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　　普法戰爭是普魯士和法國為爭奪歐洲霸權在1870年至1871年所進行的一場規模巨大、影響深遠的戰爭。這場戰爭直接導致法蘭西第二帝國的垮台和巴黎公社無產階級革命的爆發，促使普魯士完成了德意志統一，建立了德意志帝國。同時，在德法之間播下了仇恨的種子，在以後的半個多世紀裡一直影響著兩國之間的關係，並且在一定程度上影響著整個歐洲的局勢。
　　戰爭爆發之前，根據1815年拿破侖被徹底打敗後的維也納會議的決議，在德國土地上建立了以奧地利為首的德意志聯邦。它包括34個封建君主國和4個自由市。但各邦在內政、外文、軍事上卻是獨立自主的。其中，奧地利和普魯士是該邦聯中最大的兩個國家，它們為爭奪在德國的領導地位而長期進行鬥爭。普魯士是一個軍事封建王國。1861年威廉一世登上王位後，為實現其兼併全德的野心，立即大肆擴充軍備，並任命以擁護帝制聞名的俾斯麥為首相兼外交大臣。在俾斯麥任首相期間，信奉強權政治，推行鐵血政策。1864年，他拉攏奧地利作為同盟者，策動了對丹麥的戰爭。丹麥戰敗，普、奧兩國之間的矛盾加劇。1866年，俾斯麥又聯合意大利發動了對奧地利的戰爭。奧軍戰敗，被迫向普魯士求和。於8月23日，普、奧在布拉格簽訂和約，奧地利退出德意志邦聯，舊邦聯宣佈解散。俾斯麥趁機吞併北部4個支持奧地利作戰的邦國，並於次年組建了以普魯士為首的北德意志聯邦(轄22個邦國和3個自由市，3100萬人口)。普奧戰爭雖確立了普魯士在德意志的統治地位，但德國的統一還沒有最後完成。巴伐利亞、巴登、維爾騰堡和黑森達姆斯塔德等西南四邦仍保持著獨立地位。這四邦緊鄰法國，拿破侖三世不願德國強大，極力施加影響，不讓四邦統一於德國。這促使俾斯麥下決心借助武力解決同法國的紛爭。
　　19世紀中期的法國，從經濟上說，資本主義顯持續發展勢頭，工業革命處於最後完成階段，生產能力在資本主義世界居第二位，僅次於英國。但在政治上，它卻是一個極其反動、極富侵略性的國家。帝國皇帝拿破侖三世，為了維護大資本家的利益和鞏固自己的統治地位，對內採取了反革命的軍事獨裁，把一切大權集中在自己手中，並把國家的軍事、警察、官僚機構擴展到前所未有的規模，人民對帝國政權極端不滿。對外採取擴張主義政策，頻頻發動侵略戰爭。如，1853~1856年，法國與英國聯合，為瓜分地中海東部勢力範圍，同俄國進行了克里米亞戰爭。1859年，法又以「援助」意大利統一為名，參加了對奧地利的戰爭。1856~1860年，法國加強了對中國的侵略，夥同英國發動了第二次鴉片戰爭。此後，又幫助清政府鎮壓太平天國革命等。
　　法國對毗連的德國萊茵河地區豐富的天然資源早已垂涎三尺，但苦於沒有機會下手。1866年的普奧戰爭結束後，普法之間的關係很快便進入一個空前緊張時期。普法兩國都在有意識地為贏得一場預想中的大規模廝殺而積極創造條件。
　　60年代末，法國由於拿破侖三世的軍事獨裁和反動的內外政策，加劇了國內的階級矛盾，使一切反對拿破侖三世的力量都得到了空前加強。特別是法國無產階級也顯得十分活躍，隨著1864年第一國際的成立，巴黎及其他城市先後成立了國際支部，領導工人群眾宣傳社會主義，頻繁舉行政治罷工，鼓動推翻拿破侖三世的反動統治。拿破侖三世面對國內這樣一種十分動盪緊張的局勢，為了轉移人民的注意力，擺脫國內的政治危機和滿足資產階級掠奪貪慾，促使其急於發動一場對外戰爭。此時，俾斯麥便利用西班牙王位繼承問題，預設圈套，誘使法皇拿破侖三世走上了宣戰道路。1870年7月19日，法國終向普魯士宣戰，揭開了普法戰爭的序幕。
　　在法國宣戰之後，普法雙方便投入了緊張的戰爭動員和軍隊調動工作。到7月底，法國編成萊茵軍團，在法德邊境的阿爾薩斯和洛林共集結有八個軍，約22萬人，由拿破侖三世任總司令，勒布夫為總參謀長。其計劃在普魯士未及動員展開之際，先機制敵，集中兵力越過國界，直取法蘭克福，切斷南北德意志之聯繫，迫使南德諸邦保持中立，全力擊敗普魯士；與此同時，普軍也在萊茵河中游梅斯和斯特拉斯堡之間集結了三個軍團，約47萬人，由威廉一世為總司令，毛奇(老毛奇)為總參謀長。其計劃集中優勢兵力，向阿爾薩斯和洛林進攻，力爭將法軍主力圍殲於邊境地區或將其驅至法國北方，繼而圍攻巴黎，迫敵投降。
