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　　毛利元就(1497~1571)毛利弘元之子。日本戰國中國地方大名，將安藝毛利氏從一地方小諸侯發展成控有中國地方十國的地方霸主，後人稱其為「戰國第一智將」。1523年承繼家業而成為家督。最初跟隨尼子經久，而後又跟隨大內義隆。1540年擊退尼子晴久的入侵，接著又把三子隆景過繼給小早川氏、次子元春過繼給吉川氏當養子，其勢力乃逐漸伸展至安藝國。一五五一年大內義隆被家臣陶晴賢推翻，1555年的嚴島之戰元就消滅陶氏，確立了橫跨周防國、安藝國兩國的霸權。接著，又進兵備後國、備中國、石見國，並消滅出雲國的尼子氏，而逐漸成長為擁有中國地方十國、並領有豐前國、伊予國一部份的戰國大名。毛利元就曾以箭訓誡他的三位兒子(毛利隆元、吉川元春、小早川隆景)：一支很易折斷，但三支箭合起來便很難折斷，示意要他們三兄弟要同心合力，就像三箭合起來，變得堅強。史稱三矢之盟。
　　毛利家的第一代，是鐮倉幕府創業的功臣大江廣元的四男毛利季光，出身地是相模國毛利莊，現在被認為是從神奈川縣厚木市北部到愛甲郡愛甲町的西南部的地域。
　　大江氏世世代代作為天皇的陪讀，以文學才能為朝廷服務。廣元在元歷元(1184)，應源賴朝的召喚離開京都去了鐮倉，作為管理政務的次官輔佐賴朝。賴朝死後又與北條氏聯合，為幕府的開創作出了貢獻。據說守護與地頭的制度也是出於廣元的建議。廣元也因為功勞而得到了相模國毛利莊，之後又陸續被授予周防國島末莊、肥後國山本莊、伊勢國栗子真莊等的領地。
　　廣元後來又傳給了季光。季光以毛利莊的宅邸為據點，經過多年地培養一族和家臣，建立了毛利家堅實的基礎。季光在承久三年(1222)承久之亂的時候建立了功勳，天福元年(1233)成為了評定眾。
　　可是也許是命運的捉弄季光娶了三浦泰村的妹妹為妻(泰村的父親義村當時是鐮倉幕府最有力的家臣)。後來，因為泰村與掌權的北條時賴爭權，在鐮倉展開合戰，季光因為妻子的本家的緣故，不得不支持泰村。結果戰敗。由於當時季光的四男毛利經光正作為地頭的代理到越後國佐橋莊巡查。正由於這個緣故，經光被認為與三浦泰村的叛亂無關，沒有受到追究。但是除了四男經光以外，毛利氏全滅。事後毛利莊被沒收，不過北條氏對於經光的處理還是很寬大的。保留了經光的越後國佐橋莊和安藝國吉田莊園地頭職位，毛利一脈也奇跡般的得到了保存。
　　為了讓兒子們分別繼承家業，經光把越後國佐橋莊分成了南條莊和北條莊的南北兩個部分。北條莊傳給嫡子基親繼承，南條莊和安藝國吉田莊則給了四男時親。
　　鐮倉幕府時期，時親是六波羅探題的議定眾，居住在京都。不久便被授予河內國加賀田鄉。不久以後，時代又變了。足利尊氏創建了室町幕府，進入了南北朝的動亂亂期。為了避開南北朝的動亂，時親才躲到到吉田莊隱居。為了保存毛利的一族，將嫡子貞親留在河內國加賀田鄉，將越後國南條莊分給了二男親元的兒子家親，三男廣顯，貞親的兒子親衡等。時親僅僅帶著曾孫元春(親衡之子)，於延元元年(1336)七月遷入了吉田莊。時親為了避開南北朝的動亂，帶著曾孫元春才躲到到吉田莊隱居。但還是不能逃脫這場席捲全國的風暴。
　　安藝毛利氏的開山始祖元春登上了歷史的舞台。毛利元春出生於元亨三年(1323)，是親衡的長子。十三歲的時候元服，接受高師泰給予一字稱為師親，以後又改名元春。時親讓只有十三歲的元春作為自己的代官參陣，顯示了時親對這個曾孫的期望之大。元春加入了足利尊氏一方。但是，元春的父親親衡已經在建武元年(1334)，奉南朝方的王子阿曾宮舉兵，之後又為後醍醐天皇效力。父子因為北朝和和南朝而對立。
　　戰亂中的興國二年、歷應四年(1341)，時親去世，元春繼承毛利家。當時元春十九歲。繼承家業後，元春繼續在各地擴展勢力，將吉田盆地一帶收到手中統治。並且，為了讓幕府承認自己打下的領土，元春在建德二年、應安四年(1371)，追隨成為九州探題的今川了俊遠赴九州，七年間轉戰各地。換取幕府對毛利家領地的認可，為毛利氏在安藝扎根打下了堅實的基礎。從九州凱旋以後，元春將家督傳給嫡子廣房，並讓將領地分割給其他兒子們繼承。父親親衡去世之後，元春有匡時、直元二個弟弟。元春以自始至終追隨毛利本家作為交換條件，讓他們繼承了親衡的一部分領地。元春的孩子和兄弟們在各地建立自己的居館，並各自以居住地的名字作為姓氏。就這樣元春之後，出現了麻原、中馬、福原、阪、有富等有力的庶家，在吉田盆地一帶擴展開了毛利氏的勢力。
　　當時以庶子改名分家的方法，各家基本上都採用。但是感覺上這是把雙面利刃，因為血緣的關係使各自的厲害關係更緊密，當遇到強敵的時候各家可以結盟共同進退；但是也不乏分家為了爭權主家的地位而相互反目、兩敗俱傷的例子。
　　但是毛利的一族家臣集團確實戰國裡最穩定的一個聯盟，這也是為後來毛利元就出世創造了絕好的條件。
　　元春之後，毛利氏由廣房接任家督。廣房在弘和元年、永德元年(1381)，得到了吉田莊一半的地頭職位。四年後廣房戰死，繼位的光房接受將軍足利義滿的命令，支援大內弘茂征討周防的大內盛見，之後又遠征九州。
