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倭寇侵擾中國，從明初以來就一直存在。但是，明初時候由於朝廷重視海防，因此倭寇並未釀成大禍。到明朝正統以後，朝政日益敗壞，海防也漸漸廢弛，倭寇便日益囂張起來。嘉靖年間倭寇多次入侵，更加深百姓生活的艱苦。尤其，朝廷官員之中有些人為了利益而與倭寇勾結，如汪直、徐海等，更使朝廷打擊倭寇的計畫受阻。

這時候出現了一個抗倭明將戚繼光。其實本來明朝是派大將俞大猷去抵擋倭寇入侵，但俞大猷因受嚴嵩誣陷入獄，倭寇趁機再度入侵沿海，情勢甚急。這時，朝廷開始起用戚繼光，將他調往浙江沿海抵禦倭寇。

戚繼光，字元敬，號南塘，山東人。他出身貴族，歷代祖先皆為明朝將領。戚繼光年紀輕輕就繼承父祖遺志，17歲任登州衛指揮僉事，25歲升為署都指揮僉事。雖然年少得志，但他並非單靠父祖餘蔭，而是在軍事方面有真才實學。

嘉靖34年（1555年），戚繼光看到衛所官軍們渙散沒有整齊的作戰能力，於是招募農、礦3000多人加以訓練，組成「戚家軍」。他還特別發明一種新的陣法，叫做「鴛鴦陣」，利用兵器的長短來互相搭配使用，還按照年齡、體格給予不同的兵器，打仗時，所有成員都能攻守兼備，各發揮所長，收到很好的效果。此外，他還留意研究葡萄牙和日本的新式火器，成功仿造了「鳥銃」和「佛朗機」炮，使明軍在武器的使用上，更進一步。

「戚家軍」大多受過倭寇之害，所以戚繼光以「保國衛民」作為訓練口號，激發大家對國家的熱愛情緒。由於「戚家軍」紀律嚴明，加上戚繼光靈活的用兵方式及機智的判斷，所以屢建奇功，戚繼光也被稱為「常勝將軍」。「戚家軍」經過軍制及武器方面的革新訓練，加上嚴明的紀律，所以當他們一投入抗倭戰爭時，明朝的抗倭形勢很快就由劣勢轉強勢。「戚家軍」聲名遠播，甚至還曾有過殲敵千人而我方卻無人陣亡的光榮紀錄。

嘉靖40年（1561年），倭寇再度襲擊浙江台州、圻頭等地，戚繼光率軍抗倭，九戰九勝，消滅了倭寇的大部分勢力。

嘉靖41年（1562年），倭寇大舉進犯福建，福建防守不及，戚繼光又率大軍進入福建圍剿倭寇。他先攻下橫嶼，再乘勝攻下牛田，搗毀倭寇巢穴。倭寇往興化方向逃逸，戚繼光乘勝追擊，連克60營。再加上明朝將領劉灦也打敗倭寇，從此，危害福建境內的倭寇幾乎被消滅殆盡。

嘉靖42-43年間（1563-1564年），倭寇再度入侵，戚繼光率軍與倭寇交戰於平海，俞大猷、劉灦亦加入支援，救出被俘兵民3千人。後來，倭寇再徵集一萬多人圍攻仙游，戚繼光依舊保持常勝紀錄，大敗倭寇，倭寇一蹶不振。其後，戚繼光與俞大猷一起合作，終於徹底翦除了福建境內的倭寇。

戚繼光允文允武，他曾寫過一首詩，很能適切描述他的一生：「封侯非我意，但願海波平」。回顧戚繼光馳騁戰場四十多年，的確就是在掃除倭寇、「但願海波平」的奮鬥中度過，他與「戚家軍」為剿寇與沿海安定貢獻了畢生心力，經過長達十年的辛苦奮戰，輾轉圍剿在浙江、福建、廣東的倭寇，終於使來自日本的倭寇畏懼而不敢進犯。