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太平天國所以會起義成功的原因之一，來自其宗教安定人心的力量。而要談及太平天國宗教思想的起源，首先必須了解太平天國的開創者洪秀全，及其成立拜上帝教。並透過洪秀全成立拜天帝教的過程，來了解基督教教義對太平天國的影響。

洪秀全生於嘉慶十八年，卒於同治三年（西元1813－1864）。為廣東花縣人，幼年讀過九年私塾，頗有才氣，十八歲就開私塾教授學生。由於兩赴廣州應試不佳，有少許的失意。在最後一次道光十七年（西元1837年）的應試中，再次落榜後，心理遭受了打擊，生了一大病。再病癒後，跟他人宣稱天使接他昇天，天父上帝命他斬妖除魔，拯救世人，並由天兄基督一力相助。在此之前（道光一六年），他在廣州得到梁發 （西元1789－1855年）所著的「勸世良言」，以為夢境符合基督教，據太平天國史事日誌說：

洪秀全年三十一歲，詳讀「勸世良言」（即所謂天書），覺其中所述與其1837年病中昇天時所見完全相符，恍然大悟，之高坐之老者即天父上帝，中年者即救世主基督。

因此在道光二十三年（西元1834年），洪秀全開始研究勸世良言的內容，並同時創了拜上帝會 ，開始了傳教過程。為了傳教的方便，洪秀全遵行勸世良言裡的教義，自己本身先洗禮，成為了基督教的一員。勸世良言曰：「領受聖水，洗潔身零。」 ，因世人「皆犯了罪過之污，沾染其身，而其靈魂亦汙濁，故以洗禮之水洗其身。」 洪秀接受此教義，先自行於頭頂灌水，自行洗禮，並自制一悔改詩：

吾儕罪惡實滔天 幸賴耶穌代贖金 勿信邪魔尊聖誡 唯從上帝力心田
天堂榮耀人宜慕 地域幽沉我亦憐 及早回頭歸正果 免將方寸俗情牽

之後，洪秀全每週禮拜開始禱告，向上帝祈禱，並許人不行惡事而遵行天條。在勸世良言道：「爾等如此祈禱云，我等天父在天者，爾名成聖，爾王就至，爾旨成行於地，如於天焉，賜我等以日用糧，赦我等負債，如我赦債於我等也，勿由我等入誘惑，乃救我等出凶惡，蓋爾為之國者，權者，榮者，於世世啞門。」 洪秀全藉由祈禱，得到心靈的寄託。洪秀全也開始棄偶像，因勸世良言又道：「上古之世，不過拜山川社稷忠臣義士之偶像，則近之世代，士農工商，上下等人，各用自己之意，做出無數神佛之像而拜求之，或用紙畫的像，或紙寫的字，或石琢的像，......總總之物，不能屈指，而皆各以自己之意立之，亦各用自己心拜求之。朝上香燈，晚畫紙錢，竭力誠心，都係向些死物，而求媲佑，誠為可笑，亦實可憐。」 洪秀全得知中國的崇拜偶像並不能使人得救，故首先將私塾中的孔子牌位去除，並與學生開始作禮拜。

不久，洪秀全走出私塾，開始向親朋好友傳教，之後更擴大了整個廣西的傳教工作。洪秀全利用自己的夢境與勸世良言相印證的例子，加強他的傳教內容。他曾道：

老拙無能望後生 誰知今日不相關 經綸滿腹由人用 非聽讒言違叔命
只尊上帝誡條行 天堂地獄嚴分路 何敢糊塗過此生

道光二十五、二十六年，洪秀全留在家鄉，以教學為業。在這兩年間，洪秀全做了數篇文章 ，來發揮教義。後來支持的人越來越多，洪秀全在紫荊山的信徒，竟有二千多信徒。後來因為陸續發生廣西匪黨加入、本地人與客人之爭，使得拜上帝教牽涉了叛亂之事。在一次被清軍圍捕時，洪秀全被困其中，洪秀全在此興起了「解放中國于異族以成拜上帝教之大事業」 。洪秀全脫困後，開始逃亡，是時洪秀全集合了各信徒變賣家產，將之納入公庫之中，據〈太平天國起義記〉說：

洪秀全立即通告各縣之拜上帝教會教徒集中于一處。前此各信徒已感覺有聯合一體共禦公敵之必要。彼等已將田產屋宇變賣，易為現金，而將一切所有繳納於公庫，全體衣食由公款開支，一律平均。

由此可知洪秀全利用公庫的供需，來維持群眾的開銷。此外，為了嚴加控制信徒的秩序，洪秀全開始制定嚴格的軍律，。據太平天國史事日誌記到：「洪秀全令：一遵條命，二別男女，三秋毫莫犯，四公心合儺，各遵頭目約束，五同心合力，不得臨時退縮。」 ，可見洪秀全所制定的軍律，除嚴格外，還有誓死與清軍周旋到底的決心。若有人犯了法，就會被判死刑，這樣嚴格的律法使得剛加入拜上帝會的人道：

你們的軍律似乎太嚴，我們不容易遵守，恐怕犯小事又殺我們了。

在嚴格的軍律之下，洪秀全所帶領的軍隊在咸豐元年（西元1851年）攻佔了永安州城。在攻佔永州之後，洪秀全自稱天王，並改國號為「太平天國」，開始了太平天國長達十四年（西元1851－1864年）的歷史。