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　　宋朝有傳奇“貍貓換太子”，流傳極廣，說的便是宋真宗皇后劉娥用貍貓換取了宮女李氏所生的龍種(即後來的宋仁宗)，並將龍種說成是自己的兒子。劉娥搶兒子是真，用貍貓換太子卻是子虛烏有。有了兒子，對劉后意義非凡，可以說，她用這個兒子換來了皇后的位子，繼而換來了大宋的天下。
　　劉娥精明過人，自然十分明白兒子對她的重要性。不論是出於真心，還是假意，她還真是充當了一個合格母親的角色，視趙禎如己出，精心撫育，母子感情十分融洽。劉娥因為年紀已大，怕精力不濟，又籠絡了比她年輕得多的楊淑妃一起來照顧趙禎。楊淑妃善良寬厚，對趙禎十分細心。趙禎不明真相，一直以為劉娥是自己的親生母親，從小就叫劉娥后為“大娘娘”，叫養母楊淑妃為“小娘娘”。宋宮中稱母后為娘娘，稱皇后為聖人。
　　宋真宗非常疼愛趙禎，天禧二年(1018)中秋節，正式下詔冊立八歲的趙禎為皇太子。而真正的母親李氏在整件事中只扮演了一個代孕的角色，事後被封為崇陽縣君，表示贊賞之意。但宋真宗對李氏頗感愧疚，於是經常召幸李氏，李氏又再次懷孕，生下一個女兒。李氏因此進封為才人，算是有了正式的名分。不幸的是，李氏所生的小公主不久後早夭，李氏做母親的願望又一次遭到了毀滅。很難想象李氏沈靜的表面下是怎樣的波瀾，她生下兒子不能撫養，更不能相認，這種巨大的痛苦已經遠遠超出了常人所能。然而，李氏一直默默地忍受這種痛苦。
　　而劉娥卻因為李氏的兒子當上了皇后，繼而權勢熏天。劉娥因為沒有什麽親戚，便讓前夫龔美留在身邊效力。龔美改名劉美，與劉娥以兄妹相稱，自此青雲直上。在劉娥的支持下，劉美逐漸掌握了京城軍權，成為劉娥最為得力的助手。誰又能想到，當年的銀匠竟然靠著前妻發了家。
　　劉娥干政，引起一些大臣的警惕和不滿，這其中以宰相寇準和翰林學士李迪為首。寇準因為上天書重新得回宰相位置後，開始著力培養自己的親信朋黨，比如推薦丁謂為參知政事(副宰相)。如果說寇準之前的上天書只是個人品德問題的話，誤用丁謂則是他一生中最大的失誤，這一錯誤嚴重干擾了當時的朝政。
　　開始，丁謂依附權臣王欽若等人，時人稱其為“五鬼”。王欽若便是在澶淵之盟後讒言寇準罷相的人。奇怪的是，盡管丁謂依附王欽若，但寇準卻十分欣賞他的才氣。宋真宗即位之初，寇準就大力舉薦丁謂。當時的宰相李沆(寇準同科進士)十分鄙視丁謂的人品，說：“縱觀丁謂的為人，難道可以使其位於他人之上？”寇準為人尖刻，當即回敬道：“像丁謂這樣的才氣，難道能夠長久使其位在他人之下？”李沆說：“日後你總會想起我這句話的。”但寇準始終不以為然。
　　丁謂當上副宰相後，開始小心謹慎，對寇準十分謙恭。有一次中書省宴會，寇準在豪飲後，被菜湯沾到了鬍鬚上。丁謂看到後，馬上起身為寇準擦拭鬍鬚。寇準不但不領情，反而十分惱火，當場譏諷丁謂說：“你現為參政，國之重臣，怎麽能為長官擦拭鬍鬚呢？”丁謂一時難以下臺，不由得惱羞成怒，結下深怨，發誓要報復寇準。
