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　　西班牙國王卡洛斯一世，即德意志國王、神聖羅馬帝國皇帝查理五世(1500~1558)，尼德蘭君主(1506~1555年在位)，西班牙國王(1516~1556年在位)，德意志國王(1519~1556年在位)，神聖羅馬帝國皇帝(1520~1556年在位)。在歐洲人心目中，他是「哈布斯堡王朝爭霸時代」的主角。
　　在查理曼和拿破侖之間，統治歐洲版圖最廣的是西班牙國王卡洛斯一世(也即德意志國王、神聖羅馬帝國皇帝查理五世)，這個處於大航海時代和宗教改革運動啟動階段的帝王，統治的領域包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁、奧地利、尼德蘭、盧森堡、名義上的整個德意志邦聯，還有非洲的突尼斯、奧蘭等，加上美洲正在不斷擴大的、數倍於歐洲本土面積的殖民地。他的帝國被稱為「日不落帝國」，這個稱號比維多利亞的大英帝國早了三百多年。
　　哈布斯堡家族「婚姻擴張」政策的結晶。他的祖父是德意志國王兼神聖羅馬帝國皇帝馬克西米連一世，他的祖母是尼德蘭女君主瑪麗婭，他的父親「美男子」腓力，繼承了尼德蘭的王位；他的外祖父和外祖母是西班牙的「天主教雙王」斐迪南二世和伊莎貝爾一世，兩者的婚姻促成了西班牙的統一，他的母親是「瘋女」胡安娜，1496年與「美男子」腓力結婚。卡洛斯出生後，6歲從父親那裡繼承了尼德蘭(包括今荷蘭、比利時、盧森堡)，16歲外祖父逝世，由於母親有精神病不能理政，他當選為西班牙國王(當時西班牙王國的領地除了本土之外，還包括那不勒斯、撒丁島、西西里島和美洲殖民地)，19歲祖父去世，他通過向各選帝侯賄選，擊敗了幾個勁敵，當選為德意志國王，第二年加冕為神聖羅馬帝國皇帝。由於卡洛斯將家安在西班牙，死後也葬在西班牙，而且西班牙一直是支持卡洛斯霸業的大後方，他在歷史上首先被視為西班牙國王。　　
　　儘管擁有了如此龐大的帝國，但卡洛斯一生仍然不間斷地征戰，為了他的歐洲霸業，也為了他對天主教的狂熱虔誠。他是一個中世紀典型的「騎士式」國王，與他交手最多的是法國國王弗朗索瓦一世，因為後者是當時西歐唯一有實力跟卡洛斯對抗的君主。從1521到1544年，兩位梟雄共過招四次，對意大利北部的爭奪是重點，卡洛斯總體上佔據上風，並曾於1525年活捉弗蘭西斯。弗蘭西斯被釋放後，拒絕履行當囚徒時許下的條約，於是戰火再起，卡洛斯提議兩人進行一次「騎士式」的決鬥作了斷，但這一盛事因被後者拒絕而化為泡影。弗朗索瓦一世與教皇克萊芒七世締結科尼亞同盟反對查理，作為報復卡洛斯1527年再度侵入意大利。阿爾瓦公爵率領的西班牙軍隊焚掠了羅馬，使羅馬城遭到「有史以來最大的洗劫」，這使卡洛斯有些尷尬，但卻成功阻止了教皇批准英格蘭國王亨利八世離棄查理的姨母阿拉貢的凱瑟琳。
　　奧斯曼帝國是另一個甚至更令人畏懼的敵人。土耳其的軍事機器極為強大，其海軍控制著地中海。從1526年開始，查理五世與蘇丹蘇萊曼一世(立法者)進行激烈的爭鬥。卡洛斯將奧地利的領地交給弟弟斐迪南，蘇萊曼的新月軍團對歐洲腹地的攻掠使斐迪南吃盡了苦頭，特別是1529和1532年兩次圍攻維也納，集基督教世界之力才勉強逼退了土耳其人。但由於匈牙利國王在抵抗中戰死，斐迪南取得了匈牙利和波希米亞的統治權，此兩國從此在哈布斯堡家族的旗幟下直至一戰結束。1535年查理五世在熱那亞執政官安德魯·多利亞幫助下，在突尼斯取得了一次關鍵的勝利，但第二年就被巴巴羅薩·海雷丁打敗。1536年弗朗索瓦一世與蘇萊曼一世結成反卡洛斯的同盟。這在基督教世界被稱為新月和百合花瀆聖的同盟，儘管弗朗索瓦一世於1538年被說服簽署一項和約，他並沒有放棄和土耳其人結盟的想法。1542年弗朗索瓦一世再次與奧斯曼帝國聯合。查理五世則與亨利八世聯盟(1543)，並且迫使弗朗索瓦一世簽署了Truce of Crepy-en-Laonnois.查理本人後來與奧斯曼帝國達成妥協，雙方都想從龐大的戰爭開支中脫身。