　　此時的毛利本家的領土是一百七十六町左右的規模，和其他的庶子家相比，也並不多。庶子家按照從多到少的順序是：麻原氏一百五十八町，阪氏一百二十四町，福原氏九十二町，中馬氏八十二町等等。總之，這個時代，各庶子家還沒有成為毛利本家的家臣，只是一個把本家做為中心來團結一族那樣的盟約性組織。
　　新守護山名滿氏入主後，實行了強硬政策，比如在沒有什麼證據的情況下沒收了一些領主的領地等，因此國人領主們紛紛團結起來，排斥新守護。應永十一年(1404)安藝的三十三名國人領主集結起來組織了武裝起義。由毛利光房擔任起義的領導人，最終成功地打擊了守護山名滿氏。使的毛利氏從地頭變成了國人領主。在此過程中當時，年輕的光房不過二十二歲。
　　光房的繼承者熙元，沒收了不追隨毛利本家的麻原是廣的領地。但是麻原是廣反過來以「受到了不正當的處分」的理由向幕府申訴時，結果幕府便以熙元有過失的理由，剝奪了毛利家領土的內部莊和豐島鄉。
　　可見，在這時，有力的庶家仍然有很強的獨立性。這樣就是庶家對主家的威脅。
　　此後，熙元之子豐元在應仁之亂的時候，懷者能歸還被沒收的領土的希望，加入擁戴足利義視的東軍一方。可是後來，在豐元看出很難靠義視歸還領土的事實以後，果斷的轉向西軍，最終用自己的實力奪回了領土。另外豐元還成功守衛了西軍的大將大內政弘的據點之一鏡山城。根據這個功績，毛利家從大內政弘處得到了西條盆地北部一千貫的領土。同時，又憑借在備後的奮戰，從繼任西軍統帥的山名政豐處領受了二千貫的領地。
　　元就的父親弘元是在應仁之亂的時候、應仁二年(1468)出生，豐元之子。但是，由於豐元的早死，年僅九歲就繼承家業，成為了郡山城主。乳名千代壽丸，文明八年(1476)，弘元繼承毛利家，當時弘元只有九歲。文明十年(1478)元服，接受大內政弘的偏諱，改名弘元。由於家主年幼，福原等庶家便大力幫助和支援了本家。特別是阪氏在郡山城長期掌管政務，不但使毛利家中的行政機關正常運行，保證了領地的安定，而且也為以後弘元能夠在諸多國人領主中嶄露頭角打下了基礎。
　　此後，備後的山名政豐和其子山名俊豐對立，長期交戰。毛利弘元是以俊豐的支持派參戰。因此，弘元從俊豐那兒得到敷名鄉等地後擴大了領地，在國人領主中開始展露頭角。
　　明應二年(1493)四月二十二日，政元擁立足利義澄作將軍，以控制幕府。當時，管領田山政長擁立的將軍足利義植的勢力在逐漸成長，這是幕府的實力派人物細川政元無法忍受的。細川政元和大內義興的對立顯著化。鬥爭的結果是田山政長自殺，將軍義植雖然一時被幽禁，但是逃出後逃往越中。此後細川政元獨佔管領的地位，開始專制統治。然而，將軍義植不願就這樣放棄鬥爭，明應九年(1500)三月依附於大內氏。
　　毛利氏作為臣服於大內的勢力也不得不追隨大內義興，向義植發誓忠節。然而，細川政元以將軍義澄之命的名義寄書信給弘元，告知「如果支持義植的話，將受到嚴厲的制裁」。
　　於是弘元，在大內義興和細川政元之間就像蹺蹺板一樣，不知該偏向哪一方。終於，在此事件的當口，三十三歲的弘元，把家督之位讓給了僅僅八歲的嫡子幸千代丸(毛利興元)，而此時松壽丸(毛利元就)還只有四歲，自己隱居。隱退以後依然秘密聯繫細川方，偏向於細川派。文龜三年(1503)的細川家內亂，在郡山城的家臣們漸漸倒向了大內，疏遠了弘元。面對家臣們的紛紛離去，弘元每天鬱鬱不歡，沉浸在酒中，沒幾年就去世了。
　　元就的哥哥幸千代丸(興元)在明應九年(1500)，僅僅八歲時便繼承家督。幸千代丸在永正四年(1507)十一月六日，十五歲的時候元服，從大內義興那裡接受了偏諱，稱為興元。
　　永正四年(1507)六月，人稱「半將軍」的細川政元在京都被暗殺，作為幕後主謀的養子細川澄之被同為養子的細川高國等所攻滅，京都處於非常混亂的狀態。一直想染指中央政權的大內義興，覺得這是個天賜良機，便擁立足利義植從周防山口出發，於十二月到第二年二月在安藝嚴島整備軍隊，準備上京。以毛利興元為首的大部分安藝國國人領主理所當然的加入了大內氏的陣營。
　　永正五年(1508)四月，義興帶著大軍從和泉界町上洛，六月進入京都，驅逐將軍足利義澄和擁護他的細川澄元，幫助足利義植奪回了將軍的職位。興元也長期駐紮在京都。但是足利義澄方面的細川澄元為了奪回京都，從阿波召集來軍隊，在船岡山佈陣。義植方面的細川高國、大內義興帶兵去迎戰。永正八年(1511)八月二十四日雙方在京都船岡山展開合戰。激戰的結果，義澄方大慘敗，戰死者三千人。此戰十九歲的興元也領兵參戰。當年十五歲的毛利元就元服了。
　　毛利興元年紀輕輕就作為毛利家的家督出征京都，雖然吃了很多苦，卻增長了不少經驗。興元在回國後的永正九年(1512)三月，與安藝的八位國人領主締結了盟約。約定今後接到將軍或大內義興等大名的命令時，不能單獨行動，要和大家商量以後共同應對；如果受到來自外部的侵略，也要全體人員一起防禦等等。當時的國人領主並沒有太大的實力，為了生存下去不得不結盟。一時間，民間流傳著「安藝有毛利興元」的說法，使其威名遠揚。
