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　　唐僖宗並不是唐朝歷史第一個逃離京師的皇帝，也不是最後一個。而第一個腳底抹油的唐天子就是創造了“開元盛世”的唐玄宗。人們習慣將一個美好的時代稱為“黃金”時代，因為黃金是貴重之物。這種黃金時代在中國歷史上曾經出現過幾次，最為人稱道的就是唐玄宗的“開元盛世”。這的確是一個閃耀著黃金般光輝的時代，一個政績彪炳、安定繁榮的時代，甚至可以說是一個光芒萬丈的時代。無論是內政、外交、軍事，還是文化、藝術，都取得了輝煌的成就。
　　開元時期，土地開辟，許多“高山絕壑，耒耜亦滿”。由於開源節流，國家財政日益豐裕，全國的糧倉充實，致使物價十分廉宜。據杜佑《通典》所記：“至(開元)十三年封泰山，米鬥至十三文，青齊谷鬥至五文。自後天下無貴物，兩京米鬥不至二十文，面三十二文，絹一匹二百一十文。”可見當時糧食布帛產量豐富，物價低廉，商業繁茂。直到中唐以前，中國一直是世界上唯一有紙的國家。中國的絲綢沿著絲綢之路到了西方，馬上就成為羅馬貴族們手裏比黃金還珍貴的奢侈品。
　　當時的百姓，不僅在家安居樂業，出外旅行也很舒適，道路暢通，行旅安全。《通典》記載：開元時東至洛陽、汴梁，西至關中歧州，夾路列店肆待客，酒肆豐溢，每個驛站都出賃驢馬供客人騎乘。南詣荊襄，北至太原、範陽，西至蜀川淳府，皆有驛站和店鋪。杜甫描寫從秦州(今甘肅天水)通西域(今新疆)的驛舍有池、有沼；有林、有竹。當時甘肅到新疆的驛舍有池、有竹，可見氣候和水源遠比現在好得多。還有一個數據，很能說明社會的安定和太平，即：官民犯罪的人很少。開元十八年(730)，全國犯罪的僅二十四人。
　　國力強盛是開元之治的另一重要標誌。自唐高宗以後，吐蕃強大，成為唐朝西方的嚴重威脅。武后時期，後突厥復興於漠北，契丹崛起於東北，又造成唐朝北方形勢的緊張。許多在貞觀﹑永徽年間歸屬唐朝的地區重又脫離控制。玄宗即位後，加強鄰接地區的軍隊，開立屯田，大大充實了防務，又從東北到西北和南方設立了平盧﹑範陽﹑河東﹑朔方﹑隴右﹑河西﹑安西四鎮﹑伊西北庭﹑劍南等九個節度使和一個嶺南五府經略使，以統一指揮戰守軍事。對外戰爭也取得了輝煌的戰果。開元五年(717)，唐朝從契丹手中收復了遼西二十一州，重置營州都督府，漠北拔也古、同羅、回紇等都重新歸順唐朝。在西北，唐朝收復了碎葉城，並打敗了強悍的吐蕃、小勃律。通往中亞的道路由此重新被打開，唐朝對西域的主權恢復，唐朝的聲威遠播西亞。日本、朝鮮半島同唐朝的聯系頻繁，南亞各國同唐朝交往不斷。各國的使者和商人來往不絕。
　　許多來華的胡人見識了唐朝舉世無雙的繁榮，樂不思蜀，以至不想回國，幹脆就留在了中國。當時西域少數民族普遍向往東方樂土，都城長安更是眾望所歸的聖地，所以這裏雲集著數量驚人的西域胡人，有時可達二十萬之眾。長安獻藝的歌、舞、百戲、幻術(雜技)等高手，以及與他們相伴而來的是在長安開設飯鋪酒肆、歌樓舞謝的胡商胡姬，他們很快就成為唐朝文化大視野中的一道新奇風景。
