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    距今一千九百年前，在義大利南部羅馬的東南方，坎佩尼亞地方有個叫做龐貝的城市。該城市建於史前時代維蘇威火山噴出的熔岩流上。這座城市西臨海水湛藍的那不勒斯灣，北靠巍峨峻峭的維蘇戚火山，住著二萬多居民。自古以來，就有奧斯肯人、希臘人、艾楚里亞人、塞尼阿姆人等多種民族居住於此。西元前89年，龐貝被劃入羅馬統治之下，因此其制度、建築等，都很快地沿襲羅馬。此地風光明媚，許多羅馬上流人士將別野建於此地，作為休閒場所。肥沃土地盛產葡萄和橄檻，市場中商店林立，商業活動十分興盛。西元63年2月的大地震帶來嚴重災害。雖然不久後即進行修復，但在修復其間的西元79年8月24日，維蘇威火山爆發，將歷史久遠的龐貝城埋沒於火山灰之下。
    這天午後一點多鐘，離城約十公裡的維蘇威火山突然噴發了。滾滾濃煙和無數火星從山頂騰空升起，劇烈的爆炸聲接連不斷。頃刻之間，天色昏暗，大地搖撼，連平靜的那不勒斯灣也翻騰起洶湧的浪濤。那火星是被噴起的熔岩，落地時已凝固成石塊。大量的石塊和火山灰，把火山附近的地面全覆蓋了起來。接著又下起暴雨，引起了山洪暴發。山洪挾帶著無數石塊和火山灰形成一股巨大的泥流，向山下猛烈衝去。龐貝這座古城，就這樣整個的被埋在地底。
    維蘇威火山是位於義大利那不勒斯灣岸的活火山，龐貝城則在該火山的南側。維蘇威火山於西元前8世紀發生大噴發以後，就一直保持休眠狀態。爆發突然發生，其實也有些前兆，大約8月中旬開始，小地震就不斷發生。（通常火山爆發前必有多次小地震，這是因為岩漿向地表上升而造成的。）受到此次大爆發的影響，那不勒斯灣沿岸的都市赫勒克拉紐姆、史達比亞也與龐貝城一起滅亡。
    關於龐貝城的最後一天，當時住在此地的羅馬執政官兼演說家小蒲林尼，在寄給羅馬歷史家泰西塔斯的兩封信中有詳細的描述。當時小蒲林尼住在那不勒斯灣入口處的小鎮密塞奴姆，他的母親最先在維蘇威山項上空發現形狀異常巨大的雲塊。老蒲林尼發現情況不對，為拯救災民立即率領羅馬戰船駛向維蘇威山麓，但卻因吸進毒性火山氣體而殉職。小蒲林尼則與母親以載貨馬車逃離市區，馬車雖在平坦道路行走，但還是不停搖晃，海水極度後退，火山灰一直從天降下，又黑又厚的濃霧則在後追趕。
　　維蘇威火山噴發的結果，是在龐貝城堆積了大量的火山灰和火山礫，而毒性很強的火山氣體彌漫城內，死亡人數估計達2000人左右。結果，火山灰和火山礫堆積了3～4公尺，掩埋了整座龐貝城。
　　埋沒在火山灰下的龐貝城，直到16世紀末才又重見天日。1592年，意大利農民在維蘇威火山西南八公里處修築水渠時，從地下挖出了一些古羅馬的錢幣，以及經過雕琢的大理石碎塊。1748年，人們又在附近挖出一塊石塊，上面刻有"龐貝"的字樣。1861年，費奧列爾里奉義大利國王伊曼紐二世之命，正式開始大規模的挖掘工作；經過二百多年斷斷續續的挖掘，這座在地下沉睡千年的古城，已經有五分之四重見天日。現在，人們可以像當年進入龐貝城一樣，漫步在寬敞平坦的大街上，領略這座古城的風光。
    挖出的龐貝城由每邊大約2公里的石砌城牆圍繞，設有七個城門。城內最宏偉的建築物，都集中在西南部一個長方形的公共廣場四周，周圍設有神廟、公有市場、市政辦公廳等建築物。這裡是龐貝政治、經濟和宗教的中心。廣場的東南方，是龐貝城官府的所在地，廣場的東北方則是商場。從挖掘出來的情況看，當時這裡店鋪鱗次櫛比，商品琳瑯滿目，生意非常興隆。所有的街道均經鋪設，馬路和人行道分開，每個十字路口設有公用溝渠的取水場，該市溝渠可能普及到每個家庭，現在可以發現溝渠用的鉛管。另外還有公共浴池、體育館和大小兩座劇場，街市東邊則有可容納1萬多名觀眾的圓形競技場。
    隨著開挖工作的進行還發現：由麵包店烤爐剛烘焙完成的麵包、小酒館酒壺中有葡萄酒、桌上散亂著銅錢。當火山爆發時，城內約二千人所處的地方恰巧有空隙藏身，因而沒有立即被砸死、壓死，可是被塵埃封住，無法逃出。經過很長時間，人和動物的屍體腐爛了，則呈空心狀態殘留在火山灰中。考古學家把石膏液灌進這種模型，再現了受難者臨終時各種痛苦的姿態和神情：許多人用手掩面，一個母親緊抱哭泣著的孩子，不少人趴在牆腳處挖洞……（見上圖）
　　龐貝城的遺跡保持著當時十分繁榮的景象，這對研究古羅馬人都市生活實況的人來說，是相當珍貴的。