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中元起源
現在民間所稱的中元節，實際上是來自兩個起源不同的節日，其分別屬於不同的宗教；祭祀不同的人；舉行不同的儀式。一是佛教的盂蘭盆會，一是道教的中元節。
在七月十五日當天，佛徒以百味五果等供品，舉行盂蘭盆會，道教則會請道士們誦經做法事，再以三牲五果普渡十方孤魂。兩者在祭儀上原是有區別的，然而現在，本省民間已將它合而為一。
中元內涵
自魏晉以來，佛道融合，將神佛混為一體乃民間信仰的普遍現象，中元普渡就是典型的代表之一。在清光緒初年，福建巡輔王凱泰的「臺灣雜詠」中，就有首普渡詩說：「道場普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存；卻怪紅箋貼門首，肉山酒池慶中元」。詩裡說的，就是一百餘年前，臺灣做七月十五時，兩者合在一座道場中舉行的情況。
紅箋，亦稱為中元門籤，這是目前臺灣南部特有的習俗，這種小型的門籤於中元祭典前貼在住家的門楣或門邊上，表示這戶人家參與某一座廟的祭祀活動，屬於道教之祭典器物。

由於佛、道兩教都在這天舉行法會，且就精神層面來說，兩者均是為拯救地獄中受難或無人祭祀的孤魂，所以兩者之間的界線逐漸模糊，而形成今日饒富慎終追遠、博愛精神的中元普渡習俗。
盂蘭盆會
關於盂蘭盆會，有個流傳已久的孝道故事 -【目連救母】。
從前有個孩子叫目連，從小被地藏王菩薩引渡出家後，便在山上閉門修行。而他的母親卻因甌打和尚、浪費食物及其他種種過失，死後被打入十八層地獄接受審判。目連知道了這個消息，趕去營救時，母親正在第六殿接受餓鬼倒懸的懲罰，目連準備了飯菜要給母親吃，但食物一到嘴邊，便化為火燄，母親根本吃不到任何的食物。目連無計可施，只得請求釋迦牟尼佛祖幫忙。佛祖向他說明母親曾經犯的過失，並且告訴他：「如果要讓她吃到東西，得先準備各種齋食餵飽母親身旁的眾餓鬼」。所以，後來這種形式就逐漸演變成為民間的中元普渡風俗。
盂蘭盆會為佛教的節慶，相傳就是因目連救母而來，旨在報答親恩。名稱「盂蘭盆」為梵語Uiiun pana的音譯，是由印度傳入中國，當時中文譯為「烏蘭婆拏」，意思是為解救亡故祖先在地獄受倒懸刑之苦。盂蘭盆會的儀式是在七月十五這天，請僧尼誦經施齋食。宣稱可使施主今生父母和七世父母都得以渡脫苦厄。和道教在中元普渡時，大魚大肉的祭祀儀式是有些許不同。
中元
中元為道家的說法。源自於道教將天、地、水三界稱為「三官」，台灣俗謂：「天官賜福，地官赦罪，水官解厄」，指的就是這三官，合稱為「三官大帝」。因三官的誕辰日定在三元日，故也稱為『三元大帝』。另有一說，則指出天官為唐堯，地官為虞舜，水官為大禹。
所謂『三元』，指的是正月十五為『上元』，祭祀天官-紫微大帝；七月十五為『中元』，祭祀地官-清虛大帝；十月十五為『下元』，祭祀水官-洞陰大帝。
在中元節時，地官大帝來到人間搜選眾人，分別善惡。因此，民間在這一天會有祭祀地官的儀式，但祭祀時，是三官一起祭拜的，一般民間稱為拜「三界公」。
據說，在這天，「地官大帝」會為鬼魂赦罪祈恩，讓囚徒餓鬼當時解脫，一時飽滿，免於眾苦。故民間也常把拜三界公和普渡亡魂混為一談，以為拜地官的儀式同時也在超渡亡魂，但其實是不同的兩回事。祭祀活動是由道士誦經作法會開始，結束以後，才會以牲果普渡十方孤魂野鬼。只是時間同為七月十五，故易產生混淆。
公普
公普為地方上規模最大，最為重要的普渡，所謂公普即為各村落都要在同一天以同一個寺廟為中心舉行祭典，著名的「基隆中元祭」，就是屬於這種。
舉行這種公普大祭時，主普者必須是當地的富豪，才有能力捐出大筆費用，招待孤魂野鬼。但是據說，若有餓鬼吃不飽，就會向主普糾纏，因此，大家都不願當主普，所以後來大都由廟來主辦，這也就是後來大家都稱「廟普」為「公普」的原因。