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鳥類羽色美麗多變，是種類最多的物種之一。究竟是什麼原因，讓鳥類可以演化出變化無窮的羽色型態，一直是科學家百年未解之謎。台大利用台灣的黑羽土雞，成功發現隱藏在羽毛底部的「黑色素幹細胞」，可以控制羽毛的顏色排列，這項研究成果登上最新一期國際頂尖期刊「Science（科學）」。

鳥類羽毛多變，有橫紋、縱紋、蕾絲邊等多種排列方式，百年來科學家不斷研究，想解開鳥類究竟是如何演化，可以改變羽毛的顏色與型態。台大醫院皮膚科醫師林頌然經過三年研究，從幹細胞著手，發現「黑色素幹細胞」不是位於羽囊外部，而是隱藏在羽毛底部沒有色素的表皮處。

研究團隊利用三維影像重組，發現羽毛的黑色素幹細胞，形成「水平圓環形」的排列，環繞在羽毛的底部。這些幹細胞在羽毛啟動新生長期時，會活化而產生有顏色的黑色素細胞，這些有顏色的黑色幹素細胞，會向上移動到生長中的羽毛，使羽毛產生顏色。

林頌然指出，因為黑色素細胞的控制，可以讓羽毛顏色出現對稱與不對稱的排列，經過演化造就羽毛顏色多變，終於解開了謎題，解釋鳥類羽色多變的原因。

但哺乳類的毛髮呈線型生長，黑色素幹細胞的分布較聚集，接近點狀分布，限制色素幹細胞在空間上調控的自由度。林頌然猜測，人類的黑色素幹細胞會消失，但鳥類不會，所以人類會長白頭髮，但鳥類不會。台大副校長羅清華表示，這樣的發現不只解開百年之謎，對於未來進一步研究人類白頭髮也有幫助。