　　8月2日，以法軍在薩爾布呂肯地區向普軍發動進攻而拉開普法戰爭的序幕。至8月4日，普軍在威廉一世和毛奇的指揮下，進行了預有準備的抗擊，並反攻入法境。8月上旬，法軍在沃爾特、斯比克倫、馬爾斯拉圖爾和格拉沃洛特—聖普裡瓦等幾次會戰中接連失利。到8月中旬，法軍主力部隊的部署已被普軍割裂。一部由法軍巴贊元帥率領的左翼和中路的萊茵軍團共17萬人，被圍困於戰略要地麥茨要塞；另一部由拿破侖三世和麥克馬法元帥率領的右翼3個軍共12萬餘人，在夏龍編成以麥克馬洪為司令的夏龍軍團。8月30日，法軍在博蒙地區與普軍激戰後退守色當。隨即，毛奇命令普軍向夏龍軍團兩側運動。8月31日，普軍第四軍團佔領麥茨河右岸至法比邊界的整個地區，封鎖了法軍經蒙梅迪東進馳援麥茨的道路。
　　9月1日至2日，普法進行了此次戰爭中具有決定性意義的一次會戰色當會戰。9月1日上午，普軍第三軍團佔領符裡濟、棟捨裡等地，切斷了法軍由色當經梅濟埃爾西撤的鐵路，進而插到法軍側後的聖芒若和弗累涅一帶，堵住了法軍向比利時撤退的通路。當天中午，普軍完成了對夏龍軍團的合圍，並開始進行猛烈的炮擊。下午，法軍數次突圍失敗，拿破侖三世自知已無力挽回敗局，於下午4時半下令掛起白旗。9月2日，法皇拿破侖三世率8．3萬官兵向普軍投降。此會戰，法軍共損失12．4萬人，其中僅3000餘人逃到比利時境內；普軍損失近9000人。色當慘敗加速了拿破侖三世帝國的崩潰。9月4日，法國宣佈成立共和國，組成了以特羅胥將軍為首的資產階級共和派政府國防政府上台執政。
　　德國民族統一的障礙業已消除，德國南部諸邦於1870年11月順利併入北德意志聯邦。但普魯士當局並未因此而終止軍事行動。9月中旬，普軍向巴黎進軍，並包圍了巴黎。至此，普魯士所進行的這場戰爭已不再具有原先的防禦性質，而變成了一場地道的侵略性掠奪戰爭。這樣普法戰爭進入到第二階段已轉變成為法國進步的民族解放戰爭。在這一階段中，法國除新建的北方軍團和盧瓦爾軍團等在戰場上對普軍作戰外，還有廣大的人民群眾(自由射手)展開游擊戰，這時，法國仍具有約100萬人的抵抗力量。但是，由於法國資產階級政府實行投降政策，企圖與敵人勾結，阻止抵抗運動繼續發展。9月23日，普軍佔領圖勒，27日斯特拉斯堡守軍投降。10月27日，巴贊元帥率17萬法軍在麥茨投降。這使普軍得以騰出兩個集團軍壓向盧瓦爾和北方軍團，使這兩個軍團在與優勢的普軍作戰中被擊敗。此間，法國政府曾兩次向普軍求和；巴黎居民由於饑困交加，反對政府的投降政策，舉行了多次起義。
　　1871年1月22日，法國政府鎮壓巴黎居民起義後，同德軍指揮部進行了最後的談判，於1月26日簽訂巴黎投降的條約，1月28日在凡爾賽普軍大本營簽訂了停戰三周的協定。2月26日，草簽《凡爾賽和約》。和約締結後，資產階級政府勾結民族敵人向巴黎工人發動進攻，於是爆發了偉大的巴黎公社起義。3月18日，巴黎人民起義成功，巴黎公社宣告成立。1871年5月10日，就在巴黎公社失敗前不久，法國外交部長茹爾·法夫爾與德意志帝國首相俾斯麥在德國美因河畔的法蘭克福城簽訂了正式和約。普法戰爭至此正式結束。
　　普法戰爭以法蘭西第二帝國的垮台和法國資產階級政府的投降而告結束。依和約規定，法國割讓阿爾薩斯和洛林給德國，並賠款50億法郎。1871年1月18日，普王威廉一世在凡爾賽宣告德意志帝國成立，並自立為皇帝。至此，德國的統一終告完成。普法戰爭之後，由於德法兩國矛盾進一步加劇，歐洲大陸變得更加動盪不定。兩國在這次戰爭中的結怨，成為後來引發第一次世界大戰的主要因素之一。
　　普法戰爭期間，恩格斯在他發表的一系列戰爭短評中就指出，有三個基本錯誤導致色當慘敗：「第一，法軍在迎擊敵人的進攻時所處的陣地，使獲勝的德軍能夠揳入法軍分散的各軍之間，結果把法軍割裂為兩支獨立的部隊，並使它們彼此不能會合，甚至不能配合作戰；第二，巴贊軍團在麥茨行動遲疑，結果被緊緊地圍困在那裡；第三，援救巴贊兵團所用的兵力和所沿的路線，簡直是唆使敵人俘虜全部援軍。」法軍所犯的三個基本錯誤，究其原因，除巴黎政府的錯誤指導外，也與前線的最高指揮官指揮失誤有關。而普軍總參謀長毛奇善於製造、利用法軍的錯誤，巧妙地施展謀略，實施正確、堅定、靈活的作戰指揮，使普軍在戰爭一開始就取得主動權。
　　普法戰爭經驗表明，實行普遍義務兵役制對於建立龐大的資產階級軍隊並使其預先做好周密的戰爭準備具有重大意義；總參謀部在準備和實施作戰方面作用極大；編製動員計劃和鐵路運輸計劃，以及在軍事上使用電報都具有特殊意義；新式作戰兵器和完善的武器裝備對戰爭都產生了重大的影響。