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江湖半炷香

江湖半炷香

  元末的時候,有一個叫桂雲的年輕人,生得力大無窮,還會一些功夫。這年,桂雲的父親桂員外犯了心口痛的毛病,請了很多大夫都無法醫治。最後一個大夫說:「有一個人或許能救你父親,那就是『江湖半炷香』。」
  桂雲問,江湖半炷香是誰?大夫說,江湖半炷香是個異人,專治天下疑難雜症,他身邊總是離不開半炷香,所以人們給他起了這個外號。大夫又說,江湖半炷香行蹤詭秘,誰也不知道他家住哪裡、身在何方。桂雲聽了,十分著急,騎上寶馬,在馬脖子上掛了塊牌子,寫明尋找「江湖半炷香」,就出門找人去了。
  桂雲在外跑了三天,沒聽到江湖半炷香的半點下落。這天他跑累了,就走進一家酒樓,邊吃飯邊歇著。這時候,就見樓上抬下一個人來,是一個老頭被捲在一張蓆子裡,卻還眨著眼睛。桂雲見老頭臉上有很多潰爛的地方,好像得了什麼怪病。
  桂雲上前攔住,說:「只有死人才裹在席裡抬出去,這老頭還沒嚥氣呢,你們這不是草菅人命嗎?」他拿出錢來,把老頭安頓在一間客房裡,接著就要去請大夫。不料老頭微弱地說:「壯士,我這是中了毒,你也不用找大夫,只需給我拿幾味藥來就行。」老頭說出了幾味很普通的藥。桂雲買來藥煎好,讓老頭喝下,不過片刻,老頭身上的潰爛果然慢慢地退了下去。
  到了晚上,桂雲和老頭分榻而眠。半夜,桂雲被一股淡淡的香味熏醒了,睜開眼一看,老頭身上的潰爛已經全消,只見他正盤腿坐著,雙目微閉,手上掐著半截香。桂雲心中一動,輕輕地下了床,問老頭:「你可是外面盛傳的神醫江湖半炷香?」老頭睜開眼,笑道:「神醫不敢當,我的真名叫周銘。」
  桂雲心中大喜,正想說什麼,窗戶紙突然被人捅開,一股煙鑽了進來。桂雲叫聲「不好」,他聽說過這種江湖伎倆,這煙一定是有毒的熏香,有人要暗算他們!桂雲忙打出一支袖箭,只聽外面「啊」的一聲慘叫,桂雲來不及多想,背起周銘就往外跑。
  桂雲背著周銘跑出酒樓,到一處平地才停下來。周銘感激不盡,對桂雲說:「多謝壯士兩次救了我性命,今生不知如何報答。」
  桂雲就趁機說了想請周銘為父親治病的事。於是周銘跟著桂雲趕回家,到了家裡,桂雲的父親還剩下一口氣。周銘拿出半炷香來點著,又拿出幾根銀針來,在桂員外身上幾處下了針。結果,半炷香還沒燃完,桂員外就睜開了眼睛。桂雲父子對周銘千恩萬謝,周銘卻只要求他們千萬別對人說他來過這裡,桂雲父子答應了。
  幾年後,天下大亂,桂雲加入了一支抗元的義軍。他作戰勇猛,屢立戰功,從一個小小的士兵做到了將軍,還跟一個叫朱元璋的義軍頭領結拜為兄弟。最後,朱元璋打下了天下,創立了大明江山,成了皇上。桂雲被封為建威將軍。可是沒過幾年太平日子,桂雲就看出不對勁來了。當初在沙場上生死與共的兄弟,一個個地被朱元璋找了由頭,拖到了刑場。桂雲心裡憋氣,成天在家喝悶酒。
  這天,桂雲散朝後正在家喝酒,家人來報,說有個乾瘦的老頭想見他。桂雲正心煩,就說不見,家人卻遞過一個小盒子來,說是那個老頭讓轉交的。桂雲打開一看,見裡面只有半截香。啊,難道來人是「江湖半炷香」周銘?這可有多少年沒見著了呀!桂雲馬上讓家人有請。等那個老頭進來,桂雲一看,可不正是周銘嗎?