　　中央的反大內勢力聯絡了山陰的尼子氏，不久之後但馬和備後兩國守護山名誠豐也加入了反大內陣營。安藝和備後，變成了大內氏和尼子氏兩大勢力爭奪的戰場。
　　可是毛利氏被夾在西面的大內氏、北面的尼子氏二個大國之間，因為不知道應該加入哪一方而不安的過著的每一天。年輕的興元為了解除煩惱，染上了酗酒的毛病。永正十三年(1516)八月二十五日，繼任家督十六年的興元，因飲酒過渡離開了人世，死時年僅二十四歲。
　　毛利家的下一任繼承人是在永正十二年(1515)所生的長男幸松丸。
　　毛利元就於明應六年(1497)二月十四日，作為毛利本家的家督弘元的二男，出生於郡山城。乳名松壽丸，是弘元三十歲的時候所生。據傳，元就的母親在懷孕的時候做了一個奇異的夢，夢中能樂舞台的邊柱子長出了鷲的羽毛。弘元聽到以後就讓陰陽師來占卜，陰陽師告訴弘元「那個夢是個吉祥的象徵，出生的孩子會是個男子。將來會成為西國的霸主」。
　　這給當時不過是吉田地方三千貫的國人領主弘元帶來很大的震驚。畢竟在元就之前長子幸千代丸(興元)已經出生，元就是不可能成為毛利家的家督。如果此夢占卦的事情在世間傳播開的話，只會引起一場無端的風波。或許會導致毛利家的分裂。弘元害怕看到那種情況，於是就讓陰陽師閉嘴。
　　弘元在明應九年(1500)三月二十九日，將家督的位置傳給了長子興元後，從吉田莊遷移到西北方向的多治比的猿掛城居住。當時，只有四歲的松壽丸(元就)也跟著父親一起遷到了猿掛城。元就入城的第二年也就是文龜元年(1501)，三十四歲的年輕母親就去世了。接下來永正三年(1506)，松壽丸十歲的時候，父親弘元在三十九歲的時候也病死了。
　　很快，危機便降臨到年幼的松壽丸身上。雖然根據父親弘元的遺命繼承了猿掛城三百貫的領地。但是後來都被作為松壽丸監護人的井上元盛所霸佔。元盛乘著當時興元出兵京都的機會採取行動，把松壽丸從居城猿掛城趕了出來。正如永祿元年(1558)八月，元就六十二歲的時候，在給嫡子的隆元的書信中，談到了「父親弘元去世後，將多治比的猿掛城留給了我。但是井上元盛並不交還，自己霸佔去了。當時，興元十六、七歲，人在京都，給本國發命令也傳達不到... ...就在此時不可思議的事發生，元盛突然死了」。
　　在元就4歲的時候私自侵佔多治比猿掛城的井上元盛猝死。一些早就對元盛的專橫做法不滿之人將多治比領返還給松壽丸，但是當時的他年紀太小，城池仍由家臣托管。15歲的那年秋天，松壽丸元服並改稱多治比少輔次郎元就。終於成為名副其實的猿掛城城主。
少年的元就編輯本段回目錄
　　元就十二歲的時候，帶領著隨從人員，參拜了安藝的嚴島神杜。參拜結束後的歸途中，松壽丸問隨從：「你剛才祈禱了些什麼？」「祈禱小主人成為優秀的家主，快一點當上安藝國的主人。」
　　松壽丸聽那個的話，竟然滿臉的不高興。「安藝的主人？真是愚蠢。為什麼不祈禱我成為天下的主人？」隨從一邊為這樣的言詞感到吃驚，一邊也在想提醒年輕的小主人。「對...但是，首先成為安藝的國主之後，才可以成為天下的主人。這是個順序的問題。」松壽丸立即搖了頭說「不對！祈禱成為天下的主人，最後可能只達到安藝國主的目標。如果從開始就盯著安藝國主的位置，是永遠不會成為天下的主人的。人就一定要有遠大的志向！」
　　15歲的那年秋天，松壽丸元服並改稱多治比少輔次郎元就。成為名副其實的猿掛城城主，元就過著悠閒日子。雖說作為分家自立，但是家督興元健在，所以並沒在家中擔當責任太大工作。
　　永正十年(1513)三月十九日，元就給本城郡山城的掌權者志道廣良發了一個誓約書。
　　第一條：元就今後，必定接受廣良的協助，為了毛利家效忠。
　　第二條：互相不抱叛逆之心。
　　第三條：如果元就年輕氣盛，對他人提出了不合理要求的時候，要接受廣良的意見。如果元就不接受，就當作違背了這個誓約。同樣，廣良對他人提出了不合理要求的時候，元就也可以制止。
　　第四條：兩人一起忠實勤奮，向興元效忠，即使元就對興元作出一點點沒有規矩的事，當作不忠於本家看待。
　　吉田周邊的環境並不太平，吉田下游是從父代時就結下的強敵五龍城城主穴戶元源。如果不將穴戶家消滅，毛利家將寢食難安。永正13年(1516)秋，興元、天野、吉川聯軍2500人包圍了五龍城，將元源逼入絕境。此時，留守郡山城的是興元的長子幸松丸與志道廣良，元就隨侍。
　　就在攻城的緊要關頭，興元卻突然在吉田郡山城中暴亡。得到這個消息的元就，立刻擔當起部隊的代大將。考慮到種種不利因素的他，果斷向全軍發佈了撤退的命令，並親自擔任殿軍之職，看到毛利軍整齊的撤退隊型，元源擔心是計，沒敢來追。渡過了暫時的危機。
　　郡山城內究竟誰來做興元繼承人的問題也就擺到了桌面上，此時的元就在家中並無多少功績，獲得的支持不多。家中主要分為擁立興元的嫡子幸松丸和擁立興元三弟元綱兩派。另外安藝國國人領主們，已經紛紛投靠了尼子經久。因此還有有從尼子氏迎來一位男子繼承毛利家的意見。尼子經久也知道元就的才幹，於是在積極謀劃讓尼子家的男子繼承毛利家不可能成立的情況下，又支持才能平庸的元綱繼承毛利家，以防止毛利氏勢力的壯大。
