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油菜古名「蕓苔」，原產於中國大陸，栽培歷史約有三千年，在長江流域普遍栽培。來到台灣後，遍植於彰化、台中、嘉義及花東縱谷一帶。

油菜花的品種，從外形可大致分為小油菜及大油菜兩種，別名又稱胡菜、寒菜等。油菜一年四季在台灣都能買到，但盛產季節是冬天，口感也較甜。油菜除了炒食、煮湯，還能醃製後食用。

除了幼嫩的油菜能食用，種子還能榨油，俗稱「菜子油」。不過，台灣較少收取油菜子榨油，多半把油菜當綠肥用。通常二期稻作收成後，撒播油菜種子，任其生長，黃色的油菜花海不只景色優美，春耕時就地掩埋，腐爛後是很好的有機肥料。

根據台灣地區營養成分資料庫，油菜的熱量很低，每100公克只有14大卡，稱得上是「低卡蔬菜」，只比冬瓜、胡瓜、小白菜、小黃瓜等略高一些。

屬於深綠色蔬菜的油菜，維生素Ａ效力非常高，比起多數十字花科蔬菜高出70倍以上。以大白菜為例，油菜的維生素Ａ效果就高了74倍，堪稱是油菜的一大長處。

不只如此，油菜還稱得上是高鈣蔬菜。100公克的油菜，鈣含量有105毫克，由於油菜的草酸含量低，鈣的吸收利用率可達五到六成，比牛奶、豆漿裡的鈣質，更容易吸收利用。對於想「補鈣」或有骨質疏鬆症的人，可以多食用一些。

油菜營養價值高，但要留意的是，跟許多蔬菜相比，油菜的鈉含量多了一些，加上有些民眾會以鹽醃漬，對於血壓高、易浮腫或有腹水的患者，最好節制攝取量。此外，高鉀的油菜，腎臟病患最好先燙過後再食用，避免飲用菜汁。

油菜跟多數深綠色蔬菜一樣，性溫、味辛。油菜入肝、肺、脾，古時候，不管是油菜的葉、莖及種子都能當成藥材使用，以油菜子榨成油，可以治療產婦生產後，因惡露下不來所造成的腹痛，迴蟲過多導致腸阻塞，菜子油也可以幫忙排出。不過，若是一般經痛，菜子油則派不上用場