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美女識英雄，自古被人們傳為佳話，唐初就有美人紅拂女獨具慧眼，在芸芸眾生中，辨識了兩位英雄人物，一位是她的夫君李靖，另一位是她的結拜兄長虯髯客，三人結為莫逆之交，一同在風塵亂世中施展才華，被人們敬傳為「風塵三俠」。
紅拂女姓張，原本是江南人氏，由於南朝戰亂，隨父母流落長安，迫於生計，賣入司空楊素府中成為歌妓，因喜手執紅色拂塵，故稱作紅拂女。
　　楊素是北朝和隋朝政壇上的一個通天人物，更是一個興風作浪的高手。早年曾協助北周武帝擊滅北齊；後與北周丞相兼外戚楊堅配合，迫使北周靜帝禪位給楊堅。二十四年後又幫助太子楊廣弒父弒兄而為隋煬帝。隋煬帝即位以後，拜楊素為司空，封越國公，把一切軍國大事都托付給他處理，自己則專心致志地躲在東都洛陽的西苑中，醇酒美人，聲色犬馬，享受人間的奢華快樂；楊素留守西京長安，幾乎成了實質的政治領導中心。
　　楊素權高位尊，必然講究生活的享受，府中金銀堆積如山，僕役侍女如雲，每次接見賓客，總是大模大樣地坐在躺椅上，由一群侍女抬著出廳，兩旁還排列著許多美艷的侍女，負責薰香、打扇、捶腿及驅趕蚊蠅等工作。這種豪奢尊貴的排場，許多人都歎為觀止，羨慕不已，但後來看在李靖眼裡，卻嗤之以鼻。
　　李靖是三原地方一位文武兼通的才子，生得身材魁梧，儀表堂堂，飽讀詩書，通曉天下治亂興國之道，還練就一身好武藝，精於天文地理與兵法韜略，心懷大志卻一直苦於英雄無用武之地。後來隋朝穩定下來，他決定從家鄉投身長安，以圖施展抱負，為國效命。
　　奔經長安路途中，在風陵渡口李靖遇到了劉文靜，劉文靜身為北朝官宦之後，見解不凡卻在隋庭無法施展，準備前往太原投奔李淵父子。兩人交談之下，大有惺惺相惜之感，於是結為摯友，約定日後一旦誰有發展必定提挈另一方。分手後，一人往太原，一人奔長安。
　　李靖到了長安，由於國政大權基本掌握在楊素手中，於是他準備先投到楊素門下。
　　好不容易進入司空府拜見了楊素，楊素卻半躺在椅中，瞇縫著眼睛，一付根本不把來客放在心上的神態。李靖心想：這樣的排場，這樣的待客之道，豈不令天下英雄寒心，怎能收賢納士，振興國道！於是他不悅地直言道：「當今天下大亂，英雄竟起。明公為朝庭之重臣，而不收羅豪傑，扶濟艱危，而專以踞傲示天下士，實在令人不敢苟同！」
　　楊素一聽這話大感吃驚，心想：這等無名之輩，竟敢在這裡口出狂言，真是放肆！
　　他想發火，但轉念想到自己的身份，若與眼前這位初生牛犢計較，實在是失於大度，於是反而轉怒為喜，起身誇贊李靖的膽識，並請他落座，賓主暢談天下大事。
　　李靖侃侃而談，從天下時勢談到治國安邦之道，見解精闢，頭頭是道；楊素聽了頻頻點頭稱是，然而最後結論卻說：「老夫來日不多，多承指教，然時不我予，奈何？」
　　這話彷彿給李靖的滿腔熱情澆上了一瓢冷水，讓他失望之極。
