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戰國時代流行養士，趙平原君的手下就有門客數千人。因此當趙國危急，平原君奉派出去求救時，他便決定在門客中挑選二十個文武全才的人當隨從。可是精挑細選後，只選中十九人，這時毛遂就自告奮勇的來見平原君。

　　「聽說你要到楚國去，但還缺少一名隨從，就讓我跟您去吧！」可是平原君並不知道他有一名這樣的門客，於是問道：「你到我這兒有多久了？」「三年。」「一個有才華的人，就像放在袋子裡面的錐子，馬上會刺破袋子露出來，你到我這兒己經三年了，我並沒有聽說過你有什麼特殊的才能，你還是留在家裡吧！」「不，這其實是個非常簡單的道理。如果你早把我放在袋子裡，我早就脫穎而出了。」

　　平原君聽了覺得很有道理，便帶他一起去。到了楚國，平原君用盡方法，仍然無法使楚王派兵救趙，正在這時候，毛遂突然拔劍向前走去。「你是什麼人？膽敢如此放肆！」「他是我的門下賓客毛遂。」毛遂說道：「楚國有千里之疆，百萬精兵，該是天下無敵才是，可是上次竟然被秦國打敗，使大王的祖先蒙羞受辱。此事連我們趙國人民都為貴國感到羞恥。大王，難道你一點都不在乎嗎？楚趙結盟實在是為了你們楚國！」楚王聽了這番話，頗為慚愧，立刻答應和趙國聯盟，共同抵抗秦國。

　　在「毛遂自薦」的這個故事中，毛遂講了一句話，叫做「脫穎而出」。這個「穎」就是錐子的尖端。一支錐子擱到袋子裡頭，這個尖端就會戳破袋子而露出來。「脫穎而出」呢，它不僅是尖端露出來，而是整個錐子都會從口袋裡面戳出來的。

　　這句成語它原來的意思是說，你如果能夠重用我的話，我老早就從這個地方跳出來了。所以今天形容一個才學之士，能夠自許許多多的人當中特立，而能夠表現出他的特別的才幹，受人重視，我們就可以說他是脫穎而出。譬如這個人的才學真好，竟然在這許多才學之士當中，而能夠「脫穎而出」。這就是「脫穎而出」這句成語的用法。