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從小爸媽和老師就告訴我們水銀有毒，汞就是水銀。疫苗不是用來保護人的嗎?怎麼會在裡面加了有毒的水銀在裡面?

汞(mercury)是環境中常有的重金屬，而它主要是以methyl mercury的形式存在。以methyl mercury形式存在的汞比較會在人體內堆積。累積到達一定量以後，會對身體產生傷害。人類常常因為食用受到汞汙染的魚類而食入汞；魚類則是因為河川或海洋遭到工場排出含有汞的廢棄物污染而受害。汞中毒時會表現出失去平衡、痙攣性輕癱、耳聾、眼盲等等症狀。


其實疫苗內含有的東西應該叫做thiomersal，它被用來當作抗菌防腐劑。Thiomersal和一般人所了解的汞或水銀(mercury)不完全一樣。疫苗中所含的汞是以ethyl mercury的形式存在，與環境中的汞不太一樣。此形式的汞比較不會堆積在體內，也比較不會傷害人體。

Thiomersal大約從1930年代起就被用在藥物的製造上，當作一種抗菌防腐劑使用。尤其是多人使用的大瓶裝(multi-dose vial)，多半會加入thiomersal以防止細菌孳生。如果不加thiomersal，也往往要加入其他的抗菌劑，例如2-phenoxy ethanol。但是這種藥的抗菌效果比不上thiomersal。單次使用的小瓶裝，比較可以不加抗菌劑，因為一瓶只供一個人打，比較不會有細菌汙染的問題。

並不是所有疫苗都含有thiomersal。有些疫苗在加入thiomersal以後，效果會打折扣，活性疫苗例如MMR尤其不適合加入thiomersal，因為效果會受影響。另外，有些疫苗是在製造過程中會用到Thiomersal，作為抗菌防腐劑，但最後裝瓶的時候並不會加入thiomersal，所以成品中只有極微量的thiomersal。常用的疫苗中，含有thiomersal的包括部分廠牌的白喉百日咳破傷風三合一疫苗(DTP)、B肝疫苗、嗜血桿菌疫苗與流感疫苗等等。

會不會出現汞中毒跟汞在體內累積的量有關，也跟年齡與體重有關。年齡較小、體重較輕者，較容易出現毒性。兒童的體重較輕，神經系統又處於發育階段，而嬰幼兒又是接受最多疫苗施打的階段，含有thiomersal的疫苗對嬰幼兒的健康是否有不良的影響，確實最令人擔心。也一直是爭論不休的議題。有些國家甚至禁用含有thiomersal的疫苗。大部分國家仍准許使用thiomersal的疫苗，但都儘可能不用或減少thiomersal的使用。例如美國於1999年, 美國小兒科醫學會(AAP)便與公衛組織及疫苗製造廠達成共識：儘可能避免或減少thiomersal的使用。而且對汞的暴露訂有一定的安全標準。WHO對 methyl mercury所訂的安全標準是3.3 mg/kg/wk 。一個劑量(0.5 mL dose)的流感疫苗，大約含有25 mcg的汞(Hg)。其實是遠低於安全標準。

Thiomersal比較常被提到的副作用，除了以上提到的神經學症狀以外，還有一個是自閉症(autism)。有關thiomersal與自閉症的爭議，可以寫一大本書綽綽有餘。目前比較中性且客觀的看法應該是：雖然有很多疑慮，但是至今並沒有一個足以令人信服的研究證明thiomersal真的可以引起兒童自閉症。今年九月，新英格蘭醫學雜誌發表了一篇研究時間超過十年的研究結果，結論是幼年時期接受含有thiomersal的疫苗與7-10歲出現的神經心理障礙並無因果關係。

總之，疫苗內所含有的汞是以thiomersal的形式存在，比環境中的汞安全，量也極微小，對嬰幼兒的神經發展並無明顯不良影響。若有不含汞的疫苗可供使用當然最好，若必須使用含汞的疫苗也不必擔心會有副作用。