　　此事也可見寇準的性格，自視甚高，性情剛硬，言語尖刻，經常弄得人難以下臺。這些沒有必要的口舌之快導致他一生樹敵甚多。比如當年簽訂澶淵之盟的曹利用後來擔任樞密使，執掌軍機。寇準看不起曹利用，認為其既無品行，又無才氣。兩人每每有意見分歧時，寇準總是大聲訓斥曹利用說：“你是一介武夫，怎麽能識大體？”由此導致曹利用恨寇準入骨，倒向丁謂一邊。二人聯合起來與寇準分庭抗禮，導致黨爭不已。
　　而隨著宋真宗身體狀況的惡化，劉娥權力越來越大，成為宋帝國實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是對寇準與丁謂兩派之間的黨爭產生了決定性的影響。劉娥為了鞏固自己的地位，也開始籠絡自己的勢力，主要是以翰林學士錢惟演和副宰相丁謂為首：因劉美娶了錢惟演之妹，而丁謂則是錢惟演的姻親。而之前，劉娥宗族橫行不法，強奪蜀地百姓鹽井，被人告發。宋真宗念及劉娥，想就此不問。但寇準鐵面無私，堅持要求依法懲治，由此得罪了劉娥。只不過劉娥隱忍未發。
　　天禧四年(1020)六月，宋真宗得了瘋癱病，政事多由皇后劉娥主持，錢惟演、丁謂一派立即權勢熏天。寇準和李迪對此深以為憂。宋真宗自以為一病不起，想將皇位傳給太子趙禎。宦官周懷政將宋真宗的心思秘密告訴了寇準。有一天，寇準請屏除外人，對宋真宗說：“皇太子是萬民所仰，願陛下考慮到後繼之事，傳位給太子，並挑選端方正直的大臣來輔佐。丁謂、錢惟演是奸邪之徒，千萬不能讓他們輔佐少主。”宋真宗點頭答應。寇準立即密令翰林學士楊億草擬表章，由太子參政監理國事，並打算用楊億輔政，替代丁謂。
　　這是相當重大的應變行動。楊億深知事關機密，非同小可，連夜親自撰寫書稿。然而，紕漏卻出在了寇準本人身上。寇準“性豪侈，喜劇飲”，結果喝醉了酒後泄露了機密，被丁謂知道。丁謂質問李迪說：“官家(指宋真宗)馬上就要恢復健康，看你們怎樣處理此事？”李迪回答說：“由太子參政監國，是古來就有的制度，為什麽不可以呢？”
　　丁謂立即將此事報告給劉娥。劉娥立即在宋真宗面前誣陷寇準要挾太子，預備奪取朝廷大權。史書記載此時宋真宗已經不記得先前與寇準的談話，於是罷免了寇準的宰相職務。顯然，這是在為宋真宗打掩護，不過是要掩飾宋真宗畏懼劉娥的事實。劉娥前來興師問罪，宋真宗畏懼妻子，只能說沒有說過這話。實際上，到了宋真宗晚期，劉娥已經牢牢掌握了朝政大權，宋真宗有心無力，如同當年的唐高宗與武則天的情形。退一步說，即便寇準此舉成功，太子趙禎即位，皇后劉娥身為太子之母，依然能夠干政。由此可以看出為什麽劉娥一定要搶奪李氏之子的原因。
　　寇準罷相後，李迪和丁謂擔任宰相。而寇準被降為太子太傅不說，宋真宗還挑選了最小的地方“萊”，封寇準為萊國公。這是宋真宗惱怒寇準口風不嚴，導致事敗。這個微妙的細節多少可以說明宋真宗不滿劉后坐大，只是他天生性格懦弱，已經無力改變。一個強硬的皇后，與一個軟弱的皇帝結合，結果只能是皇后干政。如果皇后還比皇帝長壽的話，垂簾聽政更是不可避免。
　　寇準一派失利，導致形勢急轉直下。宦官周懷政一向依附寇準，更是感到深重的危機。當時朝廷崇尚道教，周懷政趁機托神造符，掠取國庫錢財，言國家休咎，評品朝廷大臣，相當招人怨恨。朝中不少大臣都告發周懷政。寇準因為周懷政一直順從自己，他也需要在皇宮中也個親信，因此一直沒有追究。
