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　　中國唐朝滅亡後的50多年間，繼唐末藩鎮之亂，封建割據轉趨嚴重，朝代更迭頻繁，中原地區先後建立了後梁、後唐、後晉、後漢和後週五代，同時南方和其他地區還有分別割據一方的很多政權，主要有吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、前蜀、後蜀、荊南、北漢十國，史稱五代十國。在這一時期，「兵驕則逐帥，帥強則叛上」，軍事制度混亂。
　　五代各朝帝王都是軍將，靠親軍奪取政權，因而極其注重加強軍事領導機構，掌握軍隊。後唐設「判六軍諸衛事」，後晉設「侍衛馬步軍都指揮使」，後周又增設「殿前都點檢」。五代後期，樞密使也開始主管軍政。軍隊出征，另設招討使、都統、都部署、行營都指揮使等統兵官。
　　五代時期，軍隊的主力大體為禁衛六軍。六軍又分左、右，實為十二軍。它們往往冠以龍虎、羽林、神武等名號。根據皇帝的旨意，名號可以隨時改易。又由於兵力的擴充，名號不斷增加，如後周懷恩軍、懷德軍等。禁衛軍的編制原來不甚一致，後來逐漸形成廂、軍、指揮、都的序列。其中，指揮為基本單位，約500人。五代初期，普遍設立親軍，亦稱牙軍，以此作為私人武裝的核心。以後，牙軍進一步發展，有的設置義兒軍，與主帥具有更為密切的隸屬關係。除禁衛軍外，各州、縣還有由節度使率領的地方軍。軍隊主要是步兵，其次是馬軍(騎兵)，江南地區也重視建置水軍。
　　五代主要實行募兵制。凡招募士兵，「先度人才，次閱走躍，試瞻視，然後黵面，賜以緡錢、衣履而隸諸籍」。為了標明隸屬關係，防止逃亡，對應募士兵，「皆文其面，以記軍號」，有的在其控制境內強迫差點。如幽州劉仁恭規定，凡男子年15歲以上，70歲以下，全黥「定霸都」。士兵一旦刺面，終身受辱。此時期軍法極嚴酷。後梁太祖曾規定:「凡將校有戰沒者，所部兵悉斬之，謂之拔隊斬。」為了籠絡軍心，有的帝王對驕兵悍將又十分姑息縱容。
　　五代有時還徵集在鄉丁壯為兵，是為鄉兵。後晉開運元年(944)令諸道、州、府、縣點集鄉兵，規定7家稅戶共出1兵，兵杖器械共力營之，並以「武定軍」為號，後改「天威軍」，但因鄉民不嫻軍旅，教閱無效，不久「放散」。南方吳國武義元年(919)徵其鄉兵，教習戰守，稱為“團結民兵”，但為時很短，其中也有強令出錢或繳納實物代役的情況，這事實上是由一種兵役演變成為一種軍賦。
　　五代時，除經常的龐大軍費開支外，軍將為驅使部下賣命，對士兵的賞賜很多。後漢高祖劉知遠悉出後宮所有以勞軍。養軍耗費極大，相沿成習，成為各代的沉重負擔。監於「百戶農戶，未能贍一甲士」，「府庫蓄積，四方貢獻，贍軍之外，鮮有贏餘」，而軍隊驕悍，紀律鬆弛，打起仗來往往潰敗等情況，後周世宗柴榮決計整頓軍隊。於顯德元年(954)在高平之戰險遭失敗後，先斬不戰先潰的右軍主將以下70餘軍吏，使「驕將惰卒始有所懼」﹔又選諸軍精銳者升為上軍，羸弱者予以遣散﹔還挑選各節度使屬下的「驍勇之士」，「以為殿前諸班」，用以削弱地方兵權。「由是士卒精強，近代無比，征伐四方，所向皆捷」。這也為宋朝的建立奠定了基礎。