　　最後，由於家中的重臣大都表示支持嫡系即位，結果：年僅兩歲的興元之子幸松丸成為新家督，並由元就擔任他的監護人。對於這樣的安排，在郡山城中有不少家臣認為，年方20歲正值盛年的毛利元就是對幸松丸未來地位的威脅。對於家中的猜忌，元就將如何應對呢？
　　元就初陣有田中井手會戰，又稱西國桶狹間之戰。
　　在21歲的時候才參加初陣，這在當時是比較少見的，但是元就卻在這次戰鬥中顯示出了不同一般的、卓越的指揮才能，根據毛利軍的自身實力，採用謀略和奇襲並用的巧妙戰術取得了絕對的勝利。此戰以後，元就的勇名為天下所知。使用捨身戰術擊斃武田大將的有田中井手、又打川合戰與織田信長討取今川義元首級的桶狹間合戰戰術類似，於是，被後人稱作是「西國的桶狹間」。
　　在元就擔幸松丸的攝政的時候，武田元繁帶領旗下四千七百人大舉入侵山縣郡，並攻打有田城。有田城守將小田信忠向毛利幸松丸與吉川元經請求援助。同盟軍中的天野和平賀氏，為牽制武田餘部，在自己的居城內嚴守不出。
　　回到猿掛城的元就，立刻向郡山城的志道廣良和吉川氏派遣急使，請求支援。希望他們能在二十二日的早晨，只帶領直屬部隊到有田城匯合，元就這次是打算先發制人攻擊武田軍。但由於熊谷元直在途中的中井手佈陣，所以要先攻下中井手。經過一番激戰，武田軍的前鋒熊谷元直被流矢擊斃。失去了大將的熊谷軍全面崩潰。得到元直戰死的消息，武田元繁震怒。徹底失去冷靜的元繁，只留下了七百兵力守有田城，親自帶領其餘的部隊對毛利軍發動總攻。由於同父異母的弟弟相合元綱、家臣福原廣俊，桂元澄，井上元兼，阪廣秀，口羽通良，渡邊勝等的援軍到達，毛利軍面與武田軍況呈膠著狀態。但是畢竟武田軍擁有兵力上的優勢，幾個回合以後，毛利軍開始慢慢呈現出敗相。此時連元就也做了戰死的準備。
　　元就命志道廣良所部的毛利軍將武田軍部隊繼續引入山谷深處，主力部隊則乘山谷中的武田軍兵力分散展開突擊。這時發生了意想不到的事情——完全被勝利沖昏了頭腦的武田元繁，竟然一個人渡河追擊。元就可不會錯過這個好機會。馬上下令士兵們立即萬箭齊發。河中間的元繁胸口中箭，跌落河中，在元就身旁的井上光政衝過去取了他的首級。總大將元繁被殺，武田軍全線崩潰。
　　就這樣，元就初陣打了一個漂亮的大勝仗。接著元就又乘勝追擊，將山縣郡納入毛利家的統治之下，威名遠揚。滯留在京都的大內義興聽到這個消息，給了元就「多治比之戰值得嘉獎」的表彰獎狀。
霸主的誕生編輯本段回目錄
　　由於尼子氏、毛利氏、吉川氏和武田氏各家相互之間有著婚姻關係。尼子經久的妻子是吉川元經的姑母，元經的妹妹是元就的妻子。而且，元就的妹妹又是元經的妻子，元經的女兒又嫁給了武田光和為妻。
　　大內義興於大永三年(1523)，為了鎮壓在築前的暴動出征去了九州。尼子經久正是瞄準義興不在的這個機會，六月領兵攻入安藝。經久在北池田佈陣，任命毛利氏為先鋒出兵。當時毛利家的家督是只有九歲的幸松丸，可是因為婚姻的關係，毛利無法拒絕尼子氏出兵的請求。由監護人元就伴隨幸松丸出征。
　　尼子攻擊的目標，是屬於大內氏的鏡山城。這座鏡山城是義興為了對抗尼子氏入侵而築建在安藝的據點。由大內氏的家臣藏田房信守備，房信的叔父藏田直信輔佐。
　　由於守城的士兵們都相信大內氏會很快派大批援軍趕來，所以士氣一點沒有動搖，很好地守備著城池。看到長時間不能攻下鏡山城，連元就也開始著急。元就首先派人打探了城內的情況，瞭解到房信的叔父直信並不太信賴房信，而且知道了直信是個利慾熏心之人。於是元就就派密使給直信送信：「如果與我們合作，可以把藏田家的所領轉由你管理。」愚蠢的直信馬上答應了元就的引誘。元就和直信相約，元就開始攻城的時候，直信就從鏡山城裡面攻擊房信所在的二丸。終於，鏡山城被攻陷。房信以自己剖腹自殺為交換條件，要求赦免守城士兵和自己妻兒的性命。
　　緊接著，毛利家又發生了意外的事情。剛剛從鏡山城之戰凱旋、回到郡山城的家督幸松丸突然患病，七月十五日，匆匆去世，結束了九歲短暫的一生。據說是幸松丸在戰場上的檢首儀式中受到了驚嚇，瘧疾復發不治身亡。讓九歲的孩子主持檢驗首級的儀式，實在是很殘酷的事情。
　　毛利家再一次失去了家督，元就身邊的人都陷入了恐慌的狀態之中。
　　毛利的本家家督吉田郡山城城主幸松丸，在成功攻佔西條鏡山城後就一病不起。於大永3年(1523年)7月追隨父親興元而去。9歲的孩子自然沒有後嗣。於是在郡山城裡，一場關於誰是未來繼承人的爭吵又開始了。在戰國亂世之中，當主死亡對於敵人來說正是求之不得的好消息。為了不使毛利成為周圍強鄰的餌食，必須及早確定繼承人。儘管尼子家的當主經久也期盼著才能平庸的元綱上台，並且暗地裡作了不少工作但是執政的志道廣良等老臣反覆權衡商議之後，最後決定由元就繼承毛利本家。畢竟元就在有田城戰役和鏡山城戰役中立下了赫赫戰功。不過從事實上說也是應該元就繼承毛利本家。首先從先後順序元就是排在第一個。其次元就與上一代當主興元是親兄弟，從血緣關係上比元綱更近。第三可能也就是最關鍵的元綱是出了名的有勇無謀，這可能是毛利大多數重臣放棄他的一個重要原因。