　　寇準被罷相後，周懷政日夜惶恐不安，決定鋌而走險，派其弟周懷素召客省使(接待外使的官員)楊崇勛、內殿承制楊懷吉等，準備發動政變，一舉殺死丁謂，用寇準為宰相，奉宋真宗為太上皇，罷劉皇后預政，傳位給太子趙禎。結果，這件事被楊崇勛告訴了丁謂。丁謂知道事情緊急，立即換上便衣，乘坐婦人用的車輛，連夜找曹利用商量對策。第二天，丁謂將此事上奏宋真宗和皇后劉娥。宋真宗下詔審訊周懷政，周懷政滿口招認。宋真宗暴怒之下，竟然還想嚴懲太子趙禎。皇帝發了大火，群臣誰也不敢說話。只有宰相李迪從容地上奏：“陛下有幾個兒子？竟然想如此處理。”宋真宗這才醒悟過來，便不再追究太子。
　　幸虧李迪從中斡旋，此案才沒有株連太多，僅僅只殺了周懷政一人了事。但丁謂卻趁機對寇準大加迫害，將其一貶再貶，先是降為太常卿、知相州，後徙安州，再貶道州司馬，最後被放逐到邊遠的雷州(今廣東海康境)去當司戶參軍，等於被發配到那裏去充軍。寇準離開京城那天，大臣們由於害怕丁謂，都不敢去送行，只有王曙以“朋友之義”為寇準餞行。
　　寇準遭貶，據說是丁謂和劉娥勾結起來，背著宋真宗幹的。據《宋史‧寇準傳》記載，宋真宗一直都不知道寇準被貶出朝，有一段時間沒有見到寇準，他還感到很奇怪，問左右發生了什麽事情。群臣這才知道寇準被貶的諭旨並非宋真宗的意思，然而，卻不敢告知宋真宗實情。宋真宗在離世前，還說只有寇準與李迪是可以托付國家大事的重臣。
　　寇準被貶斥後，丁謂擔心李迪與寇準交好，會幫助寇準復相，於是勾結劉娥，罷免李迪的宰相位。尤其陰險的是，丁謂打算將寇準和李迪置於死地，挖空心思地想出一條毒計，他讓去向寇準和李迪傳達聖旨的宦官在馬前懸掛一內插寶劍的錦囊，使人誤以為是降旨賜死的樣子。李迪為人耿直，立即上當，一看見宦官就誤以為是皇帝降旨賜死，主動要求自裁。幸虧被兒子抱住，才沒有枉送性命。宦官如法炮制來找寇準，眾人見到宦官殺氣騰騰的樣子，都十分惶恐。唯獨寇準鎮定自若，說：“朝廷如果是賜下臣死，下臣要親自看看聖旨。”丁謂的陰謀才沒有得逞。過少，娘家勢力單薄，總讓劉后感到不快。有好事者揣測劉后心思，將內情傳出，結果一時之間有成千上萬個姓劉的人來自認是劉后本家。劉后大喜，來者不拒，全部給予厚賞。京師中姓劉的人家竟然都成了富家大戶。　
　　那位先是丈夫後是兄長的劉美榮華富貴，自不必說，凡是與劉美沾親帶故的人無不平步青雲，飛黃騰達。劉美女婿馬季良是茶商出身，不學無術，完全是靠岳父的蔭庇才入仕為官。不僅如此，劉娥偏要馬季良擔任史官。史官需要考試，劉娥知道馬季良的斤兩，便指派主考官晏殊等人當場替馬季良答卷。這就是考官代筆學生答卷的曠古奇聞。後來馬季良不但進了史館，還當上了龍圖閣直學士。
　　當時，太子趙禎非劉后親生的事實廣為人知，雖然太子本人還不知道，但想以此來離間劉娥和太子關系的人大有人在。古往今來，為皇權殺親子的親生父母不絕於史，何況劉娥始終只是個養母。朝臣們很是為太子的處境擔憂。副宰相王曾便通過劉娥姻親錢惟演進言說：“太子年幼，非皇后相助不能成長立足；而皇后如果不倚仗太子的名義，人心也不會歸附。現在太子前途搖擺不定，權臣心懷鬼胎。皇后如果在此時對太子格外加恩，太子才得平安；只有太子平安了，皇后和劉氏一族才能有倚靠、才能平安。”劉娥深以為然。再說，她撫育太子多年，視若己出，即使是日常飲食也必定要親自過問，早就有了一份深厚的母子之情。如此，才使得一些別有用心的人無機可趁。