　　這天，紅拂女正侍立在楊素身旁，目睹李靖英爽之氣溢於眉宇之間，又談議風生，見解出眾，不同凡響，心中大為傾慕，不由得閃動著一雙聰慧的大眼睛，不斷地瞟向李靖。待李靖告辭出門時，她不露聲色地暗中囑托侍立廊下的小童代為詢問李靖的住址；小童問得結果，回報紅拂女，紅拂女默默記在心裡，望著李靖大踏步出門遠去的背影，有一種奇妙的牽掛之感升在心中。
　　當天夜裡，李靖獨坐客棧，面對孤燈，想起白天在司空府的情形，暗歎：不可一世的司空楊素畢竟是老了，守業尚嫌精力不足，根本談不上有所發展了，自己看來還得另謀途徑。這時他又想起司空府中那位手持紅拂塵的美麗侍女，她那一對寫滿睿智又充滿柔情的大眼睛給他留下了極深的印象，他在楊素身後一大群侍女中一眼就發現了她，總覺她有些什麼與眾不同，引得自己心神蕩漾。
　　夜深了，萬籟俱靜，李靖躺在床上，輾轉反側，難以成眠。突然耳旁響起一陣輕輕的叩門聲，李靖披衣起身，點亮了燈。拉開門閂，只見門外站著一個頭戴闊邊風帽，身披紫色大氅，肩背繡花布囊的年輕人。
　　李靖不料在這人生地不熟的長安，竟有客人深夜來訪。正在狐疑之際，來客自動解釋說：「妾乃楊司空家紅拂女，今夜特來相投！」燭影搖動中，紅拂女卸下了繡花布囊，摘下闊邊風帽，脫去紫色大氅，變成一個秀髮蓬松，明眸皓齒，如三春水蜜桃似的鮮靈的一個女孩。李靖對紅拂女的來意仍有些不解，紅拂女也看出了他的心思，不待他詢問，就盈盈下拜，並輕聲說道：「妾侍楊司空多年，看到的人物不計其數，但從來不曾見過象李公子這樣英偉絕倫的人；妾似絲籮不能獨生，一心依托於參天大樹，以了平生之願，因而前來投奔，請公子不要推辭！」
　　李靖既驚又喜，他對紅拂女早已有好感，這時又見她如此理解自己，且有這般自作主張的膽識，甚是愛憐。但轉念又憂慮道：「楊司空權重京師，你私自逃去，他必定追尋，那怎麼逃得他的手心？」紅拂女胸有成竹地說：[楊司空現在不過是苟延殘喘，行將就木，不足畏也！他府中姬妾時常有人溜走，他也無心過於追究，何況司空府中侍女多如牛毛，少妾一人不會在意，所以大膽前來，請公子不要擔心！
」
　　李靖仔細打量紅拂女，見她肌膚細嫩，面帶紅暈，儀態從容，噓氣如蘭，羞怯中不失果敢之氣，李靖心中甚喜，但又想到自己孓然一身，飄泊不定，那能給她一個安定的家，深覺愧對紅顏，委屈她的一片真情。
　　紅拂女見他欲言又止，似乎明白了他的猶疑，於是坦然陳述自己的心意：「既然來投公子，就已深思熟慮，今後天涯海角，妾願患難相隨，一片誠心，蒼天可證！」
　　話已說得十分明白，李靖也不必再有什麼顧慮了。這夜，一對患難之交同入羅帳，沒有父母之命，沒有媒妁之言，但有的是相知相慕，便由他們自作主張，成為一對恩愛夫妻。
　　司空府中不見了紅拂女，也曾派人出來追尋，但數日之後就不了了之，這對他們來說算不了什麼。待風聲過後，李靖打算前往太原，投奔招攬四方豪傑、待成大業的李淵父子。紅拂女理解夫君的志向，她不聲不響地從繡花布囊中拿出一些金銀，委託店家買來了兩匹俊馬和一些衣物乾糧。一切準備停當，兩人裝扮成行商模樣，趁著天色微明之際，悄悄離開了隋都長安。