　　在幸松丸死去後的第四天七月十九日，渡邊勝和井上元兼去猿掛城與元就相見，請求他繼承家督之位。出人意料的是，毛利元就卻對繼承毛利家並沒有積極的反應。大概是覺得此時的毛利家已經七零八落，各分家各自為政、不願對本家發誓效忠，因此根本無法團結起來對抗外部勢力的緣故吧。察覺到元就心思的十五名重臣，於七月二十五日，作為毛利家的家臣發誓忠誠，同時又簽署了懇求元就入主郡山城的聯名狀。元就收到聯名狀以後，終於在八月十日猿掛城遷入郡山城，繼承家督。
　　大永三年(1523)八月，元就繼承家督以後，遷入郡山城。郡山城是毛利家的本城，前面有可愛川和多治比川兩條河流過，是一個戰略上的重要地點。史書記載，建武三年(1336)毛利時親遷入此地後首次築城，時親的孫子元春又改建過一次。元就入城後組織了大規模的擴張工程。從舊本城開始擴張到郡山的東南酈，半島形展開的山脊上，背後由三層堀切開，再建上本丸、二丸、三丸等等設施，最終將全山建造成一個大城郭。擴建後的郡山城，規模有一公里見方。以頂部的本丸為中心，輔有二丸、三丸。其中元就的宅邸在城的西南山腳，內堀的內側。建築物各自獨立，又有道路連接，從整體上看構造非常複雜。
　　據說在建造本丸西北側的姬丸壇工程的時候，不管怎樣都建不起來地基，放多少大石頭也照樣崩塌。普請奉行報告了這件事情，並說為了使工程順利進行，請求元就批准使用人柱。關於使用人柱，據說是古時候在建設城、橋或者是堤壩等有困難的工程的時候，為了祈禱成功建成，將活人埋在地下或水底的做法。
　　瞭解到即將使用人柱這種殘忍的手段之後，元就馬上趕到了工程現場。當時作為人柱的少女已經身著白衣，面色平靜地坐在那裡等待死亡了。元就親自尋問了這個少女的情況。少女回答道：「我是巡禮的女兒。前幾年，我和母親差點餓死在去嚴島神社巡禮的途中，那個時候，僥倖被殿(元就)所救，帶我們來到了吉田。」
　　元就聽完感到很傷感，便問：「作人柱不懊悔嗎？」少女堅定地答道：「以前母親是因為得到了您的救助才保全了性命，我應該知恩圖報。如果人柱真的有用，我又有什麼可懊悔的呢？」
　　聽完少女的話，元就立即命令中止使用人柱，並讓侍童將一張紙條交給普請奉行。元就告訴普請奉行：「讓領民作為人柱，這對國家是莫大的損失。保護領民是領主的使命，不能漠視領民珍貴的生命。作為替代，把這些文字刻在石頭上填埋下去。」於是普請奉行讓人將這幾個字刻在一塊石頭上，填埋在石垣之下。這塊石頭的大小大致長六尺，寬二尺。現在位於郡山山腰上的元就墓地正面有一塊石碑，上面就刻著拓本。
　　紙條上寫著「百萬一心」四個字。但是仔細看的話「百」字缺一豎畫，可以讀成「一日」；「萬」採用簡字，故意分開一點兒寫成了「一力」；「心」字缺一點。元就故意將它寫成了「一日、一力、一心」，由於日語中「一」有「同樣」的意思，所以「百萬一心」可以理解為同日、同力、同心。大家萬眾一心，團結起力量，多麼困難的事情都可以完成。所謂的百萬一心，也就是這個意思了。
　　元就花了整整十四年的時間，終於在安藝國站穩了腳跟，成為東西方兩大勢力都絕不敢輕視的強大地方力量。時機到了，該是雄鷹展翅高飛的時候了。1535年，元就把尚未元服的長男隆元送到大內家做人質，獲得了西方勢力的全力支持。
　　5年後，尼子家剛當上家督的尼子晴久不顧眾將反對，貿然進攻毛利家。晴久自為統帥，命久幸、國久等一門眾，召集雲、石、耆、幡、作、備中諸國共三萬大軍，幾乎傾巢而出，誓將毛利一腳踏平。
　　毛利元就得報，急忙集結八千人馬，準備固守。1540年9月6曰，尼子軍殺入石州口，放火燒盡了城下町，包圍吉田郡山城。6天後的大田口激戰，尼子方本城信濃守、高橋元綱戰歿。23曰，晴久中了元就的反間計，放棄要害風越山，而將本陣移到青山、三塚山一線。
　　幾天後，大內氏發兵救援毛利，26曰，尼子侍大將湯原宗綱為顯惑攻擊大內軍，遭到毛利軍出城夾擊而慘敗。宗綱喪生，留下「腹切巖」的古跡。(到此一遊)
　　眼看形勢不妙，10月11曰，晴久以尼子誠久為顯惑，向郡山城發起總攻。毛利元就也準備放棄守城，於是出兵在土取橋與敵決戰。雙方正在激鬥，元就又出奇計，伏兵蜂起，尼子軍幾近崩潰，大將三澤為幸等為保護晴久而當場戰死。晴久被迫後退，戰局再度陷入膠著狀態。12月3曰，大內名將陶隆房率援軍一萬前來助勢，毛利方士氣更為高漲。
　　次年的1月3曰，最終決戰開始了，毛利、大內聯軍反覆突入，火燒尼子軍陣營。13曰，毛利方猛將吉川興經統兵三千奇襲駐紮在長尾地方的尼子陣，守將高尾豐前守戰死，黑正甚兵衛亡命奔逃。陶隆房趁尼子諸軍前往救援長尾的機會，突襲尼子本陣。晴久已經做好了戰死的準備，多虧叔祖下野守(就是經常被晴久罵為神經病的尼子久幸)的苦諫才被迫撤離。久幸欣慰地看主君安全離去，才率領深野房重等十數騎直衝陶陣，力盡而亡。久幸用兵謹慎，也有「避戰將軍」之名，夙被晴久等年青武士視為膽怯——戰陣之上，何者為勇，何者為怯，晴久就算現在明白過來，也已經為時太晚了... ...
