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木戶孝允，維新三傑之一，本名桂小五郎。1833年6月26日出生於長州藩的城下町萩城，1877年5月26日卒於京都，時年45歲。加上9月24日西鄉戰敗，自殺於鹿兒島城山，次年5月14日大久保遇刺於東京紀尾井阪。真可以說是“維新三傑，一時俱逝。”

小五郎原姓和田，其父昌景住在萩城吳服町江戶屋胡同，開業行醫，而後成為祿米20石的藩醫。小五郎8歲時，經洋醫青木周弼說合，過繼給業已62歲的鄰居，武士桂孝古為子。養父母去世後，小五郎返回原家，並且得到了九十石俸祿的武士身份。

少時的小五郎聰明機智，卻也頑劣異常。夏天在阿武川游泳嬉戲，不僅戲弄同伴，更是常常以戲弄不會水的大人為樂（長大之後竟被人稱作老成持重，當時恐怕沒人想得到吧）。隨後，小五郎自費入明倫館學習，並師從內藤作兵衛門學習劍術。

1849年秋，小五郎結識對其有巨大影響的吉田松陰，並拜其為師，成為松門大弟子（話說起來1857年吉田松陰開設松下村塾時，小五郎並未及門受業，倒是高杉晉作、久阪玄瑞、入江久一被世人稱為“松門三高足”）。1852年9月，齋藤彌九郎之子新太郎，游學於諸藩，來到萩城，同久留米浪人宮部藤十郎在明倫館內藤道場進行比試，其技藝震動整個長州藩。藩府遂決定出資選派武士前往江戶學習劍術，小五郎劍技一般未能選中。不過素有到江戶游學志向的他，立刻像藩府提出了自費學習的申請，獲批准後隻身前往江戶。

11月，桂小五郎到達江戶，進入齋藤道場。而此時，維新的風雲兒阪本龍馬正在千葉道場習劍。桂小五郎在江戶這樣的政治、經濟、文化中心，才能得以充分發揮，學業突飛猛進，第二年就成為齋藤道場的塾頭。

1853年美國海軍少將艦隊司令培里率艦叩關，小五郎親眼目睹黑船來襲全事件，深受触動。當時長州藩主毛利敬親正在江戶參觀，桂小五郎奉命擔任警戒，也因此認識了擔任品川炮台建設工程的韭川代官江川太郎左衛門。後作為江川的隨從參與了勘查武藏、相模等地海岸地勢，並開始向其學習炮術。

吉田松陰在黑船事件中，密謀登船出國，以了解西方形勢，不幸陷入獄中，小五郎多方奔走，事件終得平息。之後，小五郎繼續積極學習西方軍事技術，曾在手塚津三的又新塾學習蘭學，又與前輩同學神田孝平研究步兵後勤供應。可以說他是沿著從軍事技術上尋求日本出路的方向前進。

1858年8月，桂小五郎受駐江戶的長州藩邸任命擔任大檢校，具體職務是江戶藩邸藩手。同年至次年，大老井伊直弼為了打擊尊攘派而掀起“安政大獄”，吉田松陰慘遭刑戮，桂小五郎含悲為其收屍。當時桂小五郎擔任駐江戶長州藩邸的有備館館長，負責對到江戶執勤的長州藩士的教育工作，此時的桂小五郎為了實現松陰等志士的宏願，著力培養青年藩士，也採取了一種謹慎持重的態度，非常注意言行。

1860年3月3日井伊直弼遇刺，朝中推行“公武合體”抵制“尊王攘夷”。長州藩內也出現了長川雅樂提出的“航海遠略策”。桂小五郎作為尊王攘夷的領袖之一，往來於江戶、京都、萩城之間。一面批判長川雅樂的“航海遠略策”，迫其下台。一面與島津義光對抗。說服了土佐藩主山內豐範和本藩世子毛利元德，讓其游說三條實美、景小路公知兩卿，促使幕府下令定期封港壤夷。

長州藩的政局變動引起幕府及各藩，特別是薩摩藩的強烈不信任感，桂小五郎只得奔走解釋。當時全日本尊王攘夷派掌握藩政的只有長州和土佐兩番，偏偏兩番又因周布政之助責罵山內容堂而產生隔閡。為了防止被孤立，小五郎提出了“防長二州割據論”，讓周布政之助回藩進行改革，高杉晉作等擔任改革第一線的工作。基於此尊攘派得到進一步鞏固。