　　社會經濟的繁榮必然推動文化的發展，盛唐在文學藝術方面取得的成就也是碩果累累。唐詩最為後世稱道，大詩人李白、杜甫、王維、孟浩然等均為空前絕後的文學奇才。大書法家張旭、顏真卿、大畫家吳道子、大音樂家李龜年的藝術成果也是前無古人，後無來者。其它舞蹈、雕刻﹑塑造等藝術，也無不有輝煌顯著成就。在一個封建朝代，集中出現了如此多足以照耀千古的傑才俊士，是玄宗統治前期文治武功的最好寫照。整個開元年間，唐朝的君臣和百姓就在歌舞升平中度過，還有什麽比生活這樣這樣的盛世更令人心滿意足呢？唐朝，成為東方的傳奇。長安，成為傳奇的樂土。
　　然而，好景不長。西漢史學家司馬遷說過：“物盛而衰，固其變也。”(《平準書》)又提出要“見盛觀衰”。遺憾的是，玄宗沒有借鑒歷史經驗，他看到了繁榮強盛的表面，卻沒有看到背後更深刻的政治危機。天寶年間，人君德消政易，宰相專權誤國，邊將包藏禍心，唐朝的政治與經濟境況急轉直下，一場歷史上罕見的社會大動亂就此爆發了。
　　天寶十四年(755)十一月初九，平盧節度使，兼範陽節度使，又兼河東節度使的安祿山稱“奉命討伐楊國忠”，發所部三鎮兵及同羅、奚、契丹、室韋兵共十五萬，號稱二十萬，起於範陽(今北京西南)，大張旗鼓，南下直趨兩京。而此時此刻，大唐天子玄宗皇帝正在華清宮與楊貴妃縱酒放歌，過著世外桃源般的生活。
　　叛軍所到郡縣，唐朝軍隊幾乎沒有抵禦。從貞觀年間打敗東突厥以後，中原一百餘年沒有戰爭，現在突然見安祿山叛軍氣勢洶洶過境，沿途百姓都驚恐萬分。各個州郡打開武器庫應戰，發現大部器械已腐朽敗壞，不能使用。唐軍士卒不得不手持棍棒參戰。這就是史書中所講的“所謂天下雖安，忘戰必危”。安祿山部下均是唐軍精銳，能征善戰，郡縣守軍遠不及叛軍那樣訓練有素。既然無力抵擋，各郡縣便都紛紛打開城門，延納敵人。有些地方官吏逃走，有些被叛軍俘獲殺害，有些自殺在路旁，投降的也不可勝計。北京(太原)副留守被劫持，陳留、榮陽等郡連連失陷。整個大唐陷入極大的混亂之中。大動蕩的來臨，註定要改變很多人的一生。
　　唐朝廷倉促應戰，封安西節度使封常清為範陽、平盧節度使，東討平叛。封常清為沙場老將，足智多謀，有著豐富的作戰經驗，但所率皆為沒有經過訓練的新兵。而叛軍卻是訓練有素的精兵勁旅，史稱“祿山精兵，天下莫及”。封常清屢遭敗績後，洛陽失守，封常清與高仙芝退保潼關，安祿山大軍隨即逼近潼關。
　　玄宗聽說封常清兵敗，便削其官爵，讓他以白衣在高仙芝軍中效力。高仙芝任命封常清巡監左右廂諸軍，以助自己。正當封高二人忙於加固防衛之時，悲劇發生了。
　　高仙芝率軍東征時，監軍邊令誠曾向高仙芝建議數事。邊令誠平日寸步不出宮門，哪裏懂得軍事。高仙芝自然沒有聽從，邊令誠卻因此懷恨在心。高仙芝退守潼關後，邊令誠入朝奏事，向玄宗反映了高仙芝、封常清敗退之事，並說：“常清以賊搖眾，而仙芝棄陜地數百里，又盜減軍士糧賜。”(《資治通鑒•卷第二百一十七》)意思是封常清誇大賊勢，動搖軍心；高仙芝擅離陜州，私吞軍糧，都不堪重任。
　　玄宗此時已經是一個老人，長年的酒色麻醉了他的思維，加上受安祿山造反的刺激，對將帥開始極度不信任，尤其高仙芝還是高麗人，聽了邊令誠的一面之辭後，登時大怒，不假思索地派邊令誠赴軍中斬高仙芝與封常清。