　　乾興元年(1022)二月，宋真宗病情急劇惡化，幾日後，死於大內延慶殿，時年五十五歲。太子趙禎即位，是為宋仁宗。
　　當時一直有種傳聞，說宋真宗擔心太子年幼，打算將太子托付給八弟涇王趙元儼。據說宋真宗臨死前，曾經向病榻前的眾大臣示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。當時群臣都不知道是什麽意思，後來有人大膽猜測，認為宋真宗的意思是想讓自己的八弟趙元儼攝政並輔佐太子趙禎。劉娥知道此事後，立即派人對群臣解釋說：“官家所示，僅指三、五日病可稍退，別無他意。”涇王趙元儼聽說此事後，知道自己已經成為劉娥當權的障礙，立即閉門謝客，不再參與朝中之事。
　　這種傳聞應當是朝野上下對劉娥干政不滿的表現，但卻不是事實。宋真宗彌留之際，最放心不下的就是年幼的太子，丁謂等人向宋真宗保證將全力輔佐太子，宋真宗這才稍稍安心。到了宋真宗晚年，劉娥權勢極大，基本上控制了朝政，宋真宗應該深知這一點，所以他留下遺詔，尊皇后劉娥為皇太后，楊淑妃為皇太妃，軍國重事，由劉娥權取處分。實際上，這是將太子趙禎托付給劉后，讓劉娥掌握了宋朝的最高權力，也是保全太子趙禎的唯一方法。宋真宗為了太子順利即位，用心可謂良苦。從此，宋朝開始了長達十二年的劉太后垂簾聽政時代，史稱“章獻垂簾”。
　　按照宋制，皇帝每天都要臨禦垂拱殿，還要在文德殿正衙接見文武百官，稱為“常參”；五天一次在崇德殿或者垂拱殿接見群臣，稱做“起居”。宋朝立國以來，還沒有出現過太后臨朝，無章可循，這就給大臣們出了個難題：形勢上到底怎麽安排？王曾建議仿照東漢故例，劉后與皇帝五日一朝，劉后坐左，幼帝坐右，至承明殿垂簾聽政。丁謂一心想要擅權，不讓其他重臣預聞機要政令，暗中通過宦官雷允恭請劉后直接頒布了一道詔書：“皇帝每月初一、十五兩日上朝見群臣；大事由皇太后召集宰相們共同商議處置；日常軍政則由雷允恭代為轉奏皇太后，由皇太后簽署處理意見。”這樣一來，皇帝和皇太后不相聯系，權柄都被宦官雷允恭把握。王曾對這樣的安排十分焦慮，可是也無可奈何。
　　垂簾後不久，劉娥發現丁謂與雷允恭勾結起來，經常欺上瞞下，甚至有挾持自己的意思，自然大為不滿。但機會很快就來了，雷允恭未經劉后首肯便擅移宋真宗陵寢地穴，不好所移的方位是個泉眼，是風水中的“絕地”。此事被王曾揭發出來。王曾一石二鳥，還捎帶上了丁謂，說丁謂對雷允恭有意護庇，二人“包藏禍心，欲置皇堂於絕地”。丁謂得知消息後大驚失色，連忙跑到劉娥垂簾聽政的地方為自己辯護。正當他說得滔滔不絕的時候，內侍卻卷起了簾子，說：“相公在和誰說話呢？太后早就走了。”顯然，不論丁謂有錯沒錯，劉娥已經決定趁這個機會鏟除掉丁謂一夥人，所以，連辯護都懶得聽了。不久，雷允恭被誅殺，丁謂則被罷相貶謫。