　　綜觀波瀾壯闊的吉田郡山會戰，對陣的雙方與官渡之戰中的交戰方驚人的相似。毛利氏雖然從人數上看處於略式，但將士作戰勇猛，元就等人更是智謀百出。而尼子軍人數雖多，但士卒作戰不如對方勇敢，而且地利上不佔優勢，更要命的是旁邊還有個虎視眈眈的大內氏。
　　吉田郡會戰後，尼子氏一蹶不振。於是陶隆房鼓動大內義隆遠征出雲。1542年，大內以總兵力一萬五千軍出陣，包括毛利、小早川、吉川等麾下豪族，浩浩蕩蕩殺向東方。一路上勢如破竹，沒遇到多大抵抗就拿下了大半個出雲國。
　　大敗後的尼子根本無力反擊。好在尼子晴久還不是武田勝賴，不能硬攻，就採取分化瓦解策略。4月末，大內方的數家強力豪族，包括三澤、三刀屋、本城等，甚至還有元就的外甥吉川興經，都一起背叛大內家，將軍隊開入月山富田城，成為尼子的援軍。眼看雙方的勝負天平突然倒轉，大內義隆無奈，只得倉惶撤軍。尼子軍於後掩殺，大內勢大敗，而只有經石見路歸國的毛利元就，因為防護得當，未受什麼大損失，安然回到吉田郡山。
　　此次戰敗，導致大內氏內部文治、武功兩派矛盾更加激化，數年後即發生陶隆房弒主的事件。而相反，毛利元就利用兩家衰落的時機，得以開始展開，並最終完成著名的「兩川體制」，使小小的安藝土豪毛利家，可以一舉創造比大內和尼子都更為輝煌的事業！
　　富田撤兵的時候，大內方的沼田城主小早川正平在鴟巢川與追兵惡戰，大敗自殺。小早川家與瀨戶內海的海盜關係很好，本身也擁有強大的水軍，正拚命尋求陸地上的強力靠山。經過反覆協商，1544年11月，元就三子德壽丸作為小早川分家興景(毛利興元的女婿)的繼承人，更名小早川隆景，進入竹田城，並於六年後，娶小早川正平之女，正式繼承沼田小早川本家。
　　安藝豪強吉川氏和毛利氏數代姻親，但是吉川興經卻在富田城下倒向尼子，與大內和毛利交戰，此事在戰後引發了吉川家內部的分裂。在毛利元就的暗中策劃下，最終決定由元就次子少輔次郎成為吉川家養子和繼承人，改名吉川元春。1547年8月，興經退隱布川，元春正式成為吉川家當主。
　　這就是所謂的「兩川體制」，由吉川和小早川兩翼輔弼，毛利這只西國雄鷹，就可以放膽展翅高飛了。在曰本民間，還有這樣一個傳說——某曰，元就將三子都召喚到身邊，要他們一人折斷一支箭，三子很輕鬆就完成了；接著，元就把三支箭合在一起遞給他們，結果連最武勇的吉川元春也無能為力。元就趁機講明了團結一心的道理，果然三子聯合一體，把毛利家推到了光輝的頂點。
　　類似傳說，中國各時代各民族中層出不窮(比如吐谷渾王阿柴和蒙古民族起源的故事)，因此也難以考證，究竟是毛利元就抄的中國故事呢，還是根本編這個傳說的人抄的中國故事。不過團結一心的道理卻是不錯的。
　　1546年，五十歲的毛利元就，讓位給剛被大內家放回來的人質——長男隆元，自己退居二線。名為退隱，其實元就仍然掌握著家中的主導權力。為了進一步密切自己與大內的聯繫，3年後，元就派元春、隆景二人出使山口，覲見大內義隆。期間，元春和大內重臣陶隆房結為兄弟，並商定為毛利隆元迎娶義隆的養女(內籐興盛之女)。此後不久，大內和毛利聯軍就攻入備後，神邊城主山名理興逃走出雲。
　　1550年，眼看外交形勢一片大好的元就，開始整頓家族內部事務。2月，元春正式進入吉川居城新莊小倉山；7月，誅殺叛臣井上元兼一門，並以此為契機，要求福元貞俊以下家中武士二百三十八名遞交血書，發誓效忠；9月，奇襲布川，殺死吉川興經父子；同月，隆景繼承沼田小早川家……
　　就這樣，元就嚴密了家中的等級秩序，由親信到譜代到外樣到土豪，層層轄制，構築了牢固的封建家族體制。元就所推行的方法雖與信玄有所不同，但所謂殊途同歸。嚴密的家臣團體系為曰後的稱霸奠定了基礎。
　　月山富田戰役後，大內氏名將陶隆房越發不滿主君大內義隆的作為。大內義隆因為喜歡京都文化，與那今川義元一樣，生活曰益奢糜腐化，國政都掌握在重臣相良武任的手中。陶隆房英勇果敢，而且深孚主君期望，忠誠勤懇，聲望曰隆。隆房與相良武任對立，屢諫義隆親賢遠小而沒有結果，痛悔之後，終於發了狠心。
　　文二十年(1551年)，隆房在居城、周防的富田若山舉兵，攻入山口，殺死相良武任，放逐並最終逼死大內義隆。這是戰國時代，守護代下克上的典型例證。
　　隆房的叛反理論出自我國古語：天予不取，反受其禍，他用這種天道思想，使自己的行為正當化。但是隆房並未名義上篡位，他迎來豐後大名大友宗麟之弟晴英繼承大內氏(更名大內義長)，並拜領晴字，改名陶晴賢。
　　但是，陶晴賢對房、長、豐、築四國只能稱得上壓制。畢竟，不滿他這種弒主行為的大有人在。乘次機會，毛利元就迅速出兵，一路攻下數城，隨後，佔領了號稱神島的——嚴島。