　　一路風塵，這天來到了靈石，因數日奔波，人馬皆疲。於是準備在靈石歇息一天再趕路。兩人找了一家不起眼的小店住下，美美地睡了一夜。第二天清早起來，李靖到早市上買來一大塊羊肉，向店家借來爐具鍋瓢，親自烹煮，想改善一下伙食；紅拂女則在客房中正解開了長髮，在窗前細心地梳理。李靖趁羊肉在火上燉熬的空隙，來到後院刷馬喂料。兩人隔窗相望，會心地相視而笑，只覺得一股暖風，回蕩在彼此的胸臆間。紅拂女信口哼起了輕快的小調，李靖心中充滿了歡快和希望。
忽然，有一個中年漢子騎著一頭壯實的毛驢，來到客店門前，只見這人滿臉絡腮胡子，衣服邋遢，一副大咧咧的神態。他在店前跳下毛驢、將驢隨便栓在木樁上，手提一碩大皮囊，腰插匕首，大踏步地走進店來。微風吹來，帶著一股濃郁的肉香味，他聳了聳粗大的鼻子，循著肉香味來到紅拂女的房門前，他連招呼也不打，隨手推開房門，闖進房來。把皮囊順手扔在桌上，這時猛然發現了正在梳頭的紅拂女，也就顧不上肉香了，逕自往床上一坐，斜睨著眼睛，火刺刺地看著紅拂女，始終沒說一句話。
　　這人好沒禮貌，簡直是有意找岔子！李靖在窗外把房裡的動靜看得一清二楚，心中騰地升起了火氣。正想躍入窗裡，給這位不速之客一點教訓。紅拂女卻向他眨眼，示意他暫且沉住氣，因為她見來客氣宇不凡，穿著和舉止又與眾不同，料想他一定是位俠士或世外高人。紅拂女一面挽好秀髮，一面和顏悅色地向來客行了見面禮，客氣地問道：「客官尊姓大名？」
　　斜倚床頭的怪客粗聲氣地回答：「俺姓張，人稱虯髯客。」
　　紅拂女笑著說；「那真是巧極了，妾也姓張，當稱你為兄長了。」說罷將行兄妹之禮。虯髯客見這女子不但不責怪自己行為粗魯，反而如此尊重自己，心中十分敬服，急忙一躍而起，抱拳答禮。
　　虯髯客在家中排行第三，因此紅拂女稱他[三哥」；紅拂女在家中為長，也就成了「一妹]。虯髯客哈哈大笑道：「沒想到在此荒僻小店有幸結識了一妹。」
　　紅拂女這時隔窗向外喚道：「李郎且來拜見三哥！」李靖聞言入室，與虯髯客互相見過禮。爐上的羊肉這時也正好燉熟了，李靖又出去買了些燒酒與胡餅，三人圍坐爐旁，邊吃邊談，虯髯客抽出腰間匕首切肉共食，豪氣沖天。
　　吃罷羊肉，虯髯客轉身從皮囊中取出一個人頭及一副心肝，他把人頭豎在地上，用匕首把心肝切成薄片，大口地嚼著吃完了。看得紅拂女與李靖目瞪口呆。虯髯客邊吃邊解釋說：「此人乃天下第一負心之人，吾含恨十年，今日吃他心肝，才能解恨！」李靖只是唯唯連聲，不敢詳加追問。
　　虯髯客吃罷仇人的心肝，擦了擦滿是胡須的嘴，又對李靖說道：「我看你儀容氣宇，不愧為大丈夫，一妹得到你這個佳婿，應該心滿意足了。」接著，他們又談到今後的打算。李靖說想去太原投奔李淵、李世民父子，而且有友人劉文靜可以引見；虯髯客也說常聽別人說起太原上空有天子之氣線繞不散，正好前去看個究竟，只是還有一件事情急需料理，不能與他們同行。於是，三人相約三天後午前在太原城外汾陽橋頭相見。說完，虯髯客把抓過肉的兩只油手往衣襟上一抹，提起皮囊，出門跨上毛驢，疾行而去，轉眼就不見了蹤影。