　　大敵當前，潼關卻冤氣衝天，大將未死敵手，這是歷史上最可悲最可嘆的地方。封常清和高仙芝都是當朝名將，長年擔任邊關主帥，有著豐富的作戰經驗，最後卻死非其罪。玄宗擅殺大將，不僅自毀長城，使唐廷喪失了兩員具有作戰經驗的大將，還引起了軍心的動搖。當時潼關將士相繼呼冤，只因敕命煌煌，不敢反抗，但心中憤憤不平者大有人在。也就是從這個時候開始，民心和軍心開始背離，大唐失去了最寶貴的財富。
　　玄宗不問青紅皂白地殺了封常清和高仙芝後，各地的援軍不斷趕至京師，玄宗任命安祿山的死敵哥舒翰為兵馬副元負責守潼關。哥舒翰率軍進駐潼關後，立即加固城防，利用潼關險要的有利地形，深溝高壘，閉關固守。天寶十五年(756)正月十一日，安祿山派兒子安慶緒率兵攻打潼關，被哥舒翰擊退。初戰大捷後，哥舒翰立即將矛頭指向了長安的死敵安思順。
　　安思順此為安祿山族弟，在安祿山謀反前，他曾經多次向玄宗奏報族兄安祿山將要謀反。安祿山起兵反叛後，玄宗因為安思順先已奏報，所以不加問罪，但還是將其解除了節度使的兵權，改任戶部尚書。安思順也樂得在長安享清福，然而，哥舒翰卻不想放過他。哥舒翰素來與安思順有矛盾，此時又大權在握，於是就故意偽造了一封安祿山給安思順的信，讓人假裝送信，然後在潼關城門口抓住此人，獻給朝廷。同時還列舉了安思順的七條罪狀，請求玄宗處死安思順。
　　玄宗對哥舒翰與安思順的舊怨相當清楚，甚至還充當過和事佬出力和解過。此時，他不是不明白安思順是被哥舒翰誣陷，但正值要借助哥舒翰之時，就不得不犧牲安思順了。安思順自然也不甘心坐以待斃，派人賄賂巴結宰相楊國忠，請楊國忠出面求情。然而，玄宗為了籠絡哥舒翰，已經下定了決心。天寶十五年(756)三月初三，安思順和他的弟弟太仆卿安元貞都被處死，家人流放到嶺南。
　　哥舒翰受命於危難之間，卻利用國家的危難來對付政敵。如此胸襟之人任唐軍主帥，唐軍不免危矣！後世史學家評論說：“哥舒翰廢疾於家，起專兵柄，二十萬眾拒賊關門，軍中之務不親，委任又非其所。及遇羯賊，旋致敗亡，天子以之播遷，自身以之拘執，此皆命帥而不得其人也。”(《舊唐書•卷一百零四•哥舒翰傳》)
　　楊國忠出力營救安思順不成，開始意識到哥舒翰已經對自己構成了極大的威脅，從此開始畏懼哥舒翰。當時天下人都認為安祿山叛亂是因為楊國忠驕橫放縱所致，無不對楊國忠切齒痛恨。甚至連安祿山起兵也是以討楊國忠為名，可見楊國忠聲名狼藉到了何等地步。部將王思禮曾經暗中勸哥舒翰說：“祿山阻兵，以誅楊國忠為名。公若留兵三萬守關，悉以精銳回誅國忠，此漢挫七國之計也，公以為何如？”哥舒翰搖頭不應。王思禮又道：“若是上表，未必便如所請，仆願以三十騎，劫取楊國忠至潼關斬之。”哥舒翰愕然道：“若如此，真是哥舒翰反，不是安祿山反了。此言何可出諸君口？”王思禮不敢再說。
　　不久，王思禮與哥舒翰密謀一事便傳到楊國忠的耳朵裏，有人對他說：“今朝廷重兵盡在哥舒翰之手，哥舒翰若援旗西指，於公豈不危哉！”楊國忠聞言後大駭，急思對策，然後對玄宗說：“兵法‘安不忘危’，今潼關兵眾雖盛，而無後殿，萬一不利，京師得無恐乎！請選監牧小兒三千人訓練於苑中。”玄宗覺得這話有理，立即讓楊國忠去辦此事。楊國忠迅速招募三千精兵，日夜訓練，由他的親信劍南軍將李福、劉光庭分統領。楊國忠還是不放心，又奏請招募一萬人屯兵於灞上，由心腹將領杜乾運統領，名義上是抵禦叛軍，實際上卻是為了防備哥舒翰。
