美國空軍無人太空飛機 X-37B 於美東時間2010年4月22日晚間7點52分自佛羅里達順利發射,X-37B或稱為軌道測試載具(Orbital Test Vehicle )將進行為期數月的飛行測試。
X-37B的軌道測試機(Orbital Test Vehicle)主要由波音公司負責研發,神似縮小版的現役太空梭,由洛克希德馬丁公司的擎天神五型(Atlas V)火箭載送升空,進入低地球軌道進行測試。項目包括航空電子設備、自動導航系統、機身隔熱設計等。完成後,測試機脫離軌道、重返大氣層,滑翔降落加州范登堡空軍基地,若有特殊狀況則改降加州愛德華空軍基地。雖然空軍未說明此次測試耗時幾天,但據悉X-37B測試機可在軌道運行長達二七○天。
X-37B為可重複性使用無人太空飛機。機身長度9公尺、翼展4公尺、高度3公尺、重量約5000公斤。太空飛機動力來自鋰離子電池(lithium ion batteries),於軌道以砷化鎵太陽能陣列(gallium arsenide solar arrays)充電。美國空軍的資料指出,未來X-37B在戰時將可展開軍事行動,控制、俘擄、摧毀敵國的人造衛星和各類太空載具。軍事專家表示,除美國外,俄羅斯、印度、德國、日本等國也積極研發太空戰機。
美國空軍太空計劃次長(Air Force deputy under secretary for space programs)Gary Payton認為X-37B基本上是執行太空任務的太空梭改良版,能協助美國空軍執行太空任務的新載具,他不知道為何此任務會被稱為太空武器化(weaponization)。