1863年3月4日，將軍德川家茂入京晉見；11日將軍陪同天皇進行攘夷祈禱；14日，幕府被迫宣布5月10日為全國攘夷日。8月13日，朝廷會議發出天皇將親征攘夷的詔敕。可是就在五天後，薩摩、會津兩藩等公武合體派發動宮廷政變，趕走朝廷內的倒幕七卿；同時還把攘夷派二千六百多人趕出京都。長州藩雖然仍然由倒幕派掌權，但是其本身也分裂為主張進京的進發派和以桂小五郎為首的割據派。

為了改善長州藩在京都的地位，平息“進發派”的論調，桂小五郎毅然潛入京都進行活動。1864年6月4日，小五郎與長州、土佐、熊本等志士在京都三條河原町池田屋密會，不想消息被古高俊太郎外洩。遭新撰組 (本座註：德川幕府末期，江戶地區維持社會安定的官府組織，其角色類似秘密警察。)突襲，宮部鼎藏等或被斬殺，或被拘禁。桂小五郎因遲到而倖免。

池田屋事件，長州藩為之震動，進發派7月17日在皇宮蛤御門附近與會津、薩摩藩兵激戰，史稱“禁門之變”。因為此，長州藩被稱為“朝敵”。小五郎只有在京都潛伏，通過幾松與長州藩商人聯繫。五天後，桂小五郎逃離京都，來到但馬，扮作商人，變名廣江孝助。

1864年7月，幕府策動天皇下令征長，8月四國聯合艦隊進攻下關，長州藩失利。失利也使攘夷派有了更深的認識，開始向倒幕派轉化。1864年12月，晉作再度舉兵，次年二月，擊敗保守勢力重握長州藩政權，小五郎得知後於4月回到下關，與晉作一起開始改革，實行開港，從英國購買武器。1865年4月，幕府下令二次征長，桂小五郎更名木戶貫次以避免幕府追究。維新後正式改名為木戶孝允。經過阪本龍馬斡旋，1866年1月22日，木戶孝允代表長州與代表薩摩的西鄉隆盛、小松帶刀，在京都會面，結成薩長同盟。

6月，二次征長爆發，由於諸多強藩採取觀望態度，士氣低落的幕府軍四處戰敗。7月22日，將軍家茂歿。8月21日，幕府停止征長。12月德川慶喜繼任將軍，同月壓制倒幕派的孝明天皇崩，是年14歲的明治登基。

進入1867年全日本騷亂不斷，木戶等人抓緊時機，一再召開祕密會議，制定武裝倒幕的政治、軍事行動。10月14日，慶喜“大政奉還”。但木戶等人並不為其所動，密謀舉兵。

1867年12月9日，倒幕派宮廷政變，宣布“王政復古，廢除幕府”。

1868年1月3日，不甘失敗的慶喜率軍進攻京都，在鳥羽、伏見激戰三日，幕府軍戰敗。7日天皇下詔討伐幕府。

1868年1月25日，木戶孝允應邀從長州來到京都，與大久保一同處理中央政府政務。2月，木戶兼任外國事務卿，處理外交事件。木戶主張中央集權，“五條誓文”最後的修訂者就是他。同樣是2月，木戶提出了“奉還版籍”的建議，並於1869年6月正式實施，於1871年7月，正式“廢藩置縣”。

1871年11月，木戶與大久保一道，作為岩倉使節團副使，出訪歐美，從中大開眼界。此次出訪大久保的統率力進一步發揮，許多人走向其周圍，包括木戶的親信伊藤博文等人。回國後，木戶體弱多病，風采大不如前。

隨著士族的進一步瓦解，西鄉主張侵略朝鮮以轉化危機，但是因木戶等反對而作罷，導致西鄉等五參議辭職，薩長土肥四藩聯合政權崩潰。木戶在事件後雖然仍留在政府中擔任參議和文部卿，但作用、影響日益衰落。與大久保的矛盾也越來越深，終於在1874年，木戶辭職下野。第二年大阪會議，木戶、板恆退助與大久保達成妥協，擔任第一屆地方會議議長。在任參議後不久，由於健康欠佳，退居閑職。

1877年2月西南戰爭爆發，同年5月26日木戶病死於京都