　　哥舒翰得到消息後，知道楊國忠的部署都是針對自己，怕遭暗算，背後受敵，決定先下手為強。於是上表，奏請將駐紮在灞上的軍隊歸潼關軍隊統一指揮。天寶十五年(756)六月初一，哥舒翰以商討軍情為由，將杜乾運召到潼關，隨後借故將其斬首，由此吞並了灞上軍隊。
　　經歷這次事件，哥舒翰和楊國忠二人的矛盾已經公開化了，由暗鬥發展到明爭。楊國忠得到這一消息，愈發恐慌，對兒子說：“吾無死所矣！”近在咫尺的哥舒翰的存在，使他有如芒刺在背。而哥舒翰同樣終日不安，一直無法下定決心，誅殺楊國忠。哥舒翰的遲疑不決不但害了他自己，也害了大唐的天下。
　　前線主帥與後方宰相的內訌，消耗了寶貴的精力和實踐。哥舒翰憂心忡忡，“恐為國忠所圖”(《資治通鑒•卷二百一十八》)，病情加重。他心有餘而力不足，難以處理日常軍務，只好把軍事大權交給了行軍司馬田良丘，田良丘不敢專斷。哥舒翰又讓部將王思禮主管騎兵，李承光主管步兵。王思禮、李承光二人爭執不和，難以配合，全軍號令不一。加上哥舒翰到了晚年，因位高權重，軍紀雖然一如既往，但卻不關心士卒疾苦。監軍李大宜在軍中時，不但不管事，還整日以與將官賭博、飲酒、彈琴為樂，而普通士兵卻連飯都吃不飽。玄宗派人慰勞軍隊時，士兵反映缺少衣服，玄宗特意做了十萬戰袍賜予軍隊，但哥舒翰卻壓住不發，以至兵敗之後，衣服仍藏在庫中。士兵冒著生命危險征戰，卻連最根本的溫飽問題都得不到解決，自然心中充滿怨恨，由此導致了上下離心。這就是史書上所說的哥舒翰統兵“用法嚴而不恤，士卒皆懈弛，無鬥志”。有威無恩，正是哥舒翰後來失敗的原因之一。
　　就在哥舒翰固守潼關、與楊國忠明爭暗鬥的這段時間，戰場的形勢已發生了極大的變化。由於叛軍所到之處，燒殺搶掠，激起當地百姓的無比憤怒，大失人心。平原太守顏真卿、常山太守顏杲卿等率軍民奮起抗擊叛軍，河北多郡相繼響應。河東節度使李光弼與朔方節度使郭子儀先後率軍出井陘，入河北，在九門、嘉山等地，接連大敗史思明部，切斷了叛軍前線與範陽老巢之間的交通線。叛軍東進、南下又被張巡、魯炅阻於雍丘和南陽。安祿山前進不得，後方又受到威脅，軍心動搖，打算放棄洛陽撤回範陽。戰爭形勢出現了明顯有利於唐軍的轉機。十分可惜的是，政治陰謀決定了事態朝相反的方向發展。唐軍因為內訌，自己為進退兩難的安祿山打開了潼關的大門。
　　哥舒翰在潼關始終采取了固守的策略，據守天險，阻叛軍於潼關之下。叛軍主力徘徊潼關於之下，長達半年之久，卻始終無法逾越天險，成為令人難堪的膠著狀態。哥舒翰擔心玄宗怪他不肯出戰，之前多次向玄宗上言，強調自己固守的策略：“祿山雖竊河朔，而不得人心，請持重以弊之，彼自離心，因而翦滅之，可不傷兵擒茲寇矣。”安祿山見強攻不靈，便命部下崔乾祐事先將精銳部隊隱蔽起來，率四千名老弱病殘的部隊屯於陜郡，想誘使哥舒翰棄險出戰。但哥舒翰不為所動。他心中非常清楚，盡管他手握所謂的二十萬大軍，但都是臨時拼湊起來的隊伍，人多而不精，且全無鬥志，所以他堅持閉城。但哥舒翰忘記了，在他背後，還有一雙虎視眈眈的眼睛在盯著他，正尋找機會除掉他。        
　　天寶十五年(756)五月，玄宗接到叛將崔乾祐在陜郡“兵不滿四千，皆贏弱無備”的情報，此時滿朝文武正為郭子儀、李光弼在河北取得的大捷而興奮，玄宗樂觀地估計了戰局，求勝心切，下令哥舒翰轉守為攻，立即出兵，收復陜郡、洛陽一帶。為此，玄宗還特意蔔了一卦，卦相顯示說：“賊無備，可圖也”。
