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俾斯麥（1815—1898年）出生於勃蘭登堡阿爾特馬克雪恩豪森莊園的容克貴族世家，後來遷往波美拉尼亞的一個莊園。幼時受過良好教育，曾經在哥廷根大學和柏林大學學習法律、歷史和外語。畢業後服兵役。俾斯麥體格強壯、個性粗野，為了追求目標可以不擇手段，持現實主義態度。1839年以後，他回到自己的領地，經營莊園經濟，採用新的耕作方法，改進農具，作物輪種，進行商品生產。他宣稱自己的信條是「人總是追求榮譽和財富的」，於是，他日益變成資產階級化的容克。1847年，俾斯麥成為普魯士議會議員；1859年任普駐俄大使，1861年改任駐法大使。在此期間，他對普魯士的國內政治現狀和國際鬥爭風雲有了進一步的瞭解，自己的政治和外交才能得到鍛煉並日益成熟起來。俾斯麥希望德意志能儘快統一起來，但主張統一必須在普魯士的領導下進行；他還瞭解到德意志的強鄰俄國和法國都不希望德國統一，而在德意志內部，奧地利一定會同普魯士拚死爭奪統一的領導權，因此，普魯士要完成德意志的統一大業，非以武力和戰爭為後盾不可。1862年9月，俾斯麥出任普魯士宰相兼外交大臣。月底，他在議會即席發表了著名的鐵血演說。在這次演說中，他宣稱：「……雖然我們不去尋求，但很難避免德意志的紛擾，這是真實的。德意志的未來不在於普魯士的自由主義，而在於強權。……普魯士必須集聚她的力量並將它掌握在手裡以待有利時機，這種時機曾一再到來而又被放過。自從維也納條約以來，我們的邊界就不是為一個健全的政治集合體而適當設計的。當前的種種重大問題不是演說詞與多數議決所能解決的——這正是1848年及1849年所犯的錯誤——要解決它只有鐵和血。」他不理睬議會的態度，擅自支付經費，進行大規模的軍事改革。他認為只要實現了統一，資產階級就會拜倒在他的腳下。此後，他相繼發動了對丹麥、奧地利和法國的戰爭，逐步實現了德國統一。在這過程中，每一步都是按他精心設計的計畫進行。例如，在聯奧對丹麥戰爭中，故意為以後對奧戰爭留下伏筆；在對奧戰爭取勝之際，他又考慮到日後在對法戰爭中需要有奧地利的友好態度，因此力排高級將領要乘勝進入維也納的意見，與奧簽定了比較寬鬆的和約，表現了精明的外交手段和高超的戰略眼光。後來，他曾在回憶錄中這樣寫道：「普魯士軍隊以戰勝者的恣態進入敵國首都，這對我們自己的將士當然是非常愉快的回憶，但對我們的政策並沒有必要：因為這樣一來，就會像把任何一塊舊有的領土割給我們一樣，使奧地利人的自尊心受到傷害。我們完全沒有如此迫切的必要，這只會使我們以後的相互關係中增加多餘的困難。……勝利後的政治指導原則應該不是探究可以從敵人搾取多少東西，而是只考慮什麼是政治上必要的。」1871年，德意志帝國成立，俾斯麥成為帝國宰相，並受封為公爵，此後的20年間，權傾朝野。對內，加強普魯士和帝國政府的權力，促進容克和資產階級的聯盟和經濟收益，鎮壓工人運動；對外，採取現實主義態度，爭霸歐洲，並向海外積極擴張，他本人成為19世紀下半期歐洲政治舞臺上的風雲人物。1890年，他被新皇威廉二世命令辭職，回到莊園。1898年去世。



