六世，在二○○五年四月獲選為教廷第二六五任教宗，當時許多人認為他年紀太大、立場太保守，但紐約時報說，幾乎沒有人預料到，他擔任教宗的近八年期間，天主教會出現一波又一波醜聞和爭議，讓包括天主教徒在內的許多人對天主教感到疏離。
拉辛格出生於一九二七年的巴伐利亞馬特爾鎮，現年八十五歲。他的家鄉位於德奧邊境，是個人口僅兩千人的小鎮。他的父親是警察，有一兄一姊。他在廿四歲成為神父，卅二歲成為德國有史以來最年輕的神學教授，任教於杜賓根大學。
熱愛音樂的拉辛格雖然偶爾也唱歌，但他獨處時常彈鋼琴自娛，喜歡巴哈和莫札特的作品，據說他彈得很好，但他自謙「只比哥哥稍差一點」。他的哥哥葛奧格也是神學家，除了神父職，還曾在雷根斯堡擔任少年合唱團指揮，兩兄弟感情很好。
拉辛格在擔任教宗之前，是德國樞機主教，且是教廷信理部部長，他會說多國語言，包括德文、波蘭文等，雖然生性低調，講話時常迴避與人的眼神接觸，但辯才無礙，對信仰從不讓步，他在出任教宗前發表的神學著作近四十種，深受前任教宗若望保祿二世的器重。
若望保祿二世在二○○五年四月二日辭世後，教廷在四月十九日選出拉辛格擔任新教宗，且由他自選名號為「本篤十六世」，紀念一次大戰期間領導天主教會的本篤十五世。
本篤十六世是天主教會四百五十年來第二位非義大利籍教宗，也是三百多年來當選時年齡最長的教宗，他的當選過程僅廿四小時，也創下一世紀以來最快的紀錄，但當時沒有人預料到，他會在近八年後宣布退，成為六百年來第一位自請退位的教宗。
紐約時報報導，本篤十六世上任後，多半採討好教會內部保守派的政策，反墮胎、反同性戀立場自是人盡皆知，批評者說他使整個天主教會與世俗多元化世界愈來愈遠。
二○○九年時，就有教廷高官說，許多天主教徒覺得徬徨失措，「無論傳統派或改革派皆有同感，感覺天主教會無人掌舵」。還有人批評，本篤十六世多半時間都在獨自讀書、寫講稿或閱讀神學作品，遺世獨立的生活方式使他像個獨裁者，與世界脫節。