　　哥舒翰聞訊大驚，立即上書玄宗，認為：“賊既始為兇逆，祿山久習用兵，必不肯無備，是陰計也。且賊兵遠來，利在速戰。今王師自戰其地，利在堅守，不利輕出；若輕出關，是入其算。乞更觀事勢。”從奏表上看，哥舒翰與當初高仙芝、封常清二人守潼關時的觀點完全是一樣的，都是主張堅守潼關，然後派朔方軍北取範陽，占領叛軍老巢，促使叛軍內部潰散。這一據守險要、持久疲敵、伺機出擊的策略在當時是切實可行的，不僅是哥舒翰，就連身處河東前線的朔方軍主將郭子儀、李光弼也持相同的觀點。二人在奏書中說：“翰病且耄，賊素知之，諸軍烏合不足戰。今賊悉銳兵南破宛、洛，而以餘眾守幽州，吾直搗之，覆其巢窟，質叛族以招逆徒，祿山之首可致。若師出潼關，變生京師，天下怠矣。”顏真卿也上言：“潼關險要之地，屏障長安，固守為尚。賊羸師以誘我，幸勿為閑言所惑。”反對哥舒翰出戰的奏章紛紛而上。
　　就在玄宗遲疑不決的關鍵時刻，楊國忠卻懷疑哥舒翰不肯出兵是意在謀己，為了調虎離山，立即對玄宗說：“賊方無備，而翰逗留，將失機會。”玄宗久處太平盛世，不懂軍事，於是輕信了楊國忠的讒言，連續派遣中使催促哥舒翰出戰，以至往來使者“項背相望”(《新唐書•卷一百三十五•哥舒翰傳》)。不久，又下手敕切責哥舒翰：“卿擁重兵，不乘賊無備，急圖恢復要地，而欲待賊自潰，按兵不戰，坐失事機，卿之心計，朕所未解。倘曠日持久，使無備者轉為有備，我軍遷延，或無成功之績，國法具在，朕自不敢徇也。”並派宦官邊令誠前去督戰。玄宗已經完全失去了年青時的精明頭腦，急於求成，對敵我力量對比作了錯誤的判斷，加之聽信讒言，剛愎自用，驅使唐軍自尋死路。
　　備受壓力的哥舒翰見皇帝降旨嚴厲切責，知道勢不可止，於天寶十五年(756)六月初四領兵出潼關。出關前，哥舒翰似乎已經預料到此戰必然失敗，不禁撫膺慟哭。兵法雲：“將能而君不馭者勝。”而現在哥舒翰處處受到朝廷的肘制，明知不該輕易出關，卻因被詔命所迫，不得不出戰。可以說，他是懷著視死如歸的悲痛心情踏上了征程。從根本上說，失敗將不可避免。唐軍主帥的陣前痛哭，昭示了一個王朝無可奈何的沒落。
　　六月初八，哥舒翰率軍出靈寶縣西(在今河南省西部)，與崔乾祐部交戰。靈寶南面靠山，峰巒陡峭；北臨黃河，波濤洶湧；而中間是一條七十里長的狹窄山道，可謂是用兵的絕險之地。崔乾祐預先把精兵埋伏在南面山上，領弱兵與唐軍交戰，且戰且走。哥舒翰與行軍司馬田良丘乘船在黃河中觀察軍情，看見崔乾祐兵少，就命令大軍前進。王思禮等率精兵五萬在前，龐忠等率十萬大軍繼後，另派三萬人在黃河北岸高處擊鼓助攻。兩軍一交戰，叛軍偃旗息鼓假裝敗逃。
　　王思禮見四周地勢險要，不敢貿然前進，只是步步為營，節節推進。叛將崔乾祐竟帶著羸兵前來挑戰。他們隊列不整，東一堆，西一簇，三三五五的簡直就像從未習過隊列的百姓。唐軍土兵見此境況，不由地發起笑來。不待王思禮發令，士兵就搶先突進。眼看追及叛軍，叛軍卻馬上偃旗退避。王思禮於是揮兵直追，龐忠等接應部隊亦隨後跟進。於是兩軍爭先恐後地擁入山峽，只見兩旁都是懸崖峭壁，中間只有一條越來越窄的隘路，令人毛骨悚然。王思禮感到不妙，停下觀望。
