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元宵節的由來，與古代祭祀太乙神有關。太乙是天帝的別稱，據說是掌握人間的任何事情。先秦的帝王，為求得風調雨順，國泰民安，每年年初都要舉行隆重的祭祀儀式。到了祭祀當天的晚上，宮中燈火明亮，祭祀儀式通宵達旦。公元前一○四年，漢武帝創建「太初曆」時，就把祭祀太乙神的正月十五日列為重大節日。

據載，自梁惠帝劉盈歿後，其母呂雉篡位，由呂氏宗族掌政。呂雉亡後，周勃、陳平等人率兵討伐諸呂，擁立劉恆為帝，即漢文帝。因為討伐諸呂的日子是在正月十五，所以每年到了這一天，漢文帝都會在晚上出宮，與民同樂。因古時稱正月為元月，因此漢文帝就把正月十五訂為元宵節。

與道教信奉「三官」尊神有關。道教的一個重要教派五斗米教，供奉三官尊神：天官、地官和水官。天官生日在正月十五日，古人列為上元節；地官生日在七月十五日，古人列為中元節；水官生日在十月十五日，古人列為下元節，合稱「三元節」。這三個節日中，以上元節最受人重視。這一天按照三官的愛好，演奏音樂，張掛彩燈，人們成群結隊上街觀賞花燈，祈求賜福、赦罪和解厄。

與漢代提倡佛法有關。東漢時期，佛教已傳入中國。有次，明帝劉莊在夢中見到一個身高六丈的金人，據說這就是西方的佛，於是派郎中蔡愔，博士秦景到天竺（印度）去尋求佛法。永平十年（公元67年），蔡愔等從印度求得佛法，回到京都洛陽，同來的還有西方僧人攝摩騰和竺法蘭。明帝十分高興，親自出宮恭迎，燃燈拜佛，並在雍門西建白馬寺弘揚佛法。這卻引起道教的強烈反對。永平十四年（公元71年）正月初一，他們向朝廷提出要同佛教鬥法。十五日，明帝把道士們召集到白馬寺，命攝摩騰和竺法蘭兩人出來比法，結果佛家護勝。明帝更加篤信佛教，正式下令不論平民貴族，每年的正月十五日，一律要在夜間張燈結綵，表示對佛法的尊崇。

到了唐代，元宵深入民間成為重大節日，慶祝活動持續三天三夜，當時的城市還是實行宵禁，唯獨正月十五日敕令燃燈，稱為「放夜」，後來演變成為後來元宵提燈的習俗。開元、天寶年間，連皇帝都不惜巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等新花樣，各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫。北宋初年，慶祝活動甚至長達五夜。