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民女竇娥，自幼死了母親。竇娥的父親竇天章，是個窮秀才，因要上京趕考，沒有路費，借了寡婦蔡婆的高利貸二十兩銀子，誰知一年後竟變成了四十兩，無法還債，就把竇娥半抵半送給蔡家做童養媳。這童養媳可真苦，一做就是十年。竇娥長大後嫁作蔡家媳婦，不到兩年，丈夫就死了。竇娥守寡在家，與婆婆同住。
　　這時候，楚州有個流氓叫張驢兒，與父親張老頭一起欺負蔡家婆媳，要蔡寡婦嫁給張老頭，蔡寡婦為保命勉強答應了。張驢兒又逼著竇娥嫁給他，竇娥堅決不肯。張驢兒設計陷害竇娥。一天，蔡寡婦生病，竇娥做羊肚湯給婆婆喝。張驢兒在湯裡放了毒，想先毒死蔡寡婦，然後逼竇娥成親。誰知蔡寡婦忽然嘔吐，不想喝湯，張老頭奪過碗，喝完了，不一會兒就毒性發作，倒地身亡。
　　
　　張驢兒毒死了自己的父親，卻把殺人的罪名推在竇娥的身上，告到衙門。楚州知府是個貪官，背後接受了張驢兒的銀兩，就用酷刑逼竇娥招供。竇娥打死也不肯招，知府改打蔡寡婦。果然，竇娥心疼婆婆，含冤屈招了。
　　
　　竇娥被判定了死罪，押往刑場。竇娥一路上滿腔悲憤地咒罵著天地：「地，你不分好歹何為地？天，你錯勘賢愚枉做天！」
　　
　　劊子手過來了，明晃的大刀高高揚起來。這時候，竇娥向天發出三個願望：一是若她是冤枉的，要刀過人頭時，一腔血都不往下灑，要全飛到旗的白布上，不讓鮮血沾到骯髒的地面上；第二，六月天要降三尺白雪，遮住她的屍體；第三，她死後，楚州要接連三年大旱，以證明她是冤死的。
　　
　　劊子手的刀砍下來，竇娥的血真的全飛到白布上；接著，六月的楚州天降大雪，遮住她的屍體；第三，她死後，楚州果然三年大旱。竇娥的願望得到實現，證明她真的是冤死的。這樣的描述用自然現象來解釋，當然是行不通的，但它反映出一種驚天動地的呼聲：百姓對貪官是非常痛恨的，對冤死者寄予深切的同情。
　　
　　這齣雜劇的結局是：後來，竇娥的父親竇天章在京城應試高中，做了很大的官。竇天章奉旨去到楚州，探察民情。到楚州，他發現這裡竟然三年間一滴雨水也未降，心想定有冤案。當夜，他在燈下翻竇娥的案卷，忽然見燈影一閃，竇娥出現，細說冤情，求父親主持公道。
　　
　　竇天章細審此案，為冤死的竇娥平反，宣布竇娥無罪，將張驢兒判死罪，楚州大守受罰。宣判剛完，大雨從天而降。