　　哥舒翰一見地形，便立即發現中了崔乾祐的奸計，想要擺脫困境，卻已經來不及了。於是，他乘浮船在黃河中流指揮戰鬥。當時制高點為叛軍所占領，情況十分危急，唯一的出路只有奮勇向前，衝破前面叛軍的堵截，殺出一條血路。哥舒翰見崔乾祐兵馬不多，便督促將士奮勇前進。由於山道狹窄，唐軍如同滾竹筒中裝滿的豆子，只能一個挨一個前擠後擁地向前滾。
　　此時，叛軍伏兵突起，居高臨下，從山上投下滾木擂石，唐軍將士全部擁擠在隘道，兵力難以展開，死傷甚眾。哥舒翰急令用氈車在前面衝擊，試圖打開一條通路。為了活命，唐軍將士開始奪路衝鋒，隊伍一下子全亂了套。哥舒翰指揮失靈，人心渙散，士無鬥志。
　　到了下午，天氣驟變，東風勁吹。崔乾祐眼見時機到了，急令部下將幾十輛裝滿幹草的大車縱火焚燒，堵塞通道，使唐軍無法前進。頓時烈焰騰空而起，濃煙彌漫，唐軍被煙焰迷目，看不清目標，還以為叛軍在濃煙中，便亂發弩箭，直到日落矢盡，才知中計。
　　這時，崔乾祐命精騎從南面山谷迂回到唐軍背後殺出，唐軍腹背受敵，亂作一團，互相排擠踐踏。有的棄甲逃入山谷，有的被擠入黃河淹死，號叫之聲驚天動地，一片淒慘之狀。唐後軍見前軍大敗，不戰自潰。而守在黃河北岸的唐軍見勢不利，也紛紛潰散。哥舒翰只帶數百騎得以逃脫，從首陽山西面渡過黃河，進入潼關。潼關城外有三條塹壕，均寬二丈，深一丈，逃回的人馬墜落溝中，很快就將溝填滿，後面的人踏著他們得以通過。靈寶一戰，唐軍出關將近二十萬軍隊，逃回潼關的只有八千餘人。到了此刻，即便有潼關天險，唐軍也無足夠的兵力可守。六月初九，崔乾祐率兵攻陷潼關。此時，離哥舒翰痛哭出關不到五天時間。
　　潼關失守後，京師無險可據。天寶十五年(756)六月十二夜半時分，長安城尚在一片寂靜之中，玄宗率同楊貴妃並楊國忠兄妹、太子李亨等皇子皇孫、同平章事韋見素、御史大夫魏方進、龍武大將軍陳玄禮、宮監將軍高力士等重要人物，暗中潛出延秋門，向西逃去。除了六軍士兵外，隨行的官員、親友不過百餘人。大部分臣僚和皇族都被遺棄在京師，棄而不顧，甚至包括住在宮外的皇妃、公主及皇子、皇孫等。玄宗因此成為唐朝歷史上第一個逃離京師長安的皇帝。當時，文武百官都不知道皇帝去向。
　　玄宗一行人路過左藏大盈庫的時候，楊國忠請求請將庫藏燒毀，以免大批庫存布帛為叛軍所得。玄宗心情淒慘，長嘆道：“叛軍來了沒有錢財，一定會向百姓征收，還不如留給他們，以減輕百姓們的苦難。”過了便橋，楊國忠又命人將橋燒毀，以阻擋叛軍的追擊。玄宗知道後，說：“官吏百姓都在避難求生，為何要斷絕他們的生路呢！”立即派高力士帶人將火撲滅，留著橋梁給後面的士民逃命之用。
　　玄宗事先已經派太監王洛卿先到沿路各地，要官員準備接待。到了咸陽，派出的太監王洛卿和咸陽縣令都已經逃走了。再派太監去征召，官吏與民眾都沒有人來。逃難的皇帝饑鋨不堪，只得以楊國忠臨時買來的胡餅充饑。隨行太監好不容易找到當地百姓，向他們說明了情況。百姓們送來了一些粗飯，其中參雜有麥豆。皇子皇孫們平時養尊處優，哪裏吃過這樣的飯，但是實在餓得慌，也顧不得什麽體面，沒有碗筷，便用手撈著吃，一下子就吃得精光，還沒有吃飽。
