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雖然很多人喜歡豢養貓狗等寵物，甚至有人專門搜尋、飼養各種珍奇動物，但也有很多養過寵物的人，因無法忍受平均壽命低於人類的寵物死亡，而不願意再輕易嘗試，深恐無法負荷生離死別的傷痛。
其實，畜生道眾生可不止於那些可愛或兇猛的動物，舉凡蚊蠅蟻類，甚至被端上餐桌食用的海鮮、飛鳥、山珍等，也是屬於畜生道。對佛教徒而言，基於「無緣大慈，同體大悲」的心念，對所有的畜生道有情，都會有同樣不忍殺害的悲憫心；更何況畜生道與人類一樣，都是六道輪迴中的一道，我們的宿世冤親很可能都在其中。

愚癡無明的苦趣畜生
畜生道有情對人類而言，雖有可愛不可愛之分，或有所謂有害、有益之別，但整體而言，它們最主要的特質是苦多於樂的，就如《過去現在因果經》中所記載的，它們不但生得雜醜的外形，也因為身上的骨、肉、筋、角、皮、牙、毛、羽被人類視為「寶物」，而遭捕捉殺害；或被人類抓來負荷重擔，以致飢渴疲累；還有種種穿鼻、鉤首、鞭撻、困綁的折磨，或甚至彼此互相傷害，置身弱肉強食的情境驚恐惶惑。

因此畜生道眾生在輪迴的六道當中，被列入苦難悲慘的三惡道之一；此外，也因為它們智慧不高，甚至僅有神經的反應，因此無法了解佛法，連修行的機會也沒有，只能等待臨命終時，隨宿世業力流轉他趣。
若以品類及數量來看，畜生道是六道當中為數最多的一類，《正法念處經》中甚至指出畜生共有三十四億種之多，早已超出人類所能想像的範圍。而這些品類眾多的有情，彼此的相貌、體態差異極大，飲食、生活習性也都不相同，以活動範圍區分，可分陸行、空行及水行三大類，依生活習性來分，則可歸類為晝行、夜行及晝夜行三種。

畜生道有時也稱為「旁生」，若從梵文音譯，也有稱為「底栗車」(tiryanc)的。畜生之名是指它們常為人所蓄養，但事實上，其涵蓋的範圍遠超過此，甚至擴及天上、地下種種不可思議的天界、地獄、神異處。而旁生的意思，則是說它們的形狀有別於人的直立，而且行走方式、生活方式也是旁橫不直的。它們的壽命就與眾多的種類一樣參差不齊，有短如蜉蝣那樣朝生暮死的，也有長如龍王一樣達一中劫者。
針對這麽繁複的種類，佛教經典裡也分別記載了各種不同的業報成因。這些因緣當中，有些屬於畜生、惡鬼及地獄等三惡道的共通業因，也有單純屬於畜生道的。例如《辯意長者子經》中就指出會墮入畜生道的「五畜生事」，包括常常犯偷盜罪、負債不還、喜歡殺生、不喜聽聞經法，以及造作種種因緣阻撓他人辦法會等。

一念之間陷身畜生
而《佛為首迦長者說業報差別經》裡，更明列十項墮入畜生道的原因，不外乎因為貪、嗔、痴而造煩惱惡業，表現在身、口、意的行為中，包括毀罵、惱害眾生，對眾生施不淨物、行於邪淫等，都會得畜生果報。
另外在經典中也載有各類不同畜生所以投生的原因，不外乎與宿世所造的因以及習氣有關。例如《正法念處經》所記載，因學習邪見、邪法而生慢心的眾生，喜歡以邪見與人爭論，因為懷著怨憎心，就會投生喜歡互相殘害的畜生道。而那些為情執所苦，或那些共同發願要在來世常為夫妻的，就可能墮入鴛鴦、鴿子等類，貪好愛欲。
此外一些性情怯弱，常懷驚恐的動物，也是因過去生驚嚇他人在先，而得出這樣的果報。例如曾為強盜匪徒，帶給人們極大的恐怖，一旦墮入畜生道，就會果報現前，時時處於驚恐當中。

另外在《大智度論》中也有詳細的介紹，例如喜歡系縛、鞭打其他眾生的，受馬、牛、羊等果報；淫欲重無明多的，則受生於雞、鵝、孔雀、鴛鴦、鴿子等禽鳥類，它們身上長滿羽毛，所以無法得到種種細滑的觸感；嗔恚重的，多投生毒蛇或百足含毒的蟲類；愚癡多的，成為蚓、蛾、螞蟻等；驕慢嗔恚的，變成獅、虎、豹等猛獸；充滿邪見而性情輕慢的，受生驢、駱駝等；慳貪、嫉妒、輕躁的，則成獼猴、熊羆等。
而若以「四生」—卵生、胎生、濕生、化生的分類來看，無論是卵生的雞鴨魚，胎生的牛馬，濕生的腐肉蟲、廁中蟲或屍裡蟲，以及特殊的化生等，都有畜生道的踪跡。

其成因雖各有差異，但主要是因為以殘忍的手法傷害其他眾生。如《正法念處經》中指出的，為私利求取絲絹，而養蠶殺繭，或蒸或煮，讓它們受大苦，就會投入化生類。若因邪見及外道而行祭祀，特地去殺害龜、鱉、魚、蟹、蚌蛤等，會墮入濕生中，如蚊子、蚤虱。而那些未斷貪嗔癡的眾生，因修學禪定而得世俗神通，卻因起嗔心而破壞國土，除了墮於地獄受無量苦外，一從地獄出，也會墮入卵生類。
至於受胎生身的畜生，則是因邪念私心，和合牛馬，令它們交會而取樂，或令他人邪行非禮，這些人命終後，也是先墮地獄，具足眾苦，從地獄出，再受於胎生中。

虛空界畜生的故事
事實上，對生活在五蘊煩惱苦中的人道眾生而言，這些習氣幾乎都是生活中稍不注意就會出現的，因此造畜生因是很容易的，而這也更顯示出修行的重要與殊勝。
除了少數畜生有情與我們人道生活在同一個時空環境中，彼此產生種種錯綜的因緣關係，還有許許多多生活在虛空界或地獄道的畜生，吸引著人們的好奇。
尤其是神異的龍王，不但佛典中載有許多它的傳奇，佛法東傳中國後，更成為中國文學中的重要題材。


　其中一則載於《增一阿含經．聽法品》裡的故事，因為描寫龍王與佛陀弟子之間互斗神通的過程，而為人所熟悉。故事裡記載，龍王兄弟因為嫉妒佛陀及諸修行的佛弟子受到天上梵眾及人間帝王的歡迎，而大起嗔心，便以七頭怪獸形在界內刮風放火，阻撓大眾聽聞佛道。
於是神通第一的目連尊者，就被派去降伏它們。起初目連以威嚇方式變成更多頭的巨龍與它們比賽誰的威力高強，後來發現這樣會傷害界內所有有情眾生；於是縮小到龍王無法控制、傷害的程度，在它們體內、體外游移，在它們束手無策之後，終於現出原形，使龍王兄弟臣服，而消除它們的嗔恚，皈依佛門，最後並成了佛教的護法龍天眷屬。