  周銘進來看了桂雲一眼,就說:「我是來還債的。當年恩公救了我兩次,現在終於有機會報答了。」桂雲納悶道:「可我現在身體好好的呀!」。周銘卻歎了口氣,說:「你已經病入膏肓了!」
  桂雲不明白,但還是請周銘坐下來一起喝酒。幾杯下肚,桂雲就發起了牢騷,埋怨朱元璋不該濫殺那些一起出生入死的兄弟。周銘在一旁沒言語,他不動聲色地掏出半炷香,點燃後夾在兩指之間。等桂雲抱怨完了,他才說:「恩公,我就是來給你治這個『病』的。你生性耿直,有什麼就說什麼,可是禍從口出,剛才那些話要是傳到皇上耳裡,你還能活幾天?你現在不等於是病入膏肓了嗎?」
  桂雲聽完一愣,再仔細一想,冷汗就下來了。周銘又說:「當年有人害我,是你救了我,可你知道那些人為什麼要害我嗎?」
  桂雲搖搖頭,周銘就說:「我年輕時是開醫館的,沒做幾年就聲名遠播,搶盡了同行的生意。有幾個同行對我恨之入骨,放火燒了我的醫館,我的家人都死在大火裡了。我這才知道,人有點本事就會招人忌恨。從此我心灰意冷,漂泊江湖,誰知他們還是不放過我,我只好東躲西藏,連個囫圇覺都睡不上,每晚只睡半炷香的時間... ...」
  桂雲聽罷,不禁感慨萬分:那些死去的功臣,不正像周銘一樣嗎?戰功越多、權力越大,對皇位越有威脅,朱元璋就越盯著他... ...桂雲正想著,突然「撲通」一聲,從房樑上落下個人來。桂雲嚇了一跳,上前一看,掉下來的這人十分眼熟,竟是皇宮裡的錦衣衛,看來朱元璋也不放心自己呀!桂雲肺都氣炸了,轉身就去取刀,周銘忙攔住他,說:「殺了他,你便沒生路了,你全家人都得死!」
  桂雲的刀掉在了地上,周銘說:「我剛才點起的是迷魂香,在我們喝的酒裡,我已下了解藥。這錦衣衛中了迷魂香,一時半會兒醒不了。你把他送回家,就不要聲張了。他在這裡出了醜,你不殺他,還給他留了面子,他怎能在皇上跟前再陷害你呢?」。桂雲一聽,只能如此了,就吩咐家人把那錦衣衛用轎子送到他家裡。送走了錦衣衛,周銘對桂雲說:「躲過了這次,逃不過下次,你這病要及時下藥了。」。
  桂雲犯愁道:「這『病』只怕是絕症,怎麼下藥呢?」
  周銘說:「藥方已經開好了,就在我手裡。」他展開手,手心裡寫了一個「隱」字。桂雲皺眉道:「你是說,要我辭官歸隱?」周銘點點頭,說:「只是這藥方還缺少一個至關重要的藥引子,我去尋,你一定要等我。」周銘說完,就急匆匆走了。
  第二天桂雲上朝,見朱元璋對自己如往常一樣,看來那個錦衣衛果然沒出賣自己,也就放心了。又過了幾天,朱元璋交給桂雲一個任務:大臣何健謀反,讓桂雲做監斬官。何健和桂雲一樣,也是在戰場上為朱元璋賣過命的兄弟,他怎麼可能謀反呢?桂雲悶悶不樂地回到府中,老家卻有人來報喪,說桂雲的父親犯了心口痛的舊病,一口氣沒上來,死了。桂雲悲從中來,立刻向朱元璋報喪,說要回鄉守孝。守孝是大事,朱元璋只好讓桂雲回去。監斬的事,自然就作罷了。
  桂雲一路上馬不停蹄,回到家鄉,父親的靈棚早就搭好了,桂雲進去大哭了一場。可是等到晚上,從靈堂後面轉出個人來,對桂雲說:「我兒可好?」桂雲一看,竟然是父親!桂員外說:「兒啊,我就是那個藥引子呀!」這時,周銘也從後面轉了出來,說:「恭喜恩公,終於脫身了。」桂雲這才明白周銘的苦心,可還沒等他高興起來,周銘又說:「眼下還有一關要過,皇上一定會派人來,名為弔唁,實是看令尊的生死。到時候令尊必須死過去一次,才能瞞過他們。」
