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中國古代的成年儀禮，最主要是男子有「冠禮」，女子有「笄禮」。我們知道，冠禮是指古代男子在未成年前束髮而不戴帽，到了二十歲成年時才由長輩為其梳髮並戴上新帽，這個紀念儀式就稱為「冠禮」。那麼，為甚麼古代女子的成年儀禮稱為「笄禮」？

笄，音基，原指古人盤髮髻所用的髮簪，如鄭玄注：「笄，今之簪。」；另據《儀禮．士昏禮》記載︰「女子許嫁，笄而醴之，稱字。」就是說古代女子十五歲時，即舉行束髮插簪的儀式，稱為「笄禮」，從此即視為成年可以婚嫁。在《禮記．曲禮上》上載：「女子許嫁，笄而字。」即女子成年許嫁了才可命字，因此後來稱女子未有婚嫁之約為「待字」、「待字閨中」，如清朝孫鬱《雙魚珮．受聘》：「小女雖然待字，老夫膝下無人，是要入贅方可的。」及清朝梁紹壬《兩般秋雨盦隨筆˙卷一˙方子雲詩》：「宛如待字閨中女，知有團圞在後頭。」又鄭玄注：「笄，女之禮，猶冠男也。」即女子的笄禮就如同男子行冠禮一樣。

在《禮記．內則》也記載︰「女子十有五年而笄。」鄭玄注：「謂應年許嫁者。女子許嫁，笄而字之。其未許嫁，二十則笄。」即古代女子所行的成年儀禮「笄禮」，通常是在十五歲時，或於訂婚後出嫁前，將披垂的頭髮梳盤至頭頂並插上簪子，但如果一直待嫁未許人，到了二十歲時也得舉行笄禮，以正式確認其已成年。

因笄禮而衍生的名詞有︰
笄年︰古代女子年滿十五就要束髮插簪。
笄字︰古代女子可以出嫁的年齡。字，指古代女子成年許嫁才可以命字。
及笄︰古代女子到了成年行笄禮的年齡，故後世稱女子適婚年齡為及笄。」
加笄︰古代女子於十五歲時行加笄之禮，以示成年。
弱笄︰古代女子於十五歲時即束髮加簪，稱為「弱笄」，表示成年之意。