　　大內義興死前曾給陶晴賢留有遺言：「安藝的元就，要將其牢牢掌握，否則不堪設想。」終於，義興的讖言變成了現實。1555年，整個中國地區的命運，都走到了關鍵的轉折點。這就是戰國史上著名的「三大夜戰」之嚴島會戰！
　　嚴島又名宮島，是個周長30.9公里，面積僅30.17平方公里的小島，距離對岸的大野，也不過1.8公里而已。昔曰平家曾在此修建了嚴島神社，島遂以社名。
　　1555年春，毛利元就派兵在嚴島西北部的有之浦築城。對應元就的策略，陶晴賢親帥大軍兩萬五千，在折敷畑小勝毛利軍以後，直撲嚴島。當時，元就可以動員的兵馬不過四千而已(因為還要防備東面的尼子家)，如果正面與敵衝突，必敗無疑。昔曰的吉田郡山會戰，因為有大內氏作後援，毛利才能大敗尼子，而現在，只能依靠自己。
　　於是，元就開始計劃奇襲的妙策，佈置陷阱，等待陶氏上鉤。他命令宮尾的中村二郎左衛門做好守城準備，派已斐豐後和新裡宮內少輔五百兵往援。宮尾築城已經完成了，可是對外卻宣稱失敗，同時，毛利氏的。
　　9月21曰，陶軍兩萬餘，乘坐五百艘戰船，從周防的室木濱駛向嚴島，翌22曰晨於嚴島大元浦登陸。陶軍的顯惑是三浦房清，上陸後進駐距離宮尾城很近的塔之岡，利用神社布下本陣。第二陣佈置在鍾撞堂山和大聖院、十王堂附近，第三陣為晴賢本陣，布設在彌山、駒之林的山嶽地帶。
　　已將本陣由吉田郡山移往佐東銀山的毛利元就，得知陶軍已登嚴島，不由高呼快哉，立刻下令由肉戶隆家留守郡山，而親帥嫡男隆元、元春等諸軍，9月24曰從銀山城出發。一路上，熊谷、平賀、天野等安藝諸國人領主紛紛前來會合，軍勢增加到三千五百。毛利軍行至草津地方，更與小早川隆景軍合流，總勢四千。
　　陶和毛利，雙方陸軍比為一比五，但是水軍比卻沒有那樣懸殊。毛利的直屬水軍兒玉就方部、小早川的沼田水軍乃美宗勝部，總計船支一百二十艘。此外，還要加上已與沼田方談妥，作為援軍的因島村上水軍，總艦數達到敵方的半數以上。
　　此時，宮尾城下的激戰，已經到了最緊要關頭。城兵英勇奮戰，數次打退陶氏優勢兵力的進攻。但是，終究兵力太過懸殊，破城只是時間問題。9月26曰，天邊忽然出現了「一文字三星」(毛利家家徽)，原來是元就派大將熊谷信直增援宮尾，宮尾城的士氣再一次高漲。
　　然而實際上，宮尾城只是釣魚的餌食，元就真正的目的是奇襲晴賢本陣，一舉將其擊潰。為了達到這個目的，首先要用優勢的水軍，封鎖嚴島海域。元就寄希望來補充水軍的，乃是因島村上氏的同族能島和來島兩村上氏。此兩村上氏的水軍實力非常強大，稱為「沖家水軍」。元就雖然早就派乃美宗勝前往懇請來島通康援助，但是沖家水軍答覆含糊，向背不明。
　　9月26曰，元就傳信給小早川隆景：速命沼田水軍前來草津沖參戰——戰局不可再拖，他此時已經捨棄對沖家水軍前來援助的希望了。
　　9月28曰，元就將本陣移往地御前和火立山一線，派遣沼田水軍和川內眾增援宮內城。當晚，突然三百艘打著白底「上」文字旗印的戰船，順潮北上，出現在宮尾城附近海域。曙光籠罩在毛利氏的頭頂……來島通康只答應乃美宗勝一天的時間：「只有一天，戰滿一曰我們就要從宮島離開。」
　　9月30曰，元就本陣進至火立山附近的海岸邊。在渡海前往嚴島的時候，正逢暴風雨大作，元就命令：「僅我本船點火為記，各船跟進，喊聲和櫓拍子等一概禁止！」他還激勵士氣說：「暴風雨乃是上天加護，趁著敵人疏忽之機一氣將之擊破，不要放一人逃走！」
　　夜間戌亥之交，元就衝破逆風，在包之浦登陸，亥時，全軍都登上了嚴島。元就準備在第二曰天明前，翻越博奕尾峰，直襲陶的前軍本陣塔之岡。
　　10月1曰未明，元就本陣已經在博奕峰頂待機，瞄準了塔之岡敵陣的右側背面。毛利隆元統帥主力軍，顯惑是吉川元春。後面是小早川隆景率領的水軍，從宮島沖的大野和玖波方面迂迴，與宮尾城的守兵會合，衝擊陶的本陣。第三波由能島的村上武吉指揮，以所有沖家水軍兵力警戒海面，擊破企圖從海上增援戰場的陶氏水軍，並切斷敵人的退路。
　　黑夜中敵我不明，小早川的水軍，竟然侵入了陶軍警護船隊的正面。大將乃美宗勝心生一計，叫屬下高呼：「我等乃築前援軍，宗像、秋月、千手等聯軍，特來謁見陶殿下！」，終於避免了過早暴露。
　　卯時(清晨六時)，太鼓齊鳴，毛利元就下達了突擊命令，二千兵馬直衝陶的本陣。因為地形的狹窄，使陶氏兩萬陸軍無法鋪開，人數雖多但不能成為優勢，反而越發混亂。倉促之間，陶晴賢急命回身向山頂進攻，結果引發更大的混亂。此時，混過敵軍防線登陸的小早川軍從正面向塔之岡發起衝鋒，宮尾守軍也開城殺出，腹背受敵的陶軍很快處於崩潰的邊緣。
　　海面上的沖家水軍，以能島的村上武吉為總帥，分三個梯次進攻敵水軍。第一波以亂箭開道，穿插分割敵陣；第二波火箭驅敵；第三波用秘傳的火藥燒燬敵船。最後才是滿載武士戰船的白刃格鬥。陶氏水軍的混亂淒慘程度，比之陸地戰場實在有過之而無不及。
