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中國人對「候」、「氣」、「時」、「歲」的區分，係指一年的十二個月中，每個月有一個「節」氣和一個「中」氣，即每個月的前十五天為「節氣」，後十五天為「中氣」，而每個「節氣」中，又各有「三候」，每五天為一「候」，每三候即（十五天）為一個「節氣」每六個節氣（九十天）稱作「一時」，四時成為一年，一年即有十二月，而一年當中的十二個月即有七十二候。

　　

古人以七十二候來認識動植物的周期規律，起源得很早，早在古代曆書《夏小正》以及《周書‧時訓》、《禮記‧月令》和《呂氏春秋》等書均有記載。

　

對七十二候中有關氣候和物候的週期規律變化，明朝醫學家張景岳著的《類經圖翼》一書，有如下精采記載：



正月：「立春」－初候東風解凍，二候蟄虫始振，三候魚陟負冰。
　　　「雨水」－初候獺祭魚，二候候雁北飛，三候草木萌動。


二月：「驚蟄」－初候桃李始華，二候蒼庚鳴，三候鷹化為鴆。
　　　「春分」－初候玄鳥至，二候雷乃發聲，三候始電乃發。


三月：「清明」－初候田寺始華，二候田鼠華鴽，三候彩虹始見。
　　　「穀雨」－初候萍始生時，二候鳴鳩拂羽，三候戴勝降桑。


四月：「立夏」－初候螻蟈鳴始，二候蚯蚓陽出，三候玉瓜生時。
　　　「小滿」－初候苦菜秀始，二候物長盈滿，三候百穀成熟。


五月：「芒種」－初候蟲螳螂生，二候伯勞始鳴，三候反舌無聲。
　　　「夏至」－初候鹿角解脫，二候夏蟬振翼，三候半夏生藥。


六月：「小暑」－初候溫風始至，二候蟋蟀居壁，三候雛鷹學習。
　　　「大暑」－初候腐草為螢，二候土潤溽暑，三候大雨時行。


七月：「立秋」－初候產涼風至，二候白露下降，三候寒蟬始鳴。
　　　「處暑」－初候暑氣將退，二候農乃登谷、三候天氣始肅。


八月：「白露」－初候鴻雁比飛，二候玄鳥歸，三候群鳥養羞。
　　　「秋分」－初候雷始收聲，二候蟄出壞戶，三候雨畢水涸。


九月：「寒露」－初候鴻雁來賓，二侯菊有黃華，三候豺狼祭獸。
　　　「霜降」－初候雀入水為蛤，二候草木黃落，三候蟄虫咸俯。


十月：「立冬」－初候水涸始冰，二候天寒地凍，三候雉雞入水為蜃。
　　　「小雪」－初候虹藏不見，二候瑞雪飄下，三候閉寒成冬。


十一月：「大雪」－初候鶡瞗不鳴，二候虎始交尾，三候平地積雪。
　　　　「冬至」－初候蚯蚓結俯，二候糜鹿角解，三候水泉盟動。


十二月：「小寒」－初候天氣漸寒，二候雁鳥北鄉，三候之鵲始巢。
　　　　「大寒」－初候寒冽已極，二候征鳥厲疾，三候水澤腹堅。