　　三天後，在汾陽橋邊的一家酒樓上，李靖與紅拂女等到了虯髯客，三人一道進城，找到了與李靖有一面之交的摯友劉文靜。這時劉文靜已入李淵門下，在他的引見下，三人首先去拜見李淵。在留守府中，看到了仰慕已久的太原留守李淵，只見他穿著家常便服，寬衣大袖，甚是樸素；見了來客，熱情禮讓，神采飛揚，又異於常人。三人心中十分敬服，又希望再一睹李淵之子李世民的風采。經劉文靜的安排，約定與李世民在城外的一處道觀相見。
　　第二天，李靖、紅拂女、虯髯客三人一早就來到道觀等侯。不久，李世民騎馬來到，行近道觀，李世民下馬向客人長揖，只見他神清氣朗，氣宇深沉，顧盼生雄；端坐石凳上，猶如日出朝霞，英彩逼人。
　　在道觀古柏蒼翠的院中，李世民與李靖、虯髯客坐在石桌四周的石凳上傾心交談，三人見地相似，心意相通，大有相見恨晚之勢。他們評品時勢，抒發志向，不覺日已西斜。據傳虯髯客和李世民曾對棋一局，虯髯客不敵李世民，棋罷，臨別時，虯髯客拉著李靖對李世民說：「李靖可助公子成就大業！」說畢，仰天長嘯，聲震四野，慨然而稱：「有真主在此，我當另求發展！」眾人不明其意。
　　李世民留他們三人在太原住了一段時間，這段日子裡，李世民多次請他們到府中敘談，但虯髯客每次讓李靖獨自前往，自己則在城中各處游逛。不久，從長安傳來楊素老死的消息。太原這邊，李淵父子積極準備伺機以動。虯髯客提出要返回長安，李世民也有意讓李靖夫婦回長安探形勢，因李世民還有些事宜要向李靖交待，李靖夫婦不能與虯髯客同行。
　　分手前，虯髯客語重心長地對紅拂女說：「李郎是前途無量的男兒，只是目前時機未到。一妹到長安尚無棲身之地，我先回去為一妹置一宅第安身，你們到長安來鎮安坊找我。」
　　不久，李靖和紅拂女如約來到長安，尋至來鎮安坊，在虯髯客講定的地方，見到一圈高牆，當街是一扇陳舊的小板門，兩人上前叩門，門[吱呀」一聲從裡面打開了，開門的是一個穿戴整齊的僕人模樣的老人，這人見到來客打量了一番，然後恭敬地說：「三郎今老僕在此恭候李郎與一娘子！」接著把他們請進門。進得院來，並不見有房子，只有一片片樹木和花草，中間一條小徑伸向花木深處。老僕人帶領兩位客人沿著小徑朝裡走，愈走愈見寬闊，不一會兒，竟來到一所大院前，這真是院中之院，從黑木大門中穿過，突然眼前一亮，只見裡院花木扶疏，室宇宏偉華麗，奴婢數十人整齊地排列在廊下。
　　老僕人引他們逕自步入廳堂，廳內寬闊明亮，各色珍寶盡陳廳中，其富麗堂皇可與皇宮相比。幾位艷麗的婢女迎了上來，侍候李靖與紅拂女沐浴更衣，洗盡路途風塵，然後到廳中落座。這時，主人虯髯客從側們出來了，只見他頭戴烏紗帽，身穿紫錦衫，眉目清爽，滿面含笑，與昔日判若兩人。見到客人，他高聲道：「李郎與一妹一路辛苦了！」
　　彼此見過禮，分賓主落座，敘談分手後的情形。
　　隨即，主人招呼：「開筵！」一隊隊侍婢穿梭來往，不一會兒，各色山珍海味盡數陳列眼前，主人舉杯敬客，三人又象在小客棧中那樣開懷暢飲起來。席下，女樂伎奏著輕快的音樂，舞姬翩然起舞，場面之盛大，不遜於王侯之家。
