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「骨刺」是指骨頭邊緣增生的物質,常是因為骨頭、關節的退化,也就是「骨性關節炎」所造成的。當骨性關節炎開始發作時,病患就會覺得酸痛不舒服,反覆一段時間後才會形成骨刺;換言之,骨刺其實是關節炎的產品、結果,當醫生告訴你長骨刺時,是表示你有關節炎(通常是退化性關節炎)並非表示酸痛是骨刺造成的。

大部分年紀稍長的人都可能發現身上有骨刺,但不一定都會有症狀;而在腰酸背痛非開刀情況下治療好的病人身上,骨刺與治療前並沒有改變,所以所謂「免開刀治療骨刺」,其實是在治療酸痛﹑關節炎﹑而非消除骨刺;同樣地,所謂「吃藥消除骨刺」的重點並非在去除骨刺,而是治療關節所帶來的疼痛。

再者,像「骨刺壓迫神經根」﹑「骨雷射去除骨刺」所指的骨刺,指的常是「椎間盤突出」,它是一種含膠質及水份成分的軟骨,是有可能用雷射方法去除但在慢性的情況下也有可能造成軟骨外緣的韌帶形成鈣化,此情況可稱為「硬骨刺」,這種骨刺若明顯壓迫到神經根造成症狀時,則必須接受復健甚至手術治療。

由於醫病兩方對用語上認知的差距,使得病患對病情搞不清楚;骨刺可能是指硬骨刺,或是軟骨刺(椎間盤);而提到軟骨又可能是椎間盤軟骨、膝半月狀軟骨及關節面軟骨,這些軟骨本身都不一樣卻都只用「軟骨」通稱。

至於一般聽到軟骨有問題時,所指的軟骨大致是下列三種情況之一,一是指脊椎的椎間盤軟骨,二是指像膝蓋半月狀軟骨之纖維軟骨,三是指在關節骨頭表面的軟骨。以上三類軟骨,其成分、受傷機轉及處理方式各有不同,在此要特別釐清。

第一類為「腰頸椎軟骨突出症」,又稱「椎間盤突出症」,有時又會稱為「骨刺壓迫神經」,這在腰痛、腰扭傷的病人身上最常被懷疑的診斷之一。治療上,受傷早期需要休息,使用止痛藥及脊椎牽引椎間盤復位:嚴重脫出的患者以外科手術方式處理。晚期的重點仍以牽引及肌力訓練、姿勢訓練為主,目前沒有藥物可以幫助這一類的軟骨「長回來」。

第二類為纖維軟骨,以膝關節半月狀軟骨為代表,當因外力造成傷害,而其他部位如肘、腕甚至下頷關節都有此一軟骨構造。輕度患者仍以休息及復健為主;較嚴重者需以關節鏡或手術治療。

第三類的軟骨疾病,其實是更常見的軟骨疾病,特別是在老年人的膝關節,就是常聽見的「退化性關節炎」或「骨性關節炎」,是由骨頭表面的軟骨磨損,退化而造成;治療上初期以藥物、復健治療或水療為主,加上輔助用具或柺杖為輔。嚴重變形者仍需要接受外科手術治療。

有的病人,患有腰椎軟骨突出症,聽到軟骨疾病後便要求要用「維骨力」補軟骨;有時則聽說膝關節長骨刺,而去吃「消骨刺」的中藥,或者詢問「不是有雷射去骨刺的方法嗎?」雖然是同一名詞-「骨刺」,但卻代表著不同的軟組織及疾病,常常造成病患的誤解。這些病友常常在其他醫院被告知有「骨刺」或「軟骨退化」之後,就中醫、西醫到處看,尤其對那種標榜「免打針免吃藥消除骨刺」的療法最有興趣,但結果常使他們失望。