　　不知是有意，還是巧合，丁謂被貶到崖州(今海南)，要經過寇準被貶的雷州。聽說丁謂要來後，寇準的家僕打算為寇準報仇。寇準就將這些家僕鎖在房間裏，放任他們賭博，另外派人攜帶一隻蒸羊去送給丁謂。一直等到丁謂走了，寇準才將家僕們放出。
　　雷州氣候惡劣，生活艱難，寇準身體很快垮下來。仁宗天聖元年(1023)，寇準在憂憤中病逝，時年六十二歲。此時，宋仁宗剛剛即位不久，改寇準為衡州(今湖南衡陽)司馬。然而，聖旨到時，寇準已經死去。
　　寇準死後，因家無餘財，其妻宋氏(宋太祖開寶皇后的幼妹)入宮啟奏，請求朝廷撥款，以雷州從搬運寇準靈樞回故土安葬。結果，朝廷給予的拔款僅夠運靈樞到宋氏住地洛陽，根本不夠運回寇準故鄉下邽。當時朝政大權都在劉娥手中，這顯然是劉娥故意所為，表明她仍然不忘當年寇準大公無私懲治劉氏宗族之仇。一直到寇準去世十一年後，劉娥病死，宋仁宗得以親政，才下旨準寇準歸葬故土，並為寇準昭雪，下詔復寇準官爵，追贈中書令、萊國公。宋仁宗還詔命翰林學士孫抃為寇準撰神道碑，並親筆題“旌忠”二字為碑額，立於寇準墓前。皇帝親自題寫碑額，在當時無以倫比的榮耀，由此也總算對寇準幾起幾落的一生做出了肯定。
　　劉娥對自己家的親屬大力提拔，但她卻嚴防朝臣結黨營私，為此，她想了一個絕妙的主意。宋真宗下葬後，劉后滿懷感情地左右大臣說：“國家多難，多虧諸公同心協力地匡助，才能有今日。眼下大行皇帝的喪事已經完畢，諸位可以將子孫親屬的姓名都開具給我，我要盡數推恩錄用，共沐皇恩。”大臣們信以為真，紛紛將自己能想到的親戚名字都一個不漏地報了上去。劉娥便將這些名字列成圖表，貼到寢宮墻上，每逢大臣推薦官員的時候，她都要先去核對墻上的圖表，只有榜上無名者才能得到升遷的機會。劉娥用這種方法來避免大臣任人唯親，形成強大的個人勢力。劉后掌權期間，成都富商還印制了交子，這是世界上最早的紙幣。
　　再講宋仁宗生母李氏的結局。宋真宗死後，劉娥封李氏為順容，從守宋真宗的永定陵。這樣，李氏就被徹底地趕出了京城，再也無緣與親生兒子見面。劉娥還派人尋訪到李氏失散多年的弟弟李用和，在朝中當了個小官，既有籠絡李氏之意，又可以將李用和作為人質。
　　宋仁宗即位後的第十年，李氏病重，直到臨死前，才得進封宸妃。李氏一死，劉娥總算去了一塊心病。她不想聲張，打算以普通宮人的葬禮安葬李氏。宰相呂夷簡聽說後，當著劉娥和宋仁宗的面入奏說：“臣聽說不久前有位先帝宮嬪去世了？”劉娥勃然變色，立即將宋仁宗拉進後宮，然後才單獨召見呂夷簡，很不高興地說：“一個宮女病死，當宰相的有過問的必要嗎？”呂夷簡說：“我身為宰相，凡事都應當過問。”劉娥大怒：“你難道想離間我們母子麽？”呂夷簡不慌不忙地奏道：“如果太后不想保全劉氏，臣不敢多言。如果還念記劉氏家族，那麽喪禮就應從厚。”劉娥聰明異常，立即領悟這話中的深意，於是下旨厚葬李氏。
　　呂夷簡又去對負責安排葬禮的內侍羅崇勛說：“宸妃入殮，要用水銀灌棺，以後別說我呂夷簡沒有提醒你。”羅崇勛一聽，這不是像皇后的葬法嗎？他不敢私自做主，只得到劉娥跟前將呂夷簡的話逐一奏聞。羅崇勛本來以為劉娥定然會勃然大怒，想不到劉娥低著頭想了一會兒，便命照呂夷簡的建議去辦，還用皇后服盛殮李氏。李氏的父母也都得到追封，弟弟李用和也再一次推恩晉升。由於事情監護周密，宋仁宗對此毫不知情，劉娥懸著的心才放了下來。