威廉一世（1797—1888年），普魯士國王（1861—1871年在位），德國皇帝（1871—1888年在位）
　　　　
　　霍亨索倫王朝，這個曾經的歐洲歷史上最幸運的世系，帶著普魯士從一塊貧瘠的沙丘平原上悄悄地崛起，沿著腓特烈·威廉大選侯、腓特烈大王等人的辛勤足跡，使普魯士精神成為一個令歐洲人畏懼而欽佩的名詞。19世紀中期，這個幸運世系又誕生了一個無比幸運的帝王，在他的手中，德意志近千年來的統一夢想終於得以實現。儘管人們談起德國統一之路，總是首先想到鐵血宰相俾斯麥或軍事改革家毛奇，但站在統一的最高榮譽的寶座上的，畢竟是他這位德國皇帝——威廉一世。
　　　　
　　威廉一世是普魯士國王威廉·腓特烈三世（1797—1840年在位）的次子。在威廉記事的時候，正好遇上拿破崙的鐵蹄踏破普魯士大地的英雄時代。年輕的威廉就投身到反對拿破崙，尋求普魯士獨立的大潮中，從此奠定了一個軍人的本色。1814年普魯士全境從拿破崙手中解放並反手一擊成為拿破崙的主力之一，威廉以一個王子的身份充分享受到了其中的榮譽。此後，威廉一直致力與普魯士的軍事建設和軍隊工作。
　　　　
　　19世紀30年代起歐洲民族主義思潮風起雲湧，以普魯士為主體統一整個德意志的構想也被諸多仁人志士提出來。但這時的人絕不會想到這個殊榮會落到威廉頭上，因為一方面德意志統一阻力重重，由14世紀的《黃金詔書》和17世紀的《威斯敏斯特和約》確立起來的德意志邦國林立的格局根深蒂固，而周邊的大國都不願意看到一個統一而強大的德國出現在它身畔；另一方面，威廉作為國王的次子，也不是王位的自然繼承人。
　　　　
　　但形勢的發展出人意料，1840年，威廉·腓特烈三世駕崩，威廉的哥哥即位，是為威廉·腓特烈四世。威廉·腓特烈四世沒有後嗣，只好立威廉為王位繼承人。1858年，威廉·腓特烈四世精神病發作不能視事，就由威廉代為攝政王，1861年威廉正式即位。
　　　　
　　多年的軍旅生活使軍隊中服從的原則在威廉的思想中根深蒂固，使威廉的思想比他兄長更守舊，面對1847—1848年革命浪潮，威廉一直主張武力鎮壓，反對其兄召開議會的妥協做法。1861年繼位之後，他仍以加強普魯士的軍事力量為己任，主張增加軍事預算，並將兵役制從二年延長到三年，因此與議會發生矛盾，以至一度想退位。關鍵時刻，一個個性和能力都十分出眾的人物出現在他周圍的歷史舞臺上，改變了一切。他就是俾斯麥。
　　　　
　　俾斯麥是一個典型的德意志容克貴族的子弟，年輕時曾得到狂暴的名聲，後來擔任過普魯士駐俄羅斯和法國的公使。危機時刻，威廉力排眾議起用俾斯麥為首相。俾斯麥一上任，就發表了一篇著名的演說，這篇演說因後來俾斯麥成功的實踐而更顯得價值非凡，「當代的重大問題不是通過演說與多數派決議所能解決的……而是要用鐵和血來解決。」他鼓勵國王：「既然我們遲早是要死的，能不能死得更體面一些？……陛下已經沒有別的路可走，只有奮鬥！」從此贏得了威廉對他的政策的堅決支持。
　　　　
