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美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）的「捕捉小行星」計畫，業已獲得白宮同意，聯邦參議員尼爾森五日透露，如果一切順利，無人太空艙將於二○一九年捕捉到一顆重達四百五十公噸、直徑約七．六公尺的小行星，比原先估計的時間提早四年。

據外電報導，ＮＡＳＡ正在研發一具可搭載四名太空人的獵戶星座太空艙，等到捕獲小行星並將其移到適當地點後，將於二○二一年進行獵戶星座太空任務，屆時太空人將設法靠近小行星，並進行太空漫步等訓練。

白宮編一億美元給ＮＡＳＡ

擔任參院科學與太空小組委員會召集人的尼爾森說，計畫有兩大目標，一是未來如果有小行星可能撞上地球，ＮＡＳＡ將有能力將其移開，二是以小行星作為太空中繼站，讓太空人在上面進行各種演練，準備在二○三○年代登陸火星。二○一四年美國政府預算將編列一億美元作為該計畫初期研究經費。

ＮＡＳＡ去年將捕捉小行星的可行性報告提交白宮，計畫的第一步是發射擎天神五型（Altas V）火箭，攜帶一個小行星捕捉艙升空，以五個介於地球與月亮之間的小行星作為目標。

選定小行星用拉繩大袋罩住

一旦接近選定的目標，小行星捕捉艙將釋出一個十五公尺直徑的大袋，將小行星罩住，並以拉繩將袋口收緊，然後捕捉艙發動其強力太陽能推進器，將小行星拖到一個靠近月亮的地點，讓它繞月亮運轉。

ＮＡＳＡ「近地球天體計畫」主任尤曼斯說，在成千上萬不同體積的小行星中，選定一個大小適中的目標並不容易，計畫初期經費就是用來篩選目標，另一個關鍵是「拉繩大袋」能否順利罩住被選定的小行星。

強力太陽能推進器關鍵技術

尤曼斯說，被選為目標的小行星不會對地球造成威脅，就算它意外進入地球大氣層，也會焚燒殆盡，整個計畫正如尼爾森所形容的「十分安全」。

ＮＡＳＡ報告說，百年前就有利用小行星的構想，但一直到現在才具備使構想付諸實現的關鍵條件，包括有能力製造可以拖動小行星的強力太陽能推進器。報告指出，這個計畫極具企圖心，將把人類帶到空前遙遠的地方。