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有一次佛陀率領著一千二百五十名比丘，來到摩竭陀國。
     摩竭陀國那羅聚落村中，住有一位名叫尼犍的外道。尼犍聽到佛陀和諸比丘來臨的消息，心生一計，對那羅聚落村長說：「村長，你一向尊敬我的道法，如今佛陀光臨本村，我有一個蒺藜論，你依著去請問佛陀，包管你能使佛陀沒有話說，也不得不說！」
     村長訝異地問：「什麼叫做蒺藜論，你倒說說看！」
     尼犍外道就細聲細語的在那羅村長耳邊說了一陣：蒺藜論就是只問人而自己不建立道理。又叮嚀他如何如何問法。
     於是愚癡的那羅聚落村長，不加思索，接受了尼犍外道的指示。
     他對佛陀禮拜後，照尼犍的教法問道：「佛陀！您不是常常安慰一切眾生，讚歎一切眾生嗎？」
     村長心裏想到，如果佛陀回答不是，那就應該再問，他既然不想安慰一切眾生！那與凡夫又有何異？
     但是，佛陀慈和地回答道：「是的，我常常慈愍安慰一切眾生，也常讚歎安慰一切眾生！」
     村長聽了，忙又照尼犍的話問道：「你既然常想安慰一切眾生，為何緣故，有時與這種人說法，而不為另一種人說法？」為何緣故，有 佛陀微微一笑，慈和地答道：「村長，你的問話是錯誤的，佛陀等視一切眾生，沒有與這人說法，而不與那人說法。不過，佛陀觀機逗教，說法時有淺深的差別。現在我問你，譬如有三種田：第一種田土壤肥沃，第二種田中等，第三種田貧瘠。這三種田的主人，應該在那一種田裏，先從事播種耕耘？」
     「應該在土壤肥沃的田裏，先播種耕耘，然後再播種中等的田，最後才播種貧瘠的田。」
     佛陀又問道：「田主為什麼要這樣做呢？」
     「因為不願廢田耗糧。」
     佛陀稱讚道：「對了！對了！」
     佛陀進而慈顏愛語地開示：「我的出家二眾弟子，就好像第一種土壤肥沃的土，我當為他們演說義理完善，而味同甘露的正法，使他們戒行清淨，出長夜苦，以義饒益，安穩樂住。」
     我的在家二眾弟子，就好像第二種中等的田，我亦為他們演說義理完善，味同甘露的正法，使他們戒行清淨，出長苦，以義饒益，安穩樂住。
     程種外道異學，就好像第三種貧瘠的田，但是我也同樣為他們演說義理完善的正法，如果他們能在我的法中了解一句，就能出長夜苦，以義饒益，安穩樂住。」
     接著佛陀又說道：「譬如又有一個人，他有三種盛水的器皿：第一種沒有破洞。沒有損壞，也沒有漏洩。第二種雖也沒有破洞，沒有損壞，但已有一點漏洩了。第三種已有破洞、又有損壞、又有漏空。這人在三種盛水的器皿中，應該把淨水，先注入那種器皿呢？」
     「佛陀，應該把淨水，先注入第一種好的器皿裏，然後注入稍破的第二種器皿裏，最後，才能注入第三種破漏的器皿中！」
     佛陀又問道：「為什麼要把淨水注入有破洞、有損壞、有洩漏的器皿中呢？」
「佛陀！那是要讓它在短時間內，也能有小小的用途。」
     佛陀又慈顏微笑道：「對了！對了！我的出家二眾弟子，如同第一種盛水器皿，我的在家二眾弟子，如同第二種盛水器皿；種種外道異學，如同第三種盛水器皿。我與他們說法的次第和意義，就如同這盛在器皿中的水，是完全相同的，雖然我的說法，有先後遲早的差別，但我利益他們的心懷是沒有兩樣的。
     那羅聚落村長聆聽佛陀三種田、三種器皿的比喻後，深深敬佩佛陀的智慧與慈悲，同時也悔恨自己的愚癡，於是如睡夢驚醒，請求為佛弟子。
     佛陀慈懷之中，未嘗捨棄一人，但看吾人心地要耕耘成何種田地，但看吾人堪不堪為承法之器！茍一念回心向佛，當下決定是良田法器！