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涓涓流水、碧波盈盈，如空谷清泉般的美麗聲音是一般人形容「箏」的音樂語匯。「箏」這個樂器距離現在已經有兩千多年的歷史，所以又被稱為「古箏」。早在戰國時代，「箏」就流行於秦、齊、趙等國，其中又以秦國最為盛行。

相傳當時有一位叫婉無義的人，將二十五弦瑟送給自己的兩個女兒，卻沒想到女兒們每天為了彈瑟爭執不休，後來竟將瑟爭破成兩片，便將其中一片十三條弦給了姐姐，另一片十二條弦給了妹妹，秦始皇得知這件事，就把分裂後的樂器叫做「箏」。

在《史記．李斯列傳》中有一篇〈諫逐客書〉，這是李斯批評秦始皇的一段奏文，內容提到：「夫擊甕扣缶，彈箏搏髀，而歌呼鳴快耳目者，真秦之聲也。」李斯對秦始皇「非秦者去，為客者逐」的用人政策，以樂器的選用作為諷諭。所謂「甕扣缶，彈箏搏髀」，這是指秦地的民間樂器，「秦地」指的就是現在的陝西省，而這些民間樂器，李斯稱它們為「真秦之聲」。由於這個典故，所以後人對於「箏」又有「秦箏」之說。

二千多年來，「箏」在漫長的歷史發展中，融匯了各地的民間說唱、戲曲和器樂形式，逐步形成了各種具有濃郁地方風格、不同音韻特點和獨特演奏技法與傳譜的古箏藝術文化，以區域性可概括分為最具代表性的五大流派：表現柔美委婉風格的潮州箏派；具有古樸優美意涵的客家箏派；刻劃典雅細膩氣質的浙江箏派；展現粗獷明快風韻的河南箏派；以及表露剛健樸實個性的山東箏派。

箏在漢、晉以前為十二弦，魏．阮瑀的《箏賦》中提到：「弦有十二。」唐朝詩人岑參的作品中敘述：「秦箏聲最苦，五色纏弦十三柱。」說明隋唐時期，箏由十二弦增加為十三弦。明清以後箏逐步增加為十五弦，清光緒年間出版的《大清會典》中記載：「秦箏十五弦，似瑟而小。」

鋼絲弦可以說是粵、閩兩省所首制；它的弦質因借鑒揚琴，也由古代的絲弦改為銅絲弦，最後演變為鋼絲弦。另一種尼龍包鋼弦，則是以金屬弦為內質外加尼龍絲纏繞而成，使它既有金屬弦的清脆、明亮的特點，又不失絲弦委婉質樸的聲韻。隨著弦數逐漸的增加，目前普遍常見的古箏有十六弦、二十一弦、二十五弦、二十六弦等多種弦制，弦質除了鋼絲弦之外，大多為尼龍包鋼弦。

箏是以梧桐木製成長方形的音箱，面板成弧形，在樂器上有弦與弦孔，琴面中間有可以自由移動的雁柱，又稱箏碼或琴碼。由於它們斜形排列很像飛翔的大雁群，所以稱為雁柱。雁柱左右移動時，可以改變音的高低。

箏的彈奏方式分為右手彈弦、左手按弦。右手以拇指、食指、中指彈撥琴弦，分別稱為托、劈、挑、抹、剔、勾，還有搖指、撮（大指與中指同時撥相差八度的琴弦）、琶音、拂弦等。左手按弦的方式主要有輕巧快速的按動琴弦、慢速的按、上下按放數次或一次等，分別稱為顫音、揉音、按音、滑音（上滑音、下滑音）等，它們形成了箏曲「以韻補聲」的旋律特點。