　　宴畢，虯髯客命僕人抬出二十口大箱子，還有一些文簿和鑰匙，指著對李靖說：「如今天下大亂，四方群雄並起，我本有意逐鹿中原，但在太原先後見到李淵與李世民之後，兩人恢廓大度，英氣勃發，令我自歎不如，只好退求其次了！箱中所有，是我歷年所藏，本想作為圖謀大事之資，現已不必要了；我想全數贈與你們夫婦，以助將來建功立業。」
　　不待李氏夫婦回答，虯髯客繼續叮嚀道：「李郎身負奇才，將來必然位極人臣；一妹資質瑰麗，將來也必榮極軒裳。不是一妹獨具慧眼，也就不能在患難中認準李郎；不是李郎氣宇軒昂，也不能獲得一妹的傾心相隨。虎嘯生風，龍騰雲合，原非偶然際遇，如今聖明天子將興，風雲際會，正是大丈夫建功立業的時候，希望你們能攜手齊心，共創宏圖！」
　　虯髯客高談闊論，李靖與紅拂女簡直沒有插嘴的機會，等到他交待叮嚀告一段落時，紅拂女急忙相問：「那麼三哥意欲何往？」
　　虯髯客淡然一笑，眼望遠方，答道：「天涯海角，飄萍無定，此後十年，東南數千里外倘有異聞，便是為兄得意的時侯，那時，一妹與李郎可灑酒東南相賀足矣！」說罷，當即將文簿和鑰匙等一並交付紅拂女，並命家僮僕婦侍女等一齊集合廳外，拜見李靖夫婦，並囑咐道；「此後李公子及夫人就是你們的主人了，你等小心侍奉，不可怠慢！」
　　面對如此突來的情景，李靖與紅拂女不知如何是好。虯髯客也不等他們說什麼，轉身進入內室，不一會兒就換了一身短行裝出來，手裡仍提著過去的那個大皮囊，匆匆向李靖夫婦道聲珍重，拱手告別，然後出門上路，揚鞭而去，宛如一陣迅疾的旋風。
　　虯髯客始終沒有說明自己的身份，李靖夫婦也不便詳問，目送著他的身影消失在樹木叢中，兩人臉上都流下了熱淚。
　　紅拂女拉著李靖檢點箱籠，裡面價值連城的金銀珠寶不計其數；並有兵書數筐，記載著各種神奇的用兵之道和一些久已失傳的占算之法，李靖仔細翻閱，如獲至寶。
　　有了虯髯客留下的家產，李靖與紅拂女成了長安的富貴人家，有了錢就可買官，不久之後，李靖便作了長安縣功曹。公務之餘，李靖用心研讀揣摩虯髯客留下的兵書，使他在兵法韜略方面大有長進，以至於以後的戰爭中，總能料事如神。
　　此時，李靖是人在長安，心向太原，雖然他在隋廷為官，實際上卻是太原李淵父子在長安的眼目和連絡站，有關隋延軍政的情報，通過他源源不斷地傳向太原。他牢牢地記著父親曾對他說過的一句話：「大丈夫若遇主逢時，必當建功立業。」
他正等待著機會展露他的蓋世英才，紅拂女也常把他比作是一條蟄伏的蛟龍，一旦風雲際會，必然會一飛沖天。
　　李淵父子終於在太原起兵了，二十萬大軍順利地攻克了隋都長安，隋煬帝在江都被叛將宇文化及縊殺，李淵起先捧出了隋恭帝，但旋即又將他廢止，自立為天子，改元武德，國號大唐。李淵起兵後，制定了統一中國的三大步驟：首先是安撫好塞外的游牧民族，以獲得他們的支持；其次是統一黃河流域，奠定立國的基礎；再次是安定長江流域及南疆，掌握魚米之鄉。這三個步驟，第一個是由李淵親自安排的；第二個由李淵的次子李世民在李靖等人幫助下完成；第三個平定江南則大部分是李靖的功勞，這時李靖已經是四十七歲的人了。