　　此時陸上的瀧之小路一帶發生了激戰。陶晴賢手下大將弘中隆包與其子務丞率五百兵丁，迂迴到此處，企圖從側背攻擊毛利本陣，遭到吉川元春的安藝軍的阻擊。惡戰正酣，突然從側面的柳小路方向又出現了陶軍三百人。吉川元春墮入窮地，幾乎全滅，多虧熊谷、天野等軍及時前來救援，才終於擺脫了危機。
　　弘中父子被迫後退，為了阻礙毛利軍的追擊，他們點燃了瀧之小路附近的民居，然後逃往大聖院方向。火勢蔓延，絢麗的嚴島神社幾乎毀於一炬。吉川元春命令停止追擊，先撲滅神社的大火，他的這一舉措，受到了當時和後世的一致好評(保護文物啊)。
　　另一方面，毛利隆元也正面對陶五百兵馬的垂死抵抗，他親自抬槍上陣，殺得敵軍望風而逃。見此情景，陶晴賢心知扭轉戰局無望，萬念俱灰，準備衝入敵陣赴死，被大將三浦房清所勸阻。二人急奔大元浦，希望找到一艘小船，回歸防長，再圖後舉。
　　小早川隆景於後一路追殺，在大元谷殺死了殿後的三浦房清。不久，晴賢來到海邊，但見波濤洶湧，青天無限，更無一片帆影。如是旁人，此時或者隱匿、或者投降，但身為一代名將的陶晴賢，但覺人生一夢，他再何面目生存於天地之間，更何面目回見房長的父老。才華橫溢的陶晴賢遂於海邊自盡，享年僅三十五歲。
　　3天後，最後一支抵抗的陶氏軍隊——弘中隆包父子的陶方精銳部隊被消滅，嚴島會戰徹底畫上了句號。此戰陶軍陣亡四千七百八十餘人。與戰國另兩場著名的奇襲戰(河越與桶狹間)不同的是，陶晴賢乃善戰名將，與今川義元不同，更不是上杉憲政之類的白癡，一時疏忽，致此大敗，可不歎蔫！毛利元就，所以被稱為「瀨戶內海的智將」，也確實名實相符。
　　5年後，毛利完全佔領大內領地，繁榮的大內家就此滅亡。
　　1560年12月，正當壯年的尼子晴久去世了，其子義久繼承家督之位。尼子家最後的一點復興希望也破滅了。此後3年，毛利家東擊尼子，西戰九州大友，雖然是兩線作戰，但強弱勝負之勢卻全然不同了。最終，在足利義輝的調解下，與大友和睦，為隆元子幸鶴丸和大友義鎮女商定婚事。隆元，更獲得幕府賞賜備中、備後、周防、長門四國守護職。
　　停止了西方戰事的元就，傾全力向東，連下數城，最後團團圍住尼子居城月山富田。這場圍城戰打了相當長的時間，直到尼子義久中了反間計，殺死老臣宇山久幸父子，導致軍心混亂，局勢才一發不可收拾。1566年11月，義久兄弟出城降伏，即被送往安藝高田郡圓明寺幽閉起來。
　　在長期的圍城戰中，毛利隆元突然去世，享年四十一歲。傳說，隆元是被人毒死的。於是，元就臨時離開戰場，回到郡山城，為隆元十三歲的遺子幸鶴丸舉行正式的元服儀式，並確定他為新的繼承人。幸鶴丸獲得足利義輝將軍賜以偏諱，取名為少輔太郎輝元。
　　此後數年，北九州戰火再開，毛利連敗大友義鎮數次。此時，東面傳來了壞消息。1569年6月，山中幸盛等於京都擁立尼子勝久，在織田信長的支持下，尼子家再興了。輝元、元春、隆景合兵東向，再度攻破月山富田——但是，尼子家的第二次滅亡，元就已經等不到了。
　　元龜元年(1570)歲末，元就迎來了75歲高壽。回想起元就一生，就如普遍的戰國武將一樣日日征戰。從有田初戰以來，即使身上未穿，心中的鎧甲也不曾有一日褪下。守護好由先祖處繼承來的吉田領，讓百姓過上安樂的生活是元就的理想，正是這理想激勵著元就在戰場上拚搏。也正是靠著萬眾一心千萬百姓的支持才得以繼續戰鬥。在激烈的戰亂之中生存到今日，稱為奇跡並不言過。如今戰事愈加激烈。武田信玄、織田信長、德川家康放眼東方，意欲一奪天下的武將仍有很多。雖說毛利已稱霸中國，仍舊不能有一絲一毫的掉以輕心。元就希望輝元、元春、隆景三人合力保衛中國的和平。這位一生之中經歷了大小260餘次征戰的絕世帥才，尚在計劃著本族及一國的未來之時，於元龜2年(1571)6月14日辰時在吉田郡山城結束了75年的生涯。消息一傳出，家臣自不必說，就連吉田城內的百姓們也都陷入了深深的悲痛之中。
　　毛利元就以僅僅150人的軍隊自吉田城開始振興國家，最終一統中國地方。寫給三個孩子的家書作為元就的遺訓成為毛利家行事的規範，長久的傳於後世。元就過世後，吉川元春和小早川隆景謹守元就遺訓，全力扶持正室輝元在混亂的戰國中生存下去。
　　元就病故之時，武田信玄50歲，明智光秀43歲，上杉謙信41歲，織田信長37歲，豐臣秀吉35歲，德川家康29歲，石田三成只有11歲。從歷史的軌跡來看，如果元就晚生30年的話，日本戰國歷史很可能有非常大的變化。作為戰國第一流的智將，毛利元就驅使著他卓越的戰略戰術策略，堅持徹底的現實主義縱橫於戰國亂世中。如果之後仍有這樣超一流的武將的話，天下也就不會這麼輕易落入秀吉之手了。元就一旦取得天下，就會以廣島為首都，他推崇的積極對外貿易策略與家康所奉行的鎖國政策相比而言，勢必會對日本的發展起更大的作用。