　　俾斯麥上臺後，首先就解決了與議會的問題，他在軍費和軍役問題，在這些提案不可能獲得議會通過的情況下宣佈議會休會，開始在沒有議會的條件下進行統治（後來，俾斯麥實現了德國統一之後重新召開議會，得到議會的歡呼）。接著，德意志統一的三部曲很快就開始了他激揚的旋律。1864年，普魯士與奧地利聯手，很快就打敗丹麥，奪取荷爾斯泰因和石勒蘇益格；1866年，普奧戰爭，一場原本被認為勢均力敵的戰爭卻出現了一邊倒的局面，只用了七個星期就打敗了奧地利，與奧地利簽訂了「不割地，不賠款」的條約，奧地利退出了德意志邦聯，以普魯士為首，北德意志24個邦國和3個自由市締結同盟協定，組成「北德意志聯邦；1870年，在俾斯麥的挑逗下，拿破崙三世對德宣戰，結果只用了1個多月就在色當戰役中給予法軍以毀滅性打擊，消除了德國統一最後，也是最大的障礙，南德意志四個邦加入德意志聯邦，同時從法國取得阿爾薩斯和洛林。1871年，威廉一世在凡爾賽宮宣佈就任德意志帝國皇帝，德國統一完成，以「第二帝國」之名出現在歷史上。
　　　　
　　威廉與俾斯麥堪稱古今君臣相得中的典範，但絕對不是什麼琴瑟和鳴。兩個倔老頭經常發生爭吵，結果通常是國王在萬般無奈的情況下勉強接受了首相的意見，而最後總是證明了首相的意見是正確的。1866年普奧戰爭取得柯尼希格萊茨大捷之後，國王主張直搗已近在咫尺的奧地利首都維也納，但當時普魯士面臨法國干涉的危險處境，弄不好將前功盡棄。俾斯麥極力勸說國王放棄進攻，以有利的形勢與奧地利簽訂體面的和約，當國王一直不肯讓步時，俾斯麥急得流下熱淚，打算從四層樓上跳下去。最後，國王終於十分痛苦地答應放棄進攻，但要把當時的情形記錄下來存放在國家檔案館中，「以證明他當時是多麼無奈和委曲求全」。還有一次，國王和俾斯麥因爭辯一個問題從白天一直吵倒午夜，當國王最終屈從了俾斯麥的意見之後，趴倒在沙發上大哭起來，而滿頭大汗的俾斯麥回到房間之後，馬上摔爛了幾件東西才使自己的心情平靜下來。
　　　　
　　實際上，鐵血宰相俾斯麥最成功之處在於他的外交，不愧是「能一隻腳玩七個皮球」的高手。在德意志統一過程中要面對的潛在敵人有法國、奧地利和俄國。俾斯麥能夠在與奧地利戰爭時使法國保持中立，在與法國戰爭時使奧地利保持中立，而與這兩國戰爭時使俄國都保持中立（他的後輩對此應感到汗顏，德國在兩次世界大戰中都遭遇圍毆的局面）。不過，當矛盾發展到只能用武力來解決時，普魯士總能在兩個月之內就擊潰對手，對此，軍事改革家毛奇居功至偉。毛奇也是威廉一世的驕傲，親自領導了德國統一戰爭的數次關鍵戰役。
　　　　
　　德國統一大業完成之後，登上皇帝寶座的威廉一世已到垂暮之年，他更加放手讓俾斯麥去幹。俾斯麥在此後的日子裡為了緩和洶湧的工人運動，進行了一系列具有開創性質的社會勞工立法和社會保險立法，深刻地影響了歐洲乃至世界各國，其意義不亞於使德國統一。他致力於建立一個各種力量互相牽制的歐洲新秩序，而讓德國在此間扮演重要的制衡角色。
　　　　
　　1888年，91歲的威廉一世皇帝平靜地離開了人世（這也許是歐洲帝王在20世紀之前的最高壽命），他的去世也意味著一代名相俾斯麥政治生命的結束。9天之後，俾斯麥懷著熱淚在這為久經考驗的戰友墓前敬獻了鮮花之後，離開了柏林回到自己的家鄉。德國歷史上一個偉大的時代結束了。10年後，俾斯麥逝世，他簡樸的墓碑上只寫著「馮·俾斯麥伯爵，……威廉一世皇帝忠實的德國僕人。」