　　隨著年紀越來越大，劉娥對權力越來越熱衷。宋仁宗已經二十歲出頭，劉娥仍然不肯還政。大臣們看到皇帝已經成婚多年，尚且不能獨自理政，便紛紛上書，請求太后歸政。劉娥要麽裝聾作啞，要麽將上書者貶斥出朝。
　　不僅如此，劉娥還想效法當年的武則天，當當女皇帝的癮。有一天，她突然向參知政事(副宰相)魯宗道發問：“武則天是個怎麽樣的人？”魯宗道剛正嫉惡，遇事敢言，貴戚用事者都很害怕他，稱他為“魚頭參政”(魯字是個魚頭)。魯宗道聽了劉娥的話，立即領悟出話外之音，斬釘截鐵地答道：“武則天是唐朝的罪人！她幾乎危害了大唐的社稷！”話一開場就不投機，劉娥也試探不下去了。
　　有個善於趨奉的小官方仲弓奏請劉娥仿照武則天宗廟的方法，也給劉氏建立七座宗廟。魯宗道提醒說：“若立劉氏廟，將來的皇帝如何處置？”劉娥反復考慮，最終還是覺得武則天的歷史不會再重演，於是放棄了稱帝王的想法。三司使程琳想拍馬屁，獻上一幅《武后臨朝圖》討好劉娥。劉娥斷然將書冊當眾擲在地上，對眾人說：“我絕不會做這種對不起祖宗的事情！”
　　但到了明道二年(1033)二月，宋朝廷要舉行祭太廟的大典，劉娥抑制不住強烈的願望，想穿天子的袞冕祭祀太廟。群臣紛紛勸阻，副宰相薛奎甚至說出了十分難聽的話：“太后若穿皇帝的衣服，有何面目進太廟見祖宗？”但劉娥不聽，這也許是她已經意識到自己天不假年，想在生前生前穿一次天子袞冕。
　　祭祀儀式後不久，劉娥忽染寒疾，病得十分沈重，以致臥床不起。宋仁宗遍召天下名醫，詣京診治，始終無效。劉娥逾月而崩，葬於永定陵西北，時年六十四歲。這個幾乎步武則天後塵、離女皇帝寶座只差一步的女人，終於結束了離奇而又傳奇的一生。
　　趙禎，這個傳說中用貍貓換來的太子，雖然即位已經有十二年，卻是到了這個時候才成為真正的皇帝。此時的宋仁宗，心情應該是相當複雜的：一方面，劉后撫育他長大，一向對他親厚有加；另一方面，他長期在劉后的壓制下，沒有自主的權利，根本就是有名無實的皇帝，這種心理上的壓力是不言而喻的，令他在感激劉后之餘更多的是敬畏。
　　直到此時，宋仁宗還是不知道劉娥並非自己的親生母親。劉娥生前，旁人都畏懼劉后，沒人敢說。劉娥死了，誰又敢輕易去捅開這樁驚天大案？ 這時候，一個被劉后壓制多年的人站了出來，他就是趙元儼。關於趙元儼，應該說劉后忌諱他的傳聞肯定不假，反過來，他也一定嫉恨劉娥專權。劉娥活著的時候，他無力與其爭鋒，但劉后一死，他立即迫不及待地跑去告訴宋仁宗其生母真相。
　　當時，劉娥留有遺命，要求宋仁宗善待楊太妃(楊淑妃)，尊奉楊太妃為皇太后，與皇帝共同商議軍國大事，意思就是讓楊太妃繼續垂簾聽政。劉娥留下這樣的遺詔，完全不合情理，唯一的解釋只能是她確實與楊太妃姐妹情深。還在劉娥垂簾聽政時，上書要求將朝政還給宋仁宗的大臣就大有人在，甚至許多大臣都因此而遭貶，范仲淹就是其中之一。現在劉娥人死了不說，竟然還指定了垂簾聽政的繼承人，這無疑遭到了大臣們更為強烈的反對。御史中丞蔡齊說：“皇帝已長大成人，了解天下的情況，懂得治國的道理。現在應該獨自掌管朝政，怎麽可以讓女后繼續掌權呢？”蔡齊的話還是比較委婉的，殿中侍御史龐籍幹脆一不做二不休，關上大門，放一把火將劉娥垂簾聽政那一套擺設給燒掉了。
