這支軍隊原原本本地將柏拉圖的愛情與英雄主義的理想付諸現實—它就是偉大的底比斯的神聖軍團(Sacred Band of Thebes)。這支軍隊由底比斯將軍高吉達斯(Gorgidas)在公元前378年建立，由150對出身高貴的情侶組成，他們最初都散佈在底比斯的各個軍團中，高吉達斯將他們單獨組成一個軍團，互相宣誓忠於愛情與友誼，作為輔助其他軍團的精銳部隊使用。高吉達斯的繼任者派洛皮德(Pelopidas)將神聖軍重新定位成先鋒部隊，神聖軍在40年中戰無不克，使底比斯成為希臘最有勢力的城邦。它們從輝煌走向滅亡的命運與自由希臘從輝煌走向滅亡的命運同步。
底比斯Thebes(皮奧夏Boeotia地區最重要的城邦)是希臘最無限制的鼓勵同性戀的城邦之一。色諾芬在著作中提到，在底比斯，成年男子和少年可以一種近似公開化的婚姻關係同居。底比斯的領導者們為了糾正底比斯年輕人粗魯不文的習性，還特意將他們組織起來學習音樂，並組建了一所摔交學校，在這裡旺盛的精力得以發洩，衝動的火氣得以平息，愛情在玩笑般的打鬧中悄悄生長。對古希臘最有名的大力士、民族英雄赫拉克勒(Heracles)的崇拜在皮奧夏地區廣泛盛行。所以理所當然地，在底比斯，赫拉克勒斯和他的侄子，戰友也是愛人的伊阿摩斯(Iolaus)成為了同性愛情的守護神。亞里士多德在著作中描寫到，底比斯有一個視為神聖的「伊阿摩斯之墓」，皮奧夏的同性戀人們在墓前宣誓互相忠誠。普魯塔克認為「神聖軍」正是由此得名，普魯塔克並寫道，這種儀式直到他生活的年代仍在底比斯人的生活中延續著，這時已距神聖軍的消亡有400年。
高吉達斯，神聖軍的第一任指揮官，在軍團組建後不久的一次遭遇戰中就犧牲了，指揮權在次年落入派洛佩斯(Pelopidas)— 這位率領流亡者發動突襲、奪回城邦的年輕人之手。底比斯城現在正被斯巴達人圍困著，底比斯的公民們對是否有能力與兩倍於己的敵人打一場陣地戰還是心存疑慮。而斯巴達的遠征軍已經以閃電般的速度兵臨城下。派洛佩斯決定冒險出戰。雖然斯巴達人的軍隊是底比斯軍的2到3倍，派洛佩斯傑出的領導才能還是使他贏得了這場戰役，而在此之前，斯巴達人在希臘境內或與境外的蠻族的所有戰役中從未失利，他們的威名使一切軍隊還未與他們交手，就已膽寒。而這場戰役的勝利告訴了底比斯人，斯巴達並非不可戰勝。
普魯塔克評價派洛佩斯是一位「充滿鬥志、勤勉、熱情、舉止高貴」的領導者，但他的名望還是被另一位偉大的底比斯人掩蓋了，他就是派洛佩斯的朋友，被譽為古希臘世界最傑出的天才人物的伊巴密濃達(Epaminondas)，他與派洛佩斯是底比斯的雙璧。
兩人雖然私交甚篤，其實在很多方面都有很大差異。派洛佩斯，雖然生活簡樸，卻十分富有；而伊巴密濃達，儘管聲名卓著，卻始終生活貧困。派洛佩斯結過婚，有孩子，伊巴密濃達卻終其一生都是單身漢。在城邦被斯巴達人佔領期間，伊巴密濃達一直被看成是一位隱居的學者，每日除了到體育館鍛煉，就是講授哲學課程。對城內刺殺親斯巴達的底比斯人的活動，他不贊同，也不參與。而在起義爆發後，他馬上加入了派洛佩斯重建民主政體的隊伍。在軍事生涯的早期，伊巴密濃達就曾冒著生命危險救了朋友派洛佩斯的命。後來，二人雖然共同追逐聲譽，卻從未反目。這在嫉妒成風的古希臘世界簡直就是奇跡。
