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斑竹又稱湘妃竹，是湖南特產，秀立挺拔，外皮帶有紫黑色的點點斑紋，生長於君山。當地人又稱之為奇怪竹，因奇在若將斑竹移植他處，第二年竹上的斑紋就會消失無蹤；怪在若將其再移回君山，隔年又是纍纍斑痕。

唐朝施肩吾〈湘竹詞〉是這麼形容斑竹︰「萬古湘江竹，無窮奈怨何。年年長春筍，只是淚痕多。」斑竹的莖可製成裝飾品、筆桿等，不僅有實用價值，亦是珍奇的觀賞竹，其雅麗的斑紋更具有神話色彩。

唐朝詩人高駢曾寫〈湘浦曲〉云︰「虞帝南巡競不還，二妃幽怨水雲間。當時垂淚知多少？直到如今竹且斑。」這首詩正是斑竹由來的最好描繪。

據傳，上古時代堯帝在位時，堯帝晚年一直想找一位賢明的人繼承王位，於是有大臣向他推薦舜這個人。經過多次考驗，堯帝認為舜德才兼備，賢明正直，處事公正，深得民心，就把王位禪讓給舜，並將兩個女兒蛾皇與女英嫁給他，蛾皇為正后，女英為妃。

舜不負堯帝所望，他努力為民謀利，並命大禹治水，解決了人民長期遭受的大洪水之苦，使人民生活安定富足，而在蛾皇與女英的協助下，更為百姓做了很多好事。
幾年後，湖南九嶷山上有九條惡龍，住在九座岩洞中，經常在湘江出沒嬉戲，導致洪水暴漲，沖走附近農田作物，也沖毀了村莊宅院，百姓叫苦連天，民怨四起。舜帝得知惡龍危害，勤政愛民的他，吃不好，睡不穩，只想到南方幫助百姓除害，消滅惡龍。

對於舜帝決心南巡除惡龍，蛾皇、女英雖然心裏不捨，但想到為民除害，還是極力忍著內心的不安與離別的痛苦煎熬，強顏歡送舜帝上路。

舜帝離開後，蛾皇與女英天天期盼著他降服惡龍，傳來佳音，她們日夜為他祈禱，希望他早日凱旋歸來。但是，春去秋來，日復一日，年復一年，舜帝仍然毫無音訊，她們擔心、痛苦而無奈。

由於舜帝久盼不歸，於是兩人商量，與其在家枯等不如前往尋找。因此，蛾皇和女英決定不畏險阻，要往南方到湘江找尋杳無音訊的丈夫。一路跋山涉水，歷盡艱辛，終於到達九嶷山。

她們沿著河流登上山頂，又順著溪流下到谷底，尋遍九嶷山的每個村落，踏遍九嶷山的每條小徑，懷抱著希望一路尋找。一天，她們來到一處名為三峰石的地方，這兒環境清幽，聳立著三塊巨石，四周翠竹圍繞，有一座珍珠貝堆砌的高大墳墓。
她們感到十分驚訝，就向附近的村民探詢，村民們含著淚告訴她們︰「這是舜帝之墓，他不辭辛勞從遙遠的北方來到這裏，幫我們斬除九條惡龍，使我們能安居樂業，可是他卻竭盡心力，最後竟過度勞累而病死在這裏了。」

原來，舜帝病逝後，當地百姓為感念舜帝的恩澤，特地修了這座墳墓紀念他。舜帝的德澤還感動了九嶷山的一群仙鶴，牠們朝夕不停歇地自南海銜來一顆顆晶瑩剔透、光彩奪目的珍珠，積累在舜帝的墳墓上，不久就成了這座珍珠墳墓。這三塊大石頭，則是舜帝用來消滅惡龍的三齒耙插在地上所變成的。

得知實情的蛾皇與女英，二人傷心絕望，抱竹痛哭，一直哭了九天九夜，她們哭腫了眼睛，哭啞了嗓子，哭乾了眼淚，最後哭出血淚來。因為無法承受喪夫之痛，兩人就投湘江而死，後來成為湘水之神。相傳蛾皇為湘君，女英為湘夫人。
傳說二人的眼淚灑在竹子上，形成了抹不去的點點淚斑，有紫色、雪白色，還有血紅色，這就是「斑竹」，又稱為湘妃竹、淚竹、湘江竹、湘竹。