　　快半夜時，逃難的一行人到達金城(今陜西興平)，縣令和縣民也早逃走，但食物和器物都在，士卒才能夠吃飯。當時跟隨玄宗身邊的官吏中，借機逃跑的人很多，宦吏內侍監袁思藝就趁夜色逃走了。金城驛站中沒有燈火，人們互相枕藉而睡，也不管身份的貴賤地混睡一起，皇室貴族的威風掃地以盡。
　　玄宗一行逃跑到馬嵬驛(今陜西興平西北)時，唐禁軍將士因饑餓疲勞而十分憤怒，並認為楊國忠是罪魁禍首。禁軍將領陳玄禮想殺掉楊國忠以平民憤，並請東宮宦官李輔國轉告太子李享，想取得太子的支持。太子猶豫，沒有明確表態。剛好這時候，有吐蕃使者二十多人攔住楊國忠的馬，訴說沒有東西吃。楊國忠未及回答，士兵就喊道：“國忠跟胡虜謀反！”楊國忠爭走，被士兵擒殺。士兵們又殺了楊國忠的兒子戶部侍郎楊暄以及韓國夫人、秦國夫人。
　　玄宗得知楊國忠被殺後，只得親自走出驛門，慰勞軍士，命令他們撤走，但軍士不答應。玄宗又讓高力士去問原因。陳玄禮出面回答說：“楊國忠謀反被誅，楊貴妃不應該再侍奉陛下，願陛下能夠割愛，把楊貴妃處死。”玄宗開始還不同意，但軍士鼓噪不已。玄宗深知大勢已去，無論如何都無法保住楊貴妃的性命，這才流淚賜楊貴妃自盡。
　　馬嵬驛事變以後，玄宗繼續西逃。太子李亨卻被當地的百姓留住，主持抗叛大局。從此，太子李亨的身份地位發生了重大變化，他從馬嵬坡一路收拾殘兵北上，臣民爭相前來歸附。天寶十五年(756)七月，太子李亨在靈武(今寧夏靈武縣西南)即位稱帝，改元至德，是為唐肅宗，遙尊玄宗為太上皇。至此，玄宗以淒涼謝幕的方式退出了帝國的政治舞臺，唐朝最漫長和最光輝的玄宗之治到此結束了。
　　九月，肅宗以廣平王李俶(後改名李豫)為天下兵馬元帥，開始了反攻。至德二年(757)正月，正當郭子儀、李光弼等奉命收復洛陽、長安兩京之際，叛軍內訌，安祿山被其子安慶緒等所殺。唐軍乘機反攻，又借來回紇兵助援，於九月收復長安，十月收復洛陽。安慶緒退保鄴郡(今河南安陽)。史思明投降，肅宗以其為歸義王、範陽節度使，河北復為朝廷所有。十二月，太上皇玄宗還京。至此，玄宗離開長安已經一年有餘。
　　鎮守於太原的李光弼認為史思明終究還要叛亂，就勸肅宗任命烏承恩為範陽節度副使，使之與阿史那承慶共圖史思明。但此事被史思明查出，殺死了烏承恩，並積極籌劃，等侍時機再次起兵。
　　乾元元年(758)九月，肅宗命令九個節度使出兵，圍攻盤據相州的安慶緒。但這次出兵不設主帥，只以宦官魚朝恩任觀軍容宣慰處置使，監視各軍將領。史書上對此解釋是，“上以子儀、光弼皆元勛，難相統屬，故不置元帥，但以宦官開府儀同三司魚朝恩為觀軍容宣慰處置使”。其實並不是郭子儀、李光弼等元勛誰不好統領誰這麽簡單，而是由於安祿山叛亂的事實，使得肅宗心有餘悸。他既想利用節度使來平定叛亂，又不能完全相信他們，更不放心將幾十萬唐軍單獨交給某一個威信與實力都很強的節度使。這樣，造成的結果卻是：唐方軍令不一，各節度使又互不為謀，矛盾重重。而更為嚴重的是，在朝廷與節度使的矛盾中，宦官勢力乘機滋長，致使宦官專政成為唐中後期最嚴重的問題。
　　唐軍各路人馬共六十萬，共圍相州鄴城(今河南安陽市)。郭子儀命部隊引漳河水淹鄴城，城中糧盡。困守在城中的安慶緒日子相當不好過，鄴城中開始缺糧，一斗糧食需要七萬錢，米價最便宜的時候不過幾文錢。糧食吃完了，連鄴城的老鼠都值錢起來，一隻要數千錢。而且也出現了“人相食”的情況。鄴城中有人想要暗中投降，卻因為城中被淹，水太深，無法輕易出去。
