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許天扶，1893年生於新莊，人稱「坳堵師」，意指常擺臭臉，不苟言笑。他15歲（1907年）到台北大稻埕拜許金水為師，學習南管布袋戲。18歲出師，在新莊「錦上花樓」掌中戲團擔任頭手，並加入新莊「西園軒」北管弟子團當老生；據說「小西園」一詞即由此而來。21歲買下板橋「四時春」的戲籠，成立「小西園掌中劇團」，時為1913年。10年後（1923年）日本皇太子遊台，「小西園」應邀演出，大受好評。日治時期，許天扶「小西園」和台北盧水土「宛若真」並稱為北台灣布袋戲的「龍虎籠」。

日治末期，因為皇民化運動，台灣民間戲曲遭禁，許天扶為求生計，遠赴廈門，3年後返台，演出《鞍馬天狗》、《黑頭巾》、《水戶黃門》等皇民劇布袋戲，成績斐然，由二級劇團，晉升為一級劇團。後來戲團交給次子許王。