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唐太宗時，突厥的頡利可汗咄苾重用漢人趙德言，改變了許多風俗習慣，制定了很多繁瑣苛刻的政令，引起突厥百姓的不滿。咄苾還信任各部胡人，疏遠本族的人。加上連年饑荒，稅收繁重，百姓怨聲載道，上下離心離德，很多部落反叛，咄苾的兵力日見衰弱。唐朝許多大臣請求乘機出兵征討。唐太宗問：「出兵征討，我不得不顧及剛剛和突厥簽訂的盟約。但不出兵，恐怕又會失去機會。你們說怎麼辦好？」

太子少師蕭瑀請求出兵，吏部尚書長孫無忌則反對。他說：「突厥並沒有侵擾我們的邊境，在這種情況下出兵討伐，則是背信棄義，還要勞民傷財。這絕對不是正義之師的作為。」

唐太宗聽從了長孫無忌的意見，沒有出兵。後來咄苾越來越衰敗，百姓紛紛離散。又偏偏趕上連降大雪，凍死了許多羊馬，百姓也缺衣少食。咄苾擔心唐朝會乘機出兵，於是，親自帶領兵馬來到朔州邊境，說是要會獵，實際是防備唐朝進攻。唐太宗派鄭元頲出使突厥，鄭元頲回來後報告說：「現在突厥百姓挨餓，牲畜瘦弱，顯示了滅亡的徵兆。估計不會超過三年。」

許多大臣都勸說唐太宗乘機襲擊突厥。唐太宗卻堅決反對，他說：「和人家簽訂了盟約，又要毀約，這是不守信用。利用人家現在天災人禍，這是不仁不義。乘人之危，這也不是勇武的行為。我一定要看到他們有罪過，再出兵討伐。」