圖示太空員攜帶著手提式核電站的情景
美國能源部下屬的愛達荷國家實驗室設計了一個手提箱大小的便攜式核電站，其將在未來的太空任務中發揮重要作用。
據國外媒體報導，人類將在不久的將來重返月球，並且登上火星。飛往月球或者火星在太空技術上或許並不是太大的問題，科學家認為人類要在其他行星或者月球上建立基地或者定居，關鍵的問題是電力。目前，由美國能源部下屬的愛達荷國家實驗室的科學家設計了一個手提箱大小的核電站，產生的功率可供給八個標準住宅的正常使用。由於其具有“可攜帶”的優越性以及耐久性，該小型核電站不僅可以在地球上使用，也可以在月球或者火星任務上使用，總之，只要美國太空局需要的地方，該手提核電站就能派上用場。
據研發該小型便攜式核電站的首席研究員詹姆斯沃納（James Werner）介紹：這個新型手提核電站使用的原理與大多數的核電站類似，也是通過裂變反應產生能量，而現今大多數的核電站功率都在數百或者數千兆瓦，這種便攜式的核電站僅有40千瓦的功率。雖然它功率小，但是這個尺寸在太空中卻會發揮極大的作用。
例如，在未來的行星登陸計劃中，可以攜帶這種手提式核電站進行供電，雖然功率不是非常大，但卻是恰到好處，可以靈活使用。再者，如果人類計劃登上小行星，可以將這個小型核電站放置在小型隕石坑或者洞穴中，一來可以保證留下的科學儀器正常工作，二來可藉助洞穴等的外星天然環境對核電站進行保護。雖然其比標準的核電站設施小得非常多，但是在太空任務中，有這麼一個手提核電站是必不可少的。美國太空局目前已經為這個便攜式核電站設想好了幾個潛在的應用領域。
其可以作為氧氣或者氫氣發生器的電力源，也可以作為一種充電設備，用來給未來的有人/無人月球車或火星車充電。
負責研發便攜式核電站的研究小組，計劃在明年製造出一個示範樣機，並進行各種測試。目前，太空人在太空的任務，都是使用太陽能電池板來產生能量，將光能轉化為電能，為各種設備供電。但是，太陽能在太空中並不一定是穩定可靠的能源補給，如果在軌道上的探測器，運行到行星背朝太陽的一面，就無法繼續吸收太陽能了，這時候就使用儲備起來的電力。
然而，如果在行星表面登陸，遇到塵暴等現象，沙塵會覆蓋太陽能電池板，這樣效能就會下降。所以，便攜式的核電站就具有極為廣闊的應用前景，可以保證可靠且持續的電力供應。
而使用核裂變的方式產生能量的手提核電站，有些人質疑其是否會產生核洩漏等災難性事故，由於地球上發生的多起核電站核輻射洩漏事故，比如臭名昭著切爾若貝利核電站洩漏，使得該裝置的安全性成為一個有爭議的問題。據此，首席研究員沃納認為：使用這種便攜式反應爐不會對太空員構成威脅。由於其是出於低功耗水平上運行，並不會發生爐體崩潰的問題，是非常安全的。如果有外力作用導致其受損，反應爐就會自動停爐。
雖然美國國家航太局以及結束了太空飛機的計劃，但是沃納研究員並不擔心這個項目受到影響，該手提式的核電站也可以用於其他的運載火箭所執行的任務。而沃納本人也對此項目感到樂觀，他認為一旦該手提核電站被製造出來，美國太空局將會允許其被發射到太空（國際空間站），測試在太空環境下的情況，而且在將來有一天會將這個裝置應用到實際太空飛行任務中，這對每一個太空人而言，應該是個不錯的消息且是個值得紀念的一天。
NASA invents suitcase-sized nuclear reactor to power planets
While most space energy needs are met with solar technology, sunlight may not always be
available to astronauts in space, resulting in a portable nuclear source.
