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　　後漢帝國的建立者劉知遠是一名少數民族的君主，同後唐建立者李存勖、後晉建立者、賣國賊、「兒皇帝」石敬瑭同屬於沙陀部，但其出身卻要卑賤的多。
　　儘管稱帝以後，劉知遠生拉硬扯的將自己的遠祖跟東漢皇族搭上邊，但也不能否認，到了他這一代，已經完完全全地「泯然眾人矣」。在劉知遠小的時候，他性格很內向，平時也是寡言少語，因為體質較弱，所以又經常得病。還有他的眼睛白多黑少，加上臉色紫黑，給人一種很威嚴的感覺。由於少時家貧，劉知遠充軍當馬奴，在晉陽牧馬。在一次牧馬時，因為馬踏壞了寺廟屬地的莊稼，被僧人捆綁起來，打了一頓。據說劉知遠在晉陽牧馬時看上一個李姓姑娘，提親時由於家貧只好「倒插門」進入姑娘家為婿。可見，劉知遠真是狼狽到了極點。
　　後唐時期，劉知遠從軍投靠割據河東的李克用的養子李嗣源當軍卒，地位很低，看不到晉陞的前景。後來由於兩次救過大將石敬瑭的命，被石敬瑭留為牙門都校。石敬瑭擔任河東節度使後，提拔劉知遠擔任馬步軍都指揮使，甚得石敬瑭信任。936年，劉知遠為石敬瑭出謀劃策並建立了後晉帝國，石敬瑭也投桃報李委重任於劉知遠，最後將其提拔為河東節度使。
　　石敬瑭死後，養子石重貴與契丹反目，劉知遠也開始積極準備著代晉自立，對朝廷的命令也開始陽奉陰違。946年，契丹大舉南下滅掉後晉，劉知遠立刻就在太原稱帝建立後漢帝國。契丹在中原地區人民激烈的反抗下退回關外後，劉知遠也進入開封，統治後晉舊土。劉知遠的主要功績是利用民眾抗擊契丹的熱情，不僅將其趕出中原，而且還遏制了契丹再犯的意圖，這對飽受戰亂的中原地區生產的恢復起到了積極作用。劉知遠當皇帝還不到2年，於948年去世。