　　此時的局面對唐軍極為有利，然而唐軍沒有主帥，沒有統一的指揮，彼此牽制，錯失了良機。安慶緒派人向史思明求救。史思明發兵五萬南下，在鄴城外與唐軍相遇。唐軍中李光弼、王思禮、許叔冀、魯炅四部率先與史思明激戰，雙方各有死傷。
　　郭子儀率軍趕到，預備從背後襲擊史思明，形成前後夾擊之勢。然而，形勢突然起了戲劇性的變化，郭子儀剛要布陣，突然狂風大作，剎那間天昏地暗，飛沙走石，對面不見人。史書中記載說：“吹沙拔木，天地晝晦，咫尺不相辨。”飛揚的塵土中，只見人影憧憧，來回移動奔跑。交戰雙方都大驚失色，均以為是對手追來，紛紛逃散，潰不可止。唐軍往南逃跑，史軍則往北逃跑。甲仗、輜重委棄於路。唐軍九路人馬，大多潰逃，只有李光弼、王思禮兩支部隊全軍而歸。由此可見當時天氣之惡劣，著實令人膽戰心驚，聲威絕不亞於今日的沙塵暴。
　　唐軍潰敗後，史思明屯駐鄴郡，殺安慶緒及其心腹等。安慶緒先前所據有的州縣及兵眾，至此盡歸史思明。乾元二年(759)四月，史思明自稱大燕皇帝，改元順天，改範陽為燕京。不久後，史思明攻入洛陽。此時的洛陽已經成為一座空城，人去樓空，沒有任何價值。但因其政治意義，史思明還是以洛陽作為自己的中心據點。
　　十月，河陽一戰，李光弼軍大敗史思明。上元元年(760)九月，肅宗下詔：“郭子儀統諸道兵自朔方直取範陽，還定河北。”由於宦官魚朝恩從中作梗，事竟不能行。二年二月，李光弼與史思明戰於邙山，官軍敗績，河陽、懷州再陷。三月，史思明被其長子史朝義所殺。史朝義在洛陽即皇帝位，改元顯聖，密使人至範陽殺其異母弟史朝清及不附己者。其部自相攻殺，數月範陽方定。
　　寶應元年(762)四月，太上皇玄宗、肅宗相繼去世，宦官李輔國擁立太子李豫即皇帝位，為代宗。代宗任命長子李適為天下兵馬元帥，會諸道節度使及回紇於陜州，共同進討史朝義，史朝義兵敗後北逃。而中原百姓的苦難並沒有結束，因為唐朝廷向回紇借兵，事先與回紇有約定，答應收回洛陽後，財寶皆歸回紇所有。“回紇入東京，肆行殺略，死者萬計，火累旬不滅。朔方、神策軍亦以東京、鄭、汴、汝州皆為賊境，所過虜掠，三月乃已。比屋蕩盡，士民皆衣紙”。之前，士民很多次對勝利抱有希望，現在“勝利”已經來臨，結果反而更加失望。
　　史朝義逃回老巢範陽後，其得力部將薛嵩、張誌忠、田承嗣、李懷仙相繼歸順唐朝廷。史朝義見大勢已去，打算離開中原，投奔奚和契丹，結果被李懷仙追殺。
　　至此，自玄宗天寶十四年(755)安祿山範陽起兵，中經肅宗乾元元年(758)史思明再起範陽，到代宗廣德元年(763)結束戰亂，前後共歷七年又三個月，史稱“安史之亂”。戰亂過後，皇權低落，盛世不復再來。節度使勢力形成的藩鎮自河北、山東擴展到河南、江淮，此起彼伏，形成割據局面，直接導致後來唐朝的滅亡。
　　玄宗在位的前期，社會呈現出前所未有的盛世；他在位的後期，一場歷史上罕見的社會大動亂導致唐朝由盛轉衰。在同一個皇帝手中達到了盛極，又在同一個皇帝手中而衰，在玄宗的身上，充分表現出一個歷史人物的復雜性。他以勝利者的姿態走上了政治舞臺，卻以失敗者的形象降下了最後的帷幕。這真是人間最大的悲喜劇。