　　卡洛斯從他的外祖父母「天主教雙王」那裡繼承了對天主教的絕對忠誠和狂熱。他在西班牙繼續實行制裁、驅逐非天主教徒的政策。但是在1517年，一個「不知天高地厚」的德國修道士將「九十五條論綱」貼到維滕堡教堂的大門上，揭開了風起雲湧的歐洲宗教改革的序幕，他就是新教的發起者馬丁·路德。此事件發生在卡洛斯「天主教帝國」的土地上，是對卡洛斯的巨大挑戰和考驗。卡洛斯決心還擊，他在1521年召集了沃爾姆斯宗教會議，把路德押出會場，宣佈路德及其追隨者違法，但路德在同情新教的薩克森選侯庇護之下安然無恙。接著，投向新教的德意志諸侯組成了施馬爾卡爾登聯盟，忍無可忍的卡洛斯在1545年召開特倫特公會議，對新教諸侯宣戰，但先勝後敗，在1555年因斯布魯斯之戰中差點成為階下囚。對天主教無比虔誠的卡洛斯只能眼睜睜地看著新教之火在他的地盤上越燒越旺。
　　卡洛斯一世的時代，西班牙在美洲新大陸的領地不斷地擴大。科爾特斯和弗朗西斯科·皮薩羅，這兩個名字對印第安人來說象徵著滅頂之災，但對世界連成一體的歷史進程來說，卻有著不可代替的作用。他們分別在北美洲和南美洲揮舞屠刀，奪取了大片土地，這些土地都記入了西班牙國王的名下，兩人之中，皮薩羅受卡洛斯的支持更為充分。在經歷了兩次南美洲的冒險之後，1529年，皮薩羅獲得了覲見國王的機會，向卡洛斯一世請求准許他遠征秘魯，卡洛斯同意他的要求，任命他為「遠征軍司令」，給了他充足的經費。皮薩羅用這筆錢招募了一支不足200人的探險隊，最後奇跡般地征服了有600萬人口的印加帝國。像他的外祖母資助哥倫布遠航一樣，卡洛斯資助了麥哲倫。1517年，剛剛即西班牙王位的卡洛斯接見了這位野心勃勃的葡萄牙跛腳航海家，在祖國不能一展抱負的麥哲倫，在鄰國找到了知音，很快就與卡洛斯達成了協議：國王提供航海的一切費用，探險過程中新發現的任何土地都歸國王所有，但其中5%的收入歸麥哲倫，他將被任命為這些新領地的總督。1522年，麥哲倫的船隊完成了人類的第一次環球航行。
　　卡洛斯一世的帝國，無疑是當時西方世界的頭號帝國，控制了歐洲1/4的人口，達到2500萬。但幾乎將歐洲的大事都當成自己家事的卡洛斯，在疲於奔命的同時又不得不去壓制宗教改革這個不可阻擋的歷史潮流。1555年經歷了因斯布魯斯之敗後，戎馬一生的卡洛斯終於心灰意冷，將德意志交給弟弟斐迪南一世，將西班牙和尼德蘭交給兒子腓力二世之後，獨自回到尤斯特修道院履行與亡妻多年前的約定，安度生命最後的日子。
　　卡洛斯一世對歷史影響最大之處還不在於他為鞏固他的龐大帝國而在歐洲大陸上進行的一系列戰爭，而在於美洲新大陸的開發方面，他統治時期，是新舊兩個大陸連成一體的重要階段。而對於這時歐洲的另一件大事馬丁·路德發起的宗教改革運動，卡洛斯在德意志的努力歸於失敗，但在西班牙和意大利則維持了天主教鐵板一塊的局面。
　　卡洛斯一世為維護天主教的「鐵板一塊」和哈布斯堡家族的霸業奮鬥了40年，仍不得不接受天主教在歐洲的地盤不斷縮小和家族霸業受到損害的事實，但在他投入精力不多的海外事業，卻「意外」取得了破天荒的發展。這也是一個典型的例子，說明了16~18世紀任何一個以推動歷史進步為己任的西歐君主，都必須具有足夠的海外意識。