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姜維字伯約，天水冀人，年少時父親戰死，和寡母相依為命。姜維個性冷刻，頭腦清楚，工作相當認真。史籍上記載，姜維精通鄭玄之儒學，但為人好立功名，善於結交黑白兩道，雖為布衣，在地方上卻擁有相當影響力。不久，便以姜維的父親昔日頗有戰功，且為因公殉職，乃由郡太守賜姜維中郎官，參與郡中軍事。

諸葛亮第一次北伐時，由於天水太守馬遵疑神疑鬼，逼使姜維不得不投奔諸葛亮。在和諸葛亮深談後，姜維大為感動，決心為光復漢室的大志而努力。

不久，馬謖兵敗街亭，諸葛亮從隴西緊急撤軍，姜維隨軍行動，因而與寡母離散。不久，其母派人送家信要求姜維回到故鄉，姜維卻慨然嘆道：「良田百頃，不在一畝，如今我已立志為光復漢室而效勞，只好移孝作忠，無法遵母命回鄉了。」

諸葛亮聞之非常感動，乃任命姜維為參謀本部的倉曹掾，並加封奉義將軍、當陽亭侯。姜維當年僅二十七歲。

諸葛亮非常喜歡姜維的才氣，他在寫給留府長使張裔和參軍蔣琬的信中表示：「姜伯約忠勤時事，思慮精密，.......，其人，涼州之上士也。」又稱「姜伯約敏於軍事，既有膽義，深解兵意。.......，此人心存漢室，而才兼於人......。」不久，又由朝廷加升姜維為中監軍征西將軍。

諸葛亮北征期間，姜維是參謀本部地位僅次於楊儀的要員，由於他文武兼備，在戰術規劃上承擔了更重要的任務。諸葛亮病逝後的撤軍行動中，負責抵擋司馬懿的追兵斷後重任的便是姜維。返回成都後，姜維受任右監軍輔漢將軍，實際統領諸軍，進封為平襄侯。

延熙元年，大將軍蔣琬進駐漢中，姜維隨侍在側，實際指揮軍事作戰，不久，蔣琬升遷大司馬，姜維也以司馬職銜，參與軍政決策，並數度由祈山西戰線，領軍北伐。延熙六年，蔣琬表姜維任鎮西大將軍，領涼州刺史，儼然成為蜀漢北伐軍團的總軍頭。這段期間，蔣琬和姜維配合甚佳，也是姜維最得心應手的時刻。

蔣琬去世後，姜維遷升衛將軍，和大將軍費禕共錄尚書事。姜維連敗汶山平原夷人、魏大將軍郭淮軍團，聲勢大振。但費禕卻以連年征戰，蜀漢國力大損，反對大規模用軍。姜維雖數度計劃由涼州大軍北伐，但費禕常祇批准一萬以下的兵員而已，讓姜維無法發揮實力。

延熙十六年，費禕遇刺逝世，鷹派立刻掌有實權。連續三年，姜維三次對曹魏用兵，雖有小勝，但都因糧食運送困難，不得不撤軍。

十九年，姜維升為大將軍，和鎮西大將軍胡濟會師於上邽，共同北伐。不幸胡濟遲至，致使姜維大軍為魏將鄧艾所敗，死傷慘重，這是姜維北方用兵，首度嚴重挫折。

隔年，姜維趁曹魏征東大將軍諸葛誕反叛，由秦川率軍北征響應。曹魏大將軍司馬望和鄧艾聯手對抗，姜維力戰無效，後聞諸葛誕敗亡，乃領軍退回成都。

景耀元年，宦官黃皓專政，朝風敗壞，人人自危。加上經年攻戰，功績不立。黃皓搧動後主劉禪，有意以右大將軍閻宇代替姜維。姜維乃長期駐紮漢中，堅守劍閣，對付曹魏南征軍團的主力鄧艾及鍾會軍團。

景耀六年，鄧艾自陰平越險攻入，擊潰諸葛亮之子諸葛瞻軍團。劉禪向鄧艾投降，蜀漢至此亡國。

固守劍閣的姜維軍團未受絲毫損傷，聞訊後，立刻由廣漢、郪道南下 ，以探虛實。至涪關時，接到劉禪全軍投降之指令，全軍嘩然，將士咸怒，拔刀砍石。

姜維不得已，率軍向鍾會投降，鍾會以盛禮待之，問道：「將軍為什麼這麼遲才來呢？」姜維正色流涕道：「今天來，已經太早了呀！」鍾會甚其之。

姜維暗中搧動鍾會和鄧艾互鬥，以設法再興漢室，並密書給劉禪表示：「願陛下忍數日之辱，臣將可使社稷轉危為安，日月幽而復明也。」

不久，鄧艾果然為鍾會所害，姜維更搧動鍾會以益州牧名義，據守蜀中發動叛變。但曹魏南征軍團不支持，雙方在成都發生爭戰，鍾會和姜維雙雙遇害。據說姜維為亂兵所殺，對方剖解其屍體，見其膽大如「斗」，皆甚奇之。姜維之妻子家人，也同時遇害。

《三國志》上記載，姜維雖貴為首席軍頭，掌有蜀漢軍政大權，但他生活非常儉樸，「宅舍弊薄，資財無餘.......輿馬取備，飲食節制，不奢不約，官給費用，隨手消盡.......並且樂學不倦，清素節約，自一時之儀表也」。