與斯巴達的暴政形成鮮明對比的是，勝利的伊巴密濃達展現出了高貴的品質和卓越的政治才能。雖然底比斯獲得了希臘的領導權，他卻沒有像斯巴達和雅典曾做過的那樣，對其他希臘城邦進行掠奪和霸主統治。無疑，伊巴密濃達意識到以底比斯的經濟和軍事實力實行這樣的統治是不可行的。他的明智判斷使他贏得了解放者而不是征服者的名聲。
古今歷史學家們眾口一詞的將伊巴密濃達譽為古希臘最偉大的軍事家和政治家。正如一位生活在愷撒時代的歷史學家所說:「其他的傑出人物總是靠某一方面的成就贏得聲譽；而伊巴密濃達卻將所有優秀品質和才能收於一身。不論是身體的力量、高超的辯術、卓越的頭腦、對金錢的蔑視、驚人的自制力，尤為重要的是在戰爭藝術中展現的巨大勇氣和睿智判斷，以及公正、仁慈、高貴的心靈，都使他超越了所有人，成為希臘歷史上最偉大的人物。」
神聖軍在伊巴密濃達在世時達到輝煌。公元前364年，派洛佩斯指揮著一支部隊去解放Pheras的亞歷山大暴政下的帖薩利(Thessaly)。像以往一樣，派洛佩斯孤身突進，意圖在單人對決中擒住亞歷山大，可惜失手被殺。帖薩利人悲痛不已，為他們的解放者授予英雄的稱號。
與此同時，斯巴達的衰落讓伯羅奔尼撒地區陷入混亂。公元前362年阿卡迪亞敵對的兩股勢力分別向斯巴達和底比斯尋求幫助，伊巴密濃達發現自己不得不在麥西尼亞再次面對老敵人。他以高超的戰術又一次擊退了斯巴達人，卻付出了生命的代價。歷史學家Diodorus講述了他的死亡：被長矛刺中的伊巴密濃達被醫生告知，如果將矛頭從胸口取出，他就會死去。在平靜地和朋友們告別後，伊巴密濃達說『現在是我離開的時候了』，他命令朋友們拔出了長矛。伊巴密濃達的愛人Caphisodorus和他一起戰死在麥西尼亞，人們將兩位英雄一起葬在了戰場上。
聖軍存在了近40年後終於被馬其頓國王腓力二世(Philip II, King of Macedon)終結。命運在這裡展現了它奇妙的安排，因為腓力二世人生中最重要的青年時代正是在與這支軍團的密切接觸中度過的。公元前367年，15歲的腓力作為年幼的王子，被派洛佩斯作為人質帶到了底比斯，在那裡度過了3年時光。這也正是底比斯最輝煌的時期。伊巴密濃達和派洛佩斯的纍纍戰功深深觸動了年輕的腓力，他對那種新式的戰術和編陣產生了濃厚的好奇，腓力日後革命性的戰術便是在此基礎上改編的。
歷史學家Dio Chrysostom說腓力是派洛佩斯的情人，從而將偉大的馬其頓王和神聖軍團緊密聯繫起來，也許他說的是真的，也許這只是一個希臘式英雄主義的想像，就像希臘格言所說「cherchez l』amant」。按照普魯塔克的說法，至少腓力並沒有和派洛佩斯住在一起，而是住在了神聖軍團的另一位指揮官，也是派洛佩斯和伊巴密濃達的朋友帕曼尼斯(Pammenes)的府上。這位將軍在伊巴密濃達死後接掌了神聖軍團的指揮權。普魯塔克記述了帕曼尼斯的一段俏皮話：他曾責備荷馬，因為《伊利亞特》中，老指揮官涅斯托爾(Nestor)有一次把人們按照氏族和部落編成戰鬥隊列，因為他認為家族的忠誠感會使這樣的編隊發揮出最大的效能；帕曼尼斯則不以為然，他說：「同一氏族或同一部落的人們在危機時刻很少互相幫助，一個軍團應該將相愛的戰士編在一起，這樣才能組成牢不可破、堅不可摧的部隊，因為一個人是絕不願在愛人面前丟臉的，而且他會為了保護所愛的人犧牲自己的性命。」
回到馬其頓後，腓力將他在底比斯的所見所聞學以致用。他繼位後，建立起了一支強大的職業部隊，並迅速控制了馬其頓以北的地區，並以一系列機捷的外交活動將勢力擴展到希臘南部，意圖控制希臘全境。底比斯和雅典為了抵禦馬其頓，組成了聯盟。