　　李靖第一次領兵作戰，用的是「以寡勝眾」的戰術，僅帶八百精兵突襲冉肇的老營，便把敵人打得落花流水。
　　第二次戰鬥，靠的是「兵貴神速，機不可失」的用兵之道，以迅雷不及掩耳之勢，率領軍隊由長江上游順流而下，一舉把擁有南江廣大地區的蕭鋯擊敗，從而統一了湖南、湖北及廣西一帶。
　　唐初，由李淵親自安排的第一個問題並沒有解決好，突厥不斷南侵，李靖以兵部尚書的身份統率大軍攻打突厥，利用大霧瀰漫的天時，直搗突闕大帳，活捉了頡利可汗，取得了一次史無前例的奇襲大勝利。突厥人曾依靠著他們的軍隊驍勇善戰，使唐高祖俯首稱臣，這次李靖領兵洗雪了恥辱，唐太宗喜出望外。從此大唐的威名遠震，遠近各國紛紛來朝貢，並稱唐太宗為「皇帝天可汗」。
　　因為對付突厥人的戰爭大獲全勝，李靖有功被封為衛國公，紅拂女妻因夫貴也被封為一品夫人，這是唐太宗貞觀四年的事情。
　　然而就在此時，御史大夫蕭瑀上書彈劾李靖，說他在破敵之後，沒有能夠把突厥的珍寶妥善搜集，從而使戰果失散。唐太宗為此責備了李靖，李靖一時負氣，索性托病隱居在長安城西四十裡外風光明媚的羨陂山麓，與紅拂女悠遊林泉，過著自由閒散的生活。
　　功成名就，別無所求，李靖與紅拂女整日栽竹種花，閒談品茶，不再奢求什麼；每每想起昔日往事，只覺恍如一場春夢。這樣的日子不知不覺過了五年，到了貞觀九年，盤踞在青海一帶的另一支游牧民族吐谷渾興兵侵犯大唐邊境，唐太宗決定派遣大軍前往征剿，選將時他又自然想到了李靖。
　　李靖此時已經六十五歲高齡了，而且紅拂女正在病中，李靖不忍心撇下愛妻遠征，因此有推托之心。明曉事理的紅拂女，強撐著病體力勸丈夫以國事為重，不必掛牽自己。
　　就這樣李靖又擔任起西海道行軍大總管，帶領大軍直驅邊境，越過黃河的發源地——積石山。終於生擒了土谷渾可汗。
　　班師凱旋歸來，幾經命運起伏的李靖早已不貪戀功名，仍然要求回到羨陂山。
從此他們夫婦二人封閉在自己的小天地內，不涉塵世，連親戚故舊也很少來往。紅拂女的病情卻一直未見好轉，李靖每日親自煎熬湯藥，細心照顧。
　　就在這時，一天忽然聽人說起有人率海船千艘，甲兵十萬，突入海中扶桑國，殺其國王而自立稱帝，已建立了穩定的政權。李靖與紅拂女心中明白，這一定是虯髯客已經在海外另有發展；於是設置香案，虔誠地灑酒向天，遙向東南方祝拜，祈禱上蒼保佑他們三哥成就偉業。
　　紅拂女的身體時好時壞地拖到貞觀十四年，在一個秋風肅殺的黃昏，終於撒手人寰，只留下個李靖傷心欲絕，生趣全無，彷彿他的心已隨著愛妻逝去。
　　為了表彰紅拂女佐夫之功，唐太宗下令在她的墓前築起突厥境內的鐵山和吐谷渾境內的積石山模型，並命魏徵撰寫墓誌銘，自己親手題下「大唐特進兵部尚書中書門下省開府儀同三司衛國公李夫人張氏之碑」的碑名。紅拂女歌妓出身，卻能獨具慧眼，認定李靖與虯髯客，得享盛名。