　　宋仁宗當然想獨立主政，於是就坡下驢，只準備加封楊太妃為楊太后，不再提垂簾聽政一事。剛好八大王(宋朝對皇子的稱呼)趙元儼這時候時到了京師，當眾反對說：“太后是皇帝母親的名號，劉太后已是勉強，難道還要立楊太后嗎？”此言一出，滿座皆驚，宰相呂夷簡等人都面面相覷。眾人都知道這是怎麽回事，只是驚詫趙元儼竟然當眾揭發了出來。唯獨宋仁宗還不明所以，聽得一頭霧水。趙元儼繼續說：“治天下莫如孝，陛下臨御十餘年，卻連自己的親生母親是誰都還不知道。不過，這也是我們這些當臣子的沒有盡職的過錯。”宋仁宗大吃一驚，連忙追問原委。趙元儼說：“陛下是李宸妃所生，劉、楊二后，不過代育而已。”宋仁宗大驚失色，說：“叔父何不早言？”趙元儼道：“先帝在日，劉后已經用事，至陛下登基，四兇當道，內蒙外蔽，劉后又諱莫如深，不準宮廷泄漏此事。臣早思舉發，只恐一經出口，譴臣尚不足惜，且恐有礙皇躬，並及宸妃。臣十年以來，杜門養晦，不預朝謁，正欲為今日一明此事，諒舉朝大臣，亦與臣同一觀念。可憐宸妃誕生陛下，終身莫訴。就是當日身死，也有人說是劉后暗中謀害，死得極為可疑。”趙元儼這話前半段都是事實，後半段卻大有捕風捉影之嫌疑，且暗藏殺機。由此可見他被劉后壓抑多年，胸中早就憋著一口惡氣。
　　宋仁宗如遭五雷轟頂，半信半疑中向宰相呂夷簡求證，得到證實後，立即號嚎大哭，悲痛不已，隨即下詔自責，派人召來舅舅李用和，由他親自去查驗李氏的棺木。因為趙元儼暗示李氏是被劉娥謀害，宋仁宗還派兵包圍了劉氏外家的住宅，準備一旦證據確鑿，就重重處罰劉氏家族。
　　當宋仁宗親自乘坐牛車趕赴安放李氏靈柩的洪福院時，棺木已經打開，只見被水銀保護起來的李氏穿戴著皇后的服飾，安詳地躺在棺木中，容色栩栩如生。宋仁宗親眼所見，這才嘆息道：“人言豈可盡信。”隨後下令撤除了包圍劉宅的兵士，並在劉娥的遺像前焚香禱告，說：“從此大娘娘平生分明矣。”言外之意就是說之前的流言不足為信，劉太后是清白無辜的。劉氏家族得以保全，可以說，完全是宰相呂夷簡有先見之明。倘若當日劉娥一意孤行，堅持按宮人禮儀安葬李氏，她的身後之事及劉氏家族的命運真是不堪設想。
　　盡管知道了劉娥並非生母，但多年的養育之恩仍然讓宋仁宗對其懷有深厚的感情。值得強調的是，劉娥聽政十二年，宋仁宗不能主政，一直生活在劉娥的陰影下，但宋仁宗之後對劉娥並無任何報復之心，劉娥在世時所實施的政策，也未有大的更改。相比於後來的宋哲宗對待垂簾聽政的祖母高太后，宋仁宗實在是個難得的心地仁慈的皇帝。
　　劉娥死後，劉氏家族依舊受到宋仁宗尊崇。劉美的幼子劉從廣十七歲便擔任滁州防禦使，宋仁宗還為他作主迎娶了趙元儼的女兒為妻。不知道一向痛恨劉娥的趙元儼本人是什麽感受。想來他一定不會情願，然而，皇帝做媒，卻也無可奈何。又或者這本身就是趙元儼的意願，他看見宋仁宗寵信劉氏家族如故，不如結成姻親以求固寵。無論如何，這位八大王的真實形象，實在與戲曲中剛直正義的“八賢王”相去甚遠。