  桂雲問:「死過去容易,可事後怎麼活過來呢?」周銘歎了口氣,說:「難就難在這裡呀!」。周銘說,人的膏肓兩處是藥力最難達到的,也是最薄弱的。如果在膏肓之間插進銀針,只要分寸得當,人便如死了一樣,卻還有一口氣在丹田,這樣便能瞞得過來弔唁的人了。不過周銘也有憂慮:「這種假死不能持久,只能在半炷香內,過了半炷香時間,人便會由假死變成真死。」
  桂雲心想,弔唁的哪有呆得久的,半炷香時間也夠了。果然不出周銘所料,不到三天就來了朝廷的快馬,大太監索震代表皇上前來弔唁。索震在棺前哭了幾聲,起身摸了摸了桂員外的身子,果然手腳冰涼。索震想了想,吩咐身邊的小太監:「點起一炷香來,我要好好瞻仰瞻仰老人家的遺容。」。
  香點起來後,索震就拉了把椅子,坐在棺旁看著。那炷香點燃後冒出一股異香,一會兒就飄滿了全屋。屋裡的人聞到香味,都覺得鼻子裡癢癢的,一忍再忍,可到最後都忍不住了,紛紛張嘴打噴嚏。原本肅穆的靈堂裡,響起了此起彼伏的噴嚏聲。桂雲暗自吃驚,這一招可真夠毒的!這種香叫「賊難逃」,專門對付那些藏在暗處的人,只要聞到香味,就會憋不住打噴嚏。萬幸的是,桂員外被紮了銀針後,如同昏死一樣,才沒打噴嚏。又過了一會兒,索震點燃的那炷香燒下去了一大截,他還沒有要走的意思。桂雲的心又懸了起來:父親只有半炷香的命,索震真要耗下去,可怎麼辦呀?
  正在這時候,索震突然張開大嘴,也打了個噴嚏。原來,他剛才用的是憋氣功,現在他那股氣憋完,也忍不住打開噴嚏了。索震覺得失禮了,乾咳了一下,站起來說:「人死不能復生,桂將軍節哀吧。」說罷領著小太監往外走,桂雲忙送他們出門。等桂雲回來,就見老父親已坐起在棺材裡,周銘在一旁說:「好險,再多停留片刻,這假喪可就成真喪了。」桂雲忙給周銘跪下,謝他的救命之恩。周銘把桂雲扶起來,說:「你的將軍是當不成了,如不嫌棄,可隨我學醫,治病救人。」。
  接下來,桂雲給父親風風光光地辦了喪事。按朝中的規矩,大臣死了父母,要在家守制三年。桂雲便在父親的墳旁搭了個棚子,不到一個月,棚子裡就沒了人。一晃三年過去,桂雲這三年沒有出現,誰也沒多想。可三年後,桂雲也沒回京城,朱元璋突然就想到了他,派人到他家鄉去看看。派去的人回來卻說,早就不見桂雲的蹤影了。
  朱元璋這才知道上了當,立刻擺駕到了桂雲的家鄉,讓人把桂雲父親的墳挖開。等打開棺材,見裡面空蕩蕩的,只有三根草。大太監索震呈上那三根草,本以為朱元璋會龍顏大怒,不料他一看這草就呆住了,哆哆嗦嗦地接過來,看著看著,竟流下了眼淚。原來,這三根草是大有來頭的。當年朱元璋領著桂雲、湯和、常遇春這一幫兄弟,生裡來死裡去,好得跟親兄弟一般。一次,朱元璋提出要和他們結拜。拜把兄弟,必須有三炷香,可那時候兵荒馬亂,一時間連半截香都找不到。眾人就堆起一堆土來,以草為香,插上三根草棍就結拜了。
  現在朱元璋看到這三根草,一下子把過去的事都想起來了。想想這些年,為了穩固江山,老兄弟殺得也不少了,除了桂雲,就沒剩幾個了。朱元璋歎了口氣,吩咐下去,把棺材還原。回到京城後,朱元璋也沒再追究桂雲的下落